शनिवारी सकाळी उठल्यानंतर मॅट वेस्टनचा पहिला विचार ॲथलीट्सच्या गावात त्याचा बेडसाइड ड्रॉवर तपासण्याचा होता. शुक्रवारी संध्याकाळच्या आश्चर्यानंतर, रात्री तिच्या मनाने तिच्यावर कोणतीही क्रूर युक्ती खेळली नाही याची तिला खात्री करावी लागली.
‘मी ते पदक तिथे ओढले, अतिशय सुरक्षित, आणि मग मला जाग येताच मला वाटले, “हे अजूनही आहे, स्वप्न नाही”,’ त्याने आपल्यापैकी काहींना सांगितले, तो खरोखरच ऑलिम्पिक स्केलेटन चॅम्पियन होता.
‘गेल्या काही तासांपासून तो एका सॉक्समध्ये राहतोय कारण मला अजूनही पदक सोहळ्याचे बॉक्स मिळालेले नाहीत. मला ते शक्य तितके ताजे ठेवायला आवडते.
‘मला भीती वाटते की ते रिबनच्या टोकावरून खाली पडेल, जसे मी काही लोकांसोबत घडताना पाहिले आहे आणि मी अर्ध्या वेळेस माझ्या लहान बाळाप्रमाणे ते गुंडाळत आहे.’
वेस्टनच्या आवाजात आनंद होता आणि तो चांगलाच कमावला होता, जसे की मध्यरात्रीनंतर त्याचा उत्सव मार्गेरिटा पिझ्झा होता. अल्कोहोलचा एक थेंबही त्याच्या ओठांवर आला नाही, परंतु कॉर्टिनाच्या चार ट्रॅक रेकॉर्ड्स आणि बर्फाच्या ढिगाऱ्यावर वर्चस्व गाजवणाऱ्या कामगिरीमुळे तो इतका खूश झाला की क्षणभर दबाव कसा चालवायचा याचा तो त्वरित अभ्यास बनला.
या हिवाळी ऑलिंपिकमध्ये टीम जीबीसाठी नंतरची कमतरता असेल तर, वेस्टन, 28, यांनी स्वतःला त्यांचे सुवर्ण आऊटलायर सिद्ध केले आहे. पण बर्फावरही, लोखंड गरम असतानाच एखाद्याला प्रहार करावा लागतो – तो रविवारी पुन्हा मिश्र इव्हेंटमध्ये जातो.
मॅट वेस्टन हिवाळी ऑलिम्पिकमध्ये त्याच्या सांगाड्यातील नेत्रदीपक कामगिरीने सुवर्णपदक ठरला आहे.
टीम जीबी स्टार त्याच्या नवीन सुवर्णपदकावर घट्ट पकड आहे आणि त्याला अवघ्या काही दिवसांत त्याच्या टॅलीमध्ये भर घालण्याची संधी आहे
येथे ब्रिटीश महिलांचे दमदार प्रदर्शन पाहता, ताबिथा स्टोकर, फ्रेया टार्बिट किंवा अमेलिया कोल्टमॅन यांनी पहिली धाव घेतली की नाही याची पर्वा न करता सोमवारी दुसऱ्या पदकासाठी सॉक्सची चाचणी करेल असा आशावाद जास्त आहे. जर या जोडीने सुवर्णपदक पटकावले, तर तो एकाच गेम्समध्ये दोनसह दूर जाणारा पहिला सांघिक जीबी हिवाळी ऍथलीट होईल.
तो म्हणाला, “वर्षातील शेवटच्या विश्वचषक स्पर्धेत मी एका संघाशी स्पर्धा केली आणि मला वाटते की आम्हाला रौप्यपदक मिळाले.” “आम्ही चांगल्या स्थितीत आहोत. हे कसे करायचे ते मी कधीही विसरणार नाही.’
ब्रिटनसाठी हिवाळी खेळाच्या बर्फाच्छादित खेळाच्या मैदानावर यश मिळणे दुर्मिळ आहे, म्हणूनच टीम जीबी स्केलेटन ऍथलीट्स दर चार वर्षांनी लोकप्रिय आहेत. परंतु निकालांमध्ये कोणतीही गडबड नाही – गेल्या चार वर्षांत, यूके स्पोर्टने सध्याच्या संपूर्ण ऑलिम्पिक चक्रात या विशिष्ट प्रयत्नात £5.7 दशलक्ष लॉटरीचे पैसे जमा केले आहेत.
