आम्ही सेंट मिरेनच्या ट्रेनिंग ग्राउंडवर एका छोट्याशा खोलीत एका चमकदार मिडवीकच्या दिवशी बसलो आहोत. काँक्रिटच्या बाजूने खरचटलेले आवाज आणि स्टड्सचा फुगणारा आवाज प्रशिक्षणाच्या समाप्ती आणि दुपारच्या जेवणाच्या सुरुवातीचे संकेत देत होते.
चालताना डॅन नुंडुलूची सुंदर प्रतिमा, त्याच्या चेहऱ्यावर हसू आणि हात पसरलेले. पुढे जाणाऱ्याकडे दुर्लक्ष करून, त्याच्या मागे जमिनीवर एक प्रेरणादायी खूण आहे ज्याला कदाचित एक खिळा आणि काही भिंतीची जागा पुन्हा ओळखावी लागेल.
त्यात असे लिहिले आहे: ‘तुम्ही भीतीने प्रेरित होऊ शकता, तुम्हाला पुरस्काराने प्रेरित केले जाऊ शकते. पण एकमेव खरी चिरस्थायी प्रेरणा म्हणजे स्व-प्रेरणा.’
आपल्यातील माणूस देणे पूर्णपणे योग्य वाटते. नलुंडुलुची आंतरिक मोहीम आणि प्रतिभा यामुळे त्याला साउथॅम्प्टनसाठी डझनभर प्रीमियर लीग सामने खेळता आले.
इंग्लंडच्या लीग वनच्या अक्षम्य वातावरणात नेव्हिगेट करण्याचा प्रयत्न करताना त्याला असंख्य शारीरिक आव्हाने, निराशा आणि गैरवर्तनाचा सामना करावा लागला.
तो गेल्या उन्हाळ्यात पेस्ले क्लबमध्ये गेला आणि त्याचे शंकास्पद आणि नाईसेयर्स सिद्ध केले. लीग कप विजेत्याचे सेल्टिकविरुद्धचे पदक अगदी उलट होते.
डॅन नलुंडुलुचा विश्वास आहे की प्रीमियर लीगमध्ये परत येण्यासाठी त्याच्याकडे जे काही आहे ते आहे
सेंट मिरेन लीगमध्ये चिकट स्पेलमधून जात आहे परंतु डॅन नुंडुलूने प्रभावित केले आहे
डॅन नलुंडुलु दुखापतींमुळे दुर्दैवी ठरला आहे परंतु 26 व्या वर्षी त्याच्याकडे अजूनही वेळ आहे
अद्याप फक्त 26, फॉरवर्डला वाटते की तो फक्त त्याच्या ‘टू डू’ यादीत सुरू होत आहे. अंतिम गोल म्हणून इंग्लिश खेळाच्या वरच्या स्थानावर परत येण्याबद्दल तो काही अट्टहास करत नाही.
‘ती माझी महत्त्वाकांक्षा आहे, तुम्हाला माहिती आहे,’ तो म्हणाला. “मी येथे चांगली सुरुवात केली. मी थोडे (चिकट) स्पेलसह गेलो, परंतु स्ट्रायकरसाठी, गोष्टी खूप लवकर बदलू शकतात.
‘त्या स्तरावर परत जाण्याचे माझे शंभर टक्के उद्दिष्ट आहे आणि देवाच्या कृपेने मी करेन.’
खेळातील त्याच्या सुरुवातीच्या चढाईत काहीतरी निर्दयीपणा होता. आयफेल टॉवरच्या लांब थ्रो-इनमध्ये जन्मलेल्या, नंदुलूची सुरुवात अनवधानाने त्याचा मोठा भाऊ गेल यांच्याद्वारे झाली, जो तरुणपणी पॅरिस सेंट-जर्मेनच्या पुस्तकांवर होता.
‘त्यावेळी तो फ्रान्सचा युवा आंतरराष्ट्रीय होता आणि टॉटेनहॅम, आर्सेनल आणि पोर्ट्समाउथसह काही प्रीमियर लीग क्लब त्याच्याकडे पाहत होते,’ त्याने स्पष्ट केले.
