मी सहा वर्षांचा असताना वेस्ट हॅमच्या प्रेमात पडलो पण आता आम्ही कौटुंबिक क्लब नाही: हॅमर्स लीजेंड टोनी कॉटी यांनी ‘भयंकर’ बोर्ड नियुक्तींवर आपला निंदनीय निकाल दिला… आणि त्यांनी युरो गौरवानंतर घेतलेले मोठे निर्णय

टोनी कॉटी यांना एक प्रश्नमंजुषा प्रश्न आहे. आम्ही नुकतेच साउथेंड सीफ्रंटकडे दुर्लक्ष करून आमच्या खुर्च्या ओढल्या होत्या जेव्हा त्याने आम्हाला सध्याच्या वेस्ट हॅम मालकांनी स्वाक्षरी केलेल्या सर्व खेळाडूंची नावे सांगण्यास सांगितले ज्यांना मोठ्या नफ्यासाठी विकले गेले होते.

नाही, Declan Rice मोजत नाही कारण तो अकादमीतून आला होता. खेळाडूंनी फीसाठी स्वाक्षरी केली आणि किमान एकाला विकले, म्हणा, £5m मोठ्या. सुगावा: त्यापैकी फक्त तीन आहेत.

एक साधा. मोहम्मद कुदुस, उन्हाळ्यात टोटेनहॅमला प्रतिस्पर्ध्यासाठी £55m. कॉटीने सांगेपर्यंत नंतरचे थोडेसे क्लिष्ट आहे: ‘अप्टन पार्कमधील अंतिम हंगामातील सर्वोत्तम खेळाडू. आतापर्यंतच्या सर्वोत्तम फ्री-किक्सपैकी एक.’

अरे दिमित्री पायेत. दुह. तिसरा, तो म्हणतो, आपण एक दशलक्ष वर्षांत कधीही प्राप्त करू शकणार नाही म्हणून आपल्याला आपल्या दुःखातून बाहेर काढतो. फ्लिन डाउनेस, 2022 मध्ये स्वानसीकडून £12m मध्ये स्वाक्षरी केली आणि दोन वर्षांनी साउथॅम्प्टनला £18m मध्ये विकली गेली.

’16 वर्षांत फक्त तीन खेळाडू,’ कोटी म्हणाला. ‘त्यावरून भरती किती चांगली झाली आहे, हे दिसून येते, नाही का.’

काहीजण मँचेस्टर युनायटेडचे ​​फ्री एजंट ॲशले फ्लेचरच्या अनुपस्थितीबद्दल कुरकुर करू शकतात परंतु ज्याला वेस्ट हॅमने अखेरीस भरपाई दिली. कॉटी क्विझर्सना आपापसात लढू देऊ शकतात. शेवटी, हा एक क्लब आहे ज्याने 2010 पासून सुमारे 60 फॉरवर्ड्सवर £350m पेक्षा जास्त खर्च केला आहे, पाब्लो आणि Tati Castellanos मधील आणखी दोघांनी गेल्या आठवड्यात सुमारे £50m खर्च केले आहेत.

कॉटी, आता 60, इतर वेस्ट हॅम चाहत्यांप्रमाणेच अस्वस्थ आहे. तो एक सीझन तिकीट धारक आहे, ज्याचे त्याने स्वत: साठी पैसे दिले आणि वेस्ट हॅमला नॉटिंगहॅम फॉरेस्टला पराभूत करून आणखी पुढे जाताना पाहण्यासाठी मंगळवारी रात्री लंडन स्टेडियमवर होता. ‘आम्ही प्रचंड, मोठ्या संकटात आहोत.’

अशा प्रकारे तो स्वतःला भक्त म्हणून पाहतो. क्लबसाठी 146 गोल करणारा, चार दशकांपूर्वी टोटेनहॅम विरुद्ध 17 वर्षीय म्हणून पदार्पण करणारा दिग्गज म्हणून नाही आणि ‘बॉईज ऑफ 86’ चा एक भाग होता, ज्याने या वर्षी डिव्हिजन वनमध्ये तिसरे स्थान मिळवून 40 वर्षे साजरी केली, परंतु अप्टन पार्कमध्ये पहिल्यांदाच त्याचे प्रेम भेटलेल्या मुलाच्या रूपात.

अलिकडच्या वर्षांत डेक्लन राइस ही वेस्ट हॅमच्या काही यशोगाथांपैकी एक आहे

साउथेंडमधील त्याच्या घरापासून फार दूर नसलेल्या रोझलिन बीच हॉटेलच्या बॉलरूममध्ये दोन तासांत, तो त्याच्या छातीतून सर्वकाही काढून टाकतो. त्यांनी अप्टन पार्क सोडणे कसे योग्य होते परंतु एव्हर्टन सारख्या उद्देशाने तयार केलेल्या स्टेडियममध्ये स्थलांतरित व्हायला हवे होते. स्लेव्हन बिलिकच्या बाजूने त्याने नुनो एस्पिरिटो सँटो कसे सोडले. त्यांनी, खरोखर, डेव्हिड मोयेसचे समर्थन कसे करावे.

‘मी सहा वर्षांचा असताना वेस्ट हॅमच्या प्रेमात पडलो, आणि ते कधीही बदलणार नाही, पण क्लब आता पूर्णपणे वेगळा आहे, ज्याला मी पहिल्यांदा पाठिंबा दिला किंवा खेळायला सुरुवात केली,’ तो म्हणतो.

‘वेस्ट हॅम हा नेहमीच फॅमिली क्लब राहिला आहे. तुम्ही साऊथ बँक, चिकन रन किंवा पॉश सीटवर असाल तर काही फरक पडला नाही. सगळ्यांना सगळ्यांची नावं माहीत होती.’

ही एक जलद, पण सांगणारी, स्व-सुधारणा होती. ‘गेल्या 16 वर्षात घेतलेल्या निर्णयांमुळे हा आता फॅमिली क्लब राहिला नाही.’

आणि, म्हणून, ते हृदय आहे. वेस्ट हॅमच्या अनेक चाहत्यांना असे वाटते की ते या गोंधळात आहेत आणि ज्यांच्या विरोधात ते पुढे जात आहेत: मालक, डेव्हिड सुलिव्हन आणि उपाध्यक्ष कॅरेन ब्रॅडी.

‘कोणतीही योजना नाही,’ तो म्हणतो. ‘कोणताही व्यवसाय असो, तुमच्याकडे पाच वर्षांची योजना असते, 10 वर्षांची योजना असते. वेस्ट हॅमची पाच दिवसांची योजना आहे. ते पुढचा विचार करत नाहीत. आम्ही युवा कप जिंकला, आम्ही कॉन्फरन्स लीग जिंकली. क्लबच्या इतिहासातील हा एक सरकणारा दरवाजा होता. त्यावर लाथ मारा. चला चॅम्पियन्स लीगमध्ये प्रवेश करूया.

कॉटीचा असा विश्वास आहे की जेव्हा वेस्ट हॅमने डेव्हिड मोयेसने क्लबला कॉन्फरन्स लीगच्या गौरवापर्यंत नेले तेव्हा 1980 मध्ये एफए कप जिंकल्यानंतर त्यांची पहिली ट्रॉफी होती.

‘आणि आम्ही काय करू? त्याऐवजी चॅम्पियनशिपसाठी जा. आम्ही डेव्हिड मोयेसची जागा घेतली नाही आणि भरती भयानक होती. याला जबाबदार कोण? तो बोर्ड आहे.’

वेस्ट हॅम प्रमाणेच, निराशा गॅलोज विनोदाद्वारे उत्तम प्रकारे दिली जाते. वेस्ट हॅम आता लंडन स्टेडियमवर लॉस्ट लेगर नावाची बिअर सर्व्ह करतात. ‘फक्त वेस्ट हॅममध्ये तुम्ही दुसऱ्या पराभवानंतर आत जाऊ शकता आणि म्हणू शकता: “अनदर पिंट ऑफ लॉस्ट, कृपया!”.’

संदेश, तथापि, स्पष्ट आणि उत्साही आहे. ‘डेव्हिड सुलिवान हा श्रीमंत माणूस आहे. त्याला विकण्याची गरज नाही आणि कोणीही त्याला बनवत नाही. पण मी त्याच्यावर जोर देईन की तो क्लबचा कस्टोडियन आहे, मालक नाही. त्या फुटबॉल क्लबच्या मालकी चाहत्यांचे आहेत, अध्यक्ष नाहीत, बोर्ड नाहीत. आणि एक पालक म्हणून, तुम्हाला फुटबॉल क्लबसाठी जे योग्य आहे ते करावे लागेल आणि याचा अर्थ असा की जर कोणी त्यांच्या बरोबर आला की जो त्यांना क्लबला पुढे नेण्यासाठी योग्य व्यक्ती वाटत असेल तर त्यांनी पायउतार व्हावे.’