‘परंतु टोटेनहॅम आणि आर्सेनल फक्त शिष्यवृत्ती-प्रकारच्या गोष्टी होत्या आणि पोर्ट्समाउथ पहिल्या-संघ सौद्यांसारखे होते.
‘पोर्ट्समाउथ त्यांच्या कुटुंबांना येऊ द्या. ते आमची काळजी घेतील. म्हणून, तो तिथे गेला आणि आम्हीही. आम्ही स्टेडियमपासून लांब राहिलो नाही.
‘तर, मी खरं तर पोर्ट्समाउथचा मुलगा आहे. तिथल्या शाळेत गेलो. माझी बहीण अजूनही तिथेच राहते.’
सुली मुंतारी, न्वान्को कानू, हॅरी रेडनॅप आणि एफए कपच्या त्या दिवसांत, पॉम्पीकडे भरपूर जागा होती.
डॅन नलुंडुलु त्याच्या कारकिर्दीच्या अगदी सुरुवातीला फ्रान्समधून पोर्ट्समाउथला गेला
नलंडुलु हा देखील लहानपणी या प्रणालीचा एक भाग होता, परंतु 2009 मध्ये जेव्हा क्लब पहिल्यांदा प्रशासनात आला तेव्हा त्याची आणि त्याच्यासारख्या इतर अनेकांची स्वप्ने धुळीस मिळाली.
‘मी काही रविवार लीगही खेळत होतो,’ तो आठवतो.
‘आमच्या टीममध्ये गॅरी स्टॅनली नावाचा एक सहाय्यक होता जो 80 च्या दशकात चेल्सी येथे राहत होता. त्याचे तिथे काही संबंध होते.
पण पोर्ट्समाउथ प्रशासनात असल्याने त्यांना पैसे हवे होते.
‘त्या वयात ते खूप होते, म्हणून चेल्सी नाही म्हणाली. म्हणून, मी नुकताच संडे लीगमध्ये परतलो.
‘सुदैवाने, आमच्याकडे पोर्ट्समाउथ स्कूल नावाची ही गोष्ट होती. आम्ही साउथॅम्प्टनमध्ये खेळलो. त्यांना स्काउट हवा होता आणि त्यांनी मला चाचणीची ऑफर दिली.
‘प्रथम, मी नाही म्हणालो कारण मला पोर्ट्समाउथमध्ये ही समस्या होती आणि त्यांना भरपाई हवी होती.
‘तोपर्यंत माझे पालक फ्रान्समध्ये परत आले होते, पण माझ्या बहिणीने मला सांगितले की ही आयुष्यभराची संधी आहे. चेल्सी येथे जे काही घडले त्यामुळे मी खूप दु:खी झालो होतो, म्हणून मी जाण्यासाठी खूप प्रेरित झालो नाही, पण मी तसे केले. मी माझ्या आयुष्यात घेतलेला कदाचित हा सर्वोत्तम निर्णय आहे.
‘दोन दिवसांत मी सही केली. त्यांनी नुकसान भरपाई दिली की नाही हे मला माहित नाही, परंतु त्यांनी सर्व काही निश्चित केले.’
कौटुंबिक घरापासून प्रशिक्षणासाठी दररोज 20 मैलांच्या प्रवासात काही व्यावहारिक अडचणी आल्या.
‘पोर्ट्समाउथ आणि साउथॅम्प्टन हे मोठे प्रतिस्पर्धी आहेत,’ नुंडुलु हसला. फ्रॅटन पार्कपासून ‘मी अक्षरशः पाच मिनिटे चालत राहिलो.
‘रोज ट्रेनमध्ये ट्रेनिंगला जाताना मला माझी साउथॅम्प्टन किट घालायची होती. पण कधी कधी आजूबाजूला पंखे असल्यामुळे मला ते जमत नाही, म्हणून ट्रेन स्टेशनवर आल्यावर मला बदलावे लागले.’
जर तो चिलखत घालून पायी प्रवास केला असता तर तो जाऊ शकला असता.
राल्फ हॅसेनहटलच्या कारभारीखाली, संतांनी नंतर सेंटर-फॉरवर्ड्सच्या रोल कॉलची बढाई मारली ज्यातून नुंडुलूने शिकण्याची योजना आखली.