Cottee, तो बाहेर वळते, एक चांगला माणूस आहे. वयाच्या सातव्या वर्षापासून, वडिलांनी सुरू केलेल्या, त्याने प्रत्येक खेळाचे, प्रत्येक हंगामाचे, प्रत्येक गोलचे, त्याने कसे केले याचे छोटे रेखाचित्र देखील ठेवले होते.

जेव्हा तो कोविड दरम्यान कंटाळला होता, तेव्हा त्याने किती हेडर काढले हे तो काढू शकतो. तो 44 होता. एखाद्या मुलासाठी खूप लहान आहे आणि तो इंग्लंडचा सर्वोत्तम गोल करणाऱ्या खेळाडूंपैकी एक होण्यासाठी नक्कीच खूप तरुण आहे. दुसऱ्या कॉटी क्विझची वेळ आली आहे. ‘मी निवृत्त झाल्यापासून माझ्यापेक्षा किती खेळाडूंनी जास्त गोल केले आहेत?’

वेस्ट हॅम, एव्हर्टन आणि लीसेस्टरसाठी एकूण 306 कारकिर्दीतील गोलांपैकी कोटी 214 गोलांसह सर्वकालीन यादीत 17 व्या स्थानावर आहे.

कॉटीने क्लबमध्ये दोन स्पेलमध्ये वेस्ट हॅमसाठी 214 पैकी 115 सर्वोच्च-उड्डाण गोल केले.

वेन रुनी, नक्कीच? ‘नाही, तो २०८ वर्षांचा आहे’ ‘द वन अँड ओन्ली ॲलन शियरर.’ हॅरीही का नाही? अद्याप नाही, किमान.

‘हॅरी म्युनिकला गेला तेव्हा मला खूप आनंद झाला कारण तो २१३ वर्षांचा होता,’ कॉटी हसले. ‘मला फक्त हॅरीने तिथे निवृत्त व्हायचे आहे. एर्लिंगला हालांडबद्दल थोडी काळजी वाटते.

‘प्रीमियर लीग 100 क्लबबद्दल बोलले तेव्हा मी किती अस्वस्थ होतो याची तुम्ही कल्पना करू शकता? ते म्हणतात “ओह हॅलँड्स 100 क्लबमध्ये सामील झाले आहेत” आणि त्यांनी यादी तयार केली आणि मी कुठेही दिसत नाही कारण मी फक्त 78 प्रीमियर लीग गोल केले आहेत. प्रीमियर लीगपूर्वी जीवन होते, तुम्हाला माहिती आहे. इतर 136 बद्दल काय? ते आता मोजत नाहीत का?’

कॉटीने कबूल केले की त्याने अलीकडेच सर्वकालीन आघाडीच्या लीग कप गोल स्कोअरर्सची अनधिकृत यादी ऑनलाइन पाहिली होती आणि जेव्हा त्याच्या लक्षात आले की तो त्यात नसल्याचे त्याने फुटबॉल लीगला ईमेल केले आणि त्यांना आठवण करून दिली की जेव्हा ते अधिकृत गोल करण्यासाठी जातात तेव्हा तो तिथे असावा.

या सर्व निराशावाद आणि पेडंट्रीसाठी, कोटी हा प्रसिद्धीचा शोध घेणारा माणूस नाही. पदार्पणात हॅट्ट्रिक असूनही, एव्हर्टनला गेल्यानंतर ब्रिटिश रेकॉर्ड ट्रान्सफर होण्यासाठी त्याने संघर्ष केला. ‘मी नेहमीच फक्त “2 मिलियन पाउंडचा माणूस” होतो, मी कधीच फक्त टोनी कॉटी नव्हतो. ते माझ्या खांद्यावर भार होते.’

साउथेंडमधील त्याच्या घराजवळील रोझलिन बीच हॉटेलमध्ये आमचा माणूस जेम्ससोबत लस्टी

म्हणूनच सात वर्षांपूर्वी जेव्हा त्याला ब्रेन हॅमरेज झाला होता, ज्याला त्याला सुरुवातीला वाटले की गोल्फच्या एका दिवसानंतर सनस्ट्रोक आहे, तेव्हा त्याची पहिली प्रवृत्ती होती ती स्वतःकडेच ठेवणे. कॉटी म्हणतात, ‘मी स्वतःचे वर्णन थोडे जुन्या पद्धतीचे, ब्रिटिश ताठ वरचे ओठ आणि ते सर्व असे करेन. ‘माझ्या खेळाच्या दिवसांत फिजिओला आणणे हा सर्वात मोठा अपमान होता. आपण अशक्तपणाची चिन्हे दर्शविली नाहीत.

‘रुग्णालयात राहणे खूप भीतीदायक होते आणि जेव्हा ते म्हणतात की त्यांना तुमच्या मेंदूवर ऑपरेशन करावे लागेल असे वाटते. मी भाग्यवान होतो की ते गंभीर नव्हते, ते क्रॅक केले जाऊ शकते. मला वाटते की त्यामुळे माझा जीवनाकडे पाहण्याचा दृष्टिकोन बदलला.’

तर, नोव्हेंबर 2024 मध्ये रात्री जेवायला बाहेर असताना, बुधवारी संध्याकाळी 7 वाजता त्याला त्याच्या पुतण्याकडून कॉल आला की, कोटीचा धाकटा भाऊ पॉल याचा हृदयविकाराच्या झटक्याने मृत्यू झाला आहे. ‘तो अवघा ५६ वर्षांचा होता. पत्नी, दोन मुले गेली. ते जगभ्रमण करणार होते. तो वेस्ट हॅमचा मोठा चाहता होता, माझा नंबर वन समर्थक होता. हे नेहमी चांगल्या लोकांसोबत का होते?

‘मला माझ्या भाचीने सांगितले होते, कोण मला मार्गावरून खाली घेऊन जाईल,’ कोटी आता अश्रू रोखून सांगतात. ‘माझ्या पुतण्याने मला सांगितले होते की पुढच्या वर्षी त्याचे 21वे वर्ष आहे. तुम्ही काय बोलू शकता? मी त्यांना उत्तर देऊ शकलो नाही. मी फक्त असे म्हणतो की तो तुमच्याकडे पाहत आहे, आणि तो नेहमी तुमच्या खांद्यावर असेल.’

कॉटेची आई कॅरोल डिमेंशिया असलेल्या केअर होममध्ये आहे. ‘त्याला मी वेस्ट हॅमकडून खेळल्याचे आठवत नाही,’ तो पुढे म्हणाला. त्यांनी पौलाच्या मृत्यूबद्दल त्याला न सांगण्याचा निर्णय घेतला.

‘त्यामुळे तुम्हाला आयुष्याची थोडी अधिक प्रशंसा होते.’ नुकतेच पहिल्यांदा आजोबा बनलेल्या कोटी म्हणाले, ‘मला आणखी काही करायचे आहे, सुट्टीवर जायचे आहे, माझ्याकडे जे काही आहे ते खर्च करायचे आहे.’

हॅमर्स स्टार्सने गेल्या आठवड्यात नॉटिंघम फॉरेस्टला 2-1 च्या घरच्या पराभवावर प्रतिक्रिया दिली

…व्यवस्थापक नुनो एस्पिरिटो सँटो आता सुरक्षेपासून सात गुणांनी त्याच्या बाजूने निराश आहे

तो नुकताच फ्रान्समधून स्कीइंग करून परतला आहे. त्याच्या स्क्रॅपबुक प्रमाणेच, त्याच्याकडे जुना नकाशा आहे ज्यावर त्याने भेट दिलेल्या देशांची खूण केली आहे ‘मला वाटते की हे 195 पैकी 47 आहे. मी हवाई किंवा अर्जेंटिनाला गेलेलो नाही.’

दोन गोष्टी आहेत, सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे, तो मरण्यापूर्वी त्याला करायचे आहे. ‘मला वेस्ट हॅमने एफए कप पुन्हा जिंकायचा आहे – त्यांना रविवारी क्यूपीआर असणे आवश्यक आहे, मला खात्री नाही की ते होईल – आणि मला इंग्लंडने विश्वचषक जिंकायचा आहे.

‘मी 1980 मध्ये माझ्या भावासोबत कप फायनलमध्ये होतो, तो माझ्या आयुष्यातील सर्वोत्तम दिवसांपैकी एक होता. आम्ही ट्रॅफलगर स्क्वेअर कारंज्यात साजरा केला.’

कॉटी आपली पत्नी कॅरेनच्या 60 व्या वाढदिवसानिमित्त उन्हाळा इटलीमध्ये घालवत आहेत, जरी त्यांना 19 जुलै रोजी परत येण्याच्या त्यांच्या मूळ योजनांवर बोलणी करायची होती. तो दिवस विश्वचषक अंतिम फेरीचा दिवस आहे.

‘मी म्हणालो 18 तारखेला परत येऊया… अगदी जर असेल तर.’