‘चे ॲडम्स, डॅनी इंग्ज आणि चार्ली ऑस्टिन होते. शेन लाँग देखील तिथे होता – एक जुना डोके,’ तो म्हणाला.
‘तेव्हा आम्ही फिनिशिंगचा खूप सराव केला. पण कधी कधी मी भागही घेत नसे, मी फक्त उभा राहून पाहत होतो. तो खूप छान अनुभव होता.’
ऑक्टोबर २०२० मध्ये एव्हर्टनविरुद्ध ऑस्ट्रियन संघात त्याने पहिले संघ पदार्पण केले.
‘कोविडचा काळ होता त्यामुळे चाहते नव्हते. वातावरण 23 वर्षांखालील खेळासारखे वाटले,’ त्याने आठवण करून दिली.
‘पण साहजिकच जेव्हा तुम्ही खेळपट्टीवर असता तेव्हा तुम्हाला गुणवत्ता दिसते. कार्लो अँसेलोटी त्यावेळी त्यांचा व्यवस्थापक होता.’
लिव्हरपूल, आर्सेनल, मँचेस्टर सिटी आणि मॅन युनायटेड यांना अधिक धावा झाल्या. त्याने फॅबिन्हो, डेव्हिड लुइझ, रुबेन डायस आणि व्हिक्टर लिंडेलॉफ यांच्या सोबत उत्साही संगती ठेवली.
‘मी खूप मिनिटे खेळलो नाही, पण त्याने मला खूप बनवले,’ नुंडुलू प्रतिबिंबित झाला.
पुढील वर्षी अनुभव मिळविण्यासाठी लिंकनला कर्जावर पाठवले, त्याला लेडी लक एक अनोळखी व्यक्ती आढळली.
‘मी सहा महिन्यांत दोनदा हॅमस्ट्रिंग फाडले,’ त्याने स्पष्ट केले.
‘जानेवारीमध्ये मी चेल्तेनहॅमला गेलो होतो. मी पाच खेळ खेळलो, एक गोल केला आणि पुन्हा दुखापत झाली.’
पुढील हंगामाच्या सुरुवातीला चेल्तेनहॅममध्ये त्याचे पुनरागमन अधिक समाधानकारक होते. दुसऱ्या सहामाहीत बोल्टनकडे कर्जाचे स्विच कमी सिद्ध झाले.
‘आमच्याकडे बरेच चांगले स्ट्रायकर होते, त्यामुळे खेळायला वेळ मिळणे खूप कठीण होते,’ तो आठवतो.
इयान इव्हॅट माझ्यासाठी अविश्वसनीय होता. एक उत्तम व्यवस्थापक आणि महान माणूस.
‘दुर्दैवाने, आम्ही प्ले-ऑफच्या उपांत्य फेरीत बार्नस्लेविरुद्ध उपांत्य फेरीत हरलो.
‘माझ्याकडे साउथॅम्प्टनमध्ये एक वर्ष बाकी होते, परंतु इयानने मला मजकूर पाठवला की मी त्यांच्यासोबत कायमचे येईन का कारण आम्हाला काहीतरी साध्य करायचे आहे. मला जावे लागले.’
वेम्बली येथे प्लायमाउथ विरुद्ध 79,389 च्या समोर EFL ट्रॉफी जिंकून क्लबची क्षमता स्पष्ट झाली.
‘चेल्तेनहॅमसोबतच्या खेळामुळे मी कप-टायलो होतो,’ नुंडुलु म्हणाला.
‘तो एक चांगला दिवस होता, परंतु जेव्हा आपण प्रत्यक्षात सहभागी होऊ शकत नाही तेव्हा थोडा कडू गोड होता.’
त्यानंतर दुखापतीमुळे त्याला 2023-24 च्या शेवटपर्यंत इंग्लिश गेमच्या सिटाडेलमध्ये खेळता आले नाही. प्ले-ऑफ फायनलमध्ये ऑक्सफर्डकडून झालेल्या पराभवामुळे दुखापतीचा अपमान वाढला.
‘तेव्हा आमच्याकडे एक उत्तम संघ होता,’ तो आठवतो.
डॅन नुंडुलूने गेल्या वर्षी स्टीफन रॉबिन्सनच्या संघाला सेल्टिकविरुद्ध लीग कप जिंकण्यास मदत केली.
‘कॉनर ब्रॅडली आणि जेम्स ट्रॅफर्ड तिथे होते. आपण आपोआप कसे उठले नाही कळत नाही. आम्ही अजूनही याबद्दल बोलतो.’
ते मिळेल तितके चांगले असले पाहिजे. गेल्या मोसमात बोल्टन प्ले-ऑफमधून बाहेर पडल्याने आणि ऑनलाइन गैरवर्तन असह्य झाल्याने, न्लुंडुलूने सेंट मिरेनने त्याला ऑफर केलेल्या दृश्यांमध्ये बदल करण्यास खुले होते.
‘सेंट मिरेनचे काही खेळाडू बोल्टनकडे गेले – रिचर्ड टेलर आणि इथन एरहान,’ तो पुढे म्हणाला.
‘मी खेळाडू म्हणून, एक व्यक्ती म्हणून कसा आहे, याबद्दल गफर त्यांच्याशी बोलतो तेव्हा ते त्यांचे मत देतात. माझ्यासाठी ते एक नो-ब्रेनर होते.
‘साउथॅम्प्टनमध्ये, मी कॅलम स्लॅटरीसोबत होतो, जो आता मदरवेल येथे आहे.
‘मी त्याला बघायचो, त्यामुळे मला स्कॉटिश फुटबॉलची कल्पना आली.’
लीग कपच्या उपांत्य फेरीत त्यांचे पुनर्मिलन स्लॅटरीसाठी शिकण्याचा अनुभव होता कारण त्याने त्याच्या जुन्या मित्राविरुद्ध 4-1 असा गोल केला.
सेंट मिरेन कधीच एवढ्या आत्मविश्वासाने अंतिम फेरीत उतरला नाही. स्टीफन रॉबिन्सनच्या पुरुषांसाठी 3-1 च्या विजयात ते पूर्णपणे न्याय्य होते.
‘हे भावनिक होते, यार, कारण माझे कुटुंब आणि पोर्ट्समाउथचे माझे चांगले मित्र तिथे होते,’ तो अंतिम शिट्टीबद्दल म्हणाला.
‘बोल्टनमध्ये मला खूप त्रास झाला. जेव्हा चाहते तुम्हाला एक व्यक्ती म्हणून ओळखत नाहीत तेव्हा ते कसे असू शकतात हे तुम्हाला माहीत आहे. मी खूप दुखावलो होतो आणि माझ्याबद्दल त्यांची मते होती. तुम्ही पहिले किंवा शेवटचे नसाल, पण एक खेळाडू म्हणून मला वाटते की तुम्ही ते घ्याल, तुम्हाला माहिती आहे.
‘मला इंस्टाग्रामवर काही वांशिक अपशब्द मिळाले आहेत. तेथून दोन महिन्यांत सेंट मिरेनला येणे आणि विशेषत: स्कॉटलंडमधील सर्वोत्कृष्ट संघाविरुद्ध ट्रॉफी जिंकणे, हे माझ्यासाठी खूप महत्त्वाचे आहे.
‘तो खेळ बनवल्याने, चाहत्यांसाठीही त्याचा किती अर्थ आहे हे तुम्ही पाहू शकता.
‘विशेषतः जेव्हा आम्ही टाऊन हॉलमध्ये गेलो तेव्हा ते आश्चर्यकारक होते. चाहत्यांसाठी उपस्थित राहण्यासाठी, त्यांच्यासमोर ट्रॉफी उचलण्यासाठी…’
जेव्हा त्याचा आवाज मागे पडला तेव्हा त्या दिवसाच्या आठवणींचा पूर आला कारण त्याची वैयक्तिक तारण पूर्ण झाली.
मृदू आवाज असलेला आणि सांगण्यासाठी आवडती कथा असलेला हा मोठा माणूस आपल्या आयुष्यातील निर्णायक बिंदूपर्यंत पोहोचण्यासाठी कोणत्याही अडचणींवर मात करतो. तो आणखी सामना करण्यास तयार आहे.