अशा किरकोळ खेळाला स्नोबोर्डिंगसारख्या मोठ्या सहभागासाठी अधिक अनुकूल असलेल्यांपेक्षा समर्थन मिळावे की नाही, हा एक वैध वादविवाद आहे.
परंतु या दृष्टिकोनाच्या परिणामांवर कोणताही वाद नाही – वेस्टनचा विजय लिझी यार्नॉल्ड आणि एमी विल्यम्स यांच्या माध्यमातून चालणाऱ्या सुवर्ण वंशात सामील होतो, ब्रिटन अधिकृतपणे 10 पदकांसह ऑलिम्पिक इतिहासातील सर्वात यशस्वी सांगाडा राष्ट्र आहे.
ते वर्षातील सहा महिने बाथमध्ये 140m पुश-ट्रॅकवर प्रशिक्षण घेतात यावरून बरेच काही घडले आहे. संसाधने वेस्टन आणि त्याचा सहकारी मार्कस वॅट कधीकधी सहलीवर बेड शेअर करतात त्या प्रमाणात समान असतात.
पण ब्रिटिशांची मांडणी अत्याधुनिक आणि अत्याधुनिक आहे. ऑगस्ट 2022 मध्ये, त्यांनी मार्टिन्स ड्युकर्सला प्रशिक्षक म्हणून नियुक्त केले, सहा जागतिक विजेतेपदांचा लाटवियन धारक इतिहासातील सर्वात मोठा स्लाइडर मानला गेला आणि त्यामुळे त्या वर्षीच्या बीजिंग गेम्समध्ये 15व्या स्थानावर राहिल्यानंतर वेस्टनच्या रेसिंग सुरू ठेवण्याच्या निर्णयावर परिणाम झाला.
त्याने मला नुकत्याच दिलेल्या एका मुलाखतीत सांगितले की तो सोडणार की नाही हे ‘टच अँड गो’ आहे, 2017 मध्ये एका टॅलेंट-शोच्या दिवशी संधी मिळाल्यानंतरच जेथे त्याची उंची, वेग आणि पॉवर मेट्रिक्स, तायक्वांदोमधील जागतिक दर्जाचा कनिष्ठ म्हणून आदरणीय, सांगाड्यासाठी आदर्श मानला जातो. त्याचे जीवशास्त्र आणि चारित्र्य, शनिवारपर्यंत एक ‘परफॉर्मन्स ॲनिमल’ म्हणून स्वत:चे वर्णन, त्याला परिपूर्ण बनवते.
बीजिंगमध्ये 15 व्या स्थानावर समाधान मानल्यानंतर, तो सरकत राहायचा की नाही या वादात, वेस्टन कॉर्टिना हा ट्रॅकचा राजा होता.
विशेष नवीन हेल्मेट नाकारताना आणि स्पर्धा करताना त्याने त्याच्या चतुष्पादातील अश्रूतून सावरताना अडचणींवर मात केली.
2022 च्या पुढे राहून, त्याला मँचेस्टरमधील गुप्त पवन-बोगद्याच्या सुविधेवर एरोडायनामिक चाचणीद्वारे समर्थित संशोधन आणि डिझाइनवर लक्षणीय खर्च करणाऱ्या ऑपरेशनचा फायदा होतो. टीमने जगभरातील विविध ट्रॅक पुन्हा तयार करण्यासाठी साउथॅम्प्टन विद्यापीठाने काही प्रमाणात विकसित केलेल्या सुधारित फ्लाइट सिम्युलेटरचा देखील वापर केला.
“आम्ही शक्य तितके सर्वोत्तम करण्याचा प्रयत्न करतो,” वेस्टनने शनिवारी सांगितले. ‘साहजिकच, आमच्याकडे तेथे काही सामग्री आहे, परंतु मला वाटते की त्यातील बरेच काही गुप्त आहे, म्हणून मला तपशीलात जायचे नाही. त्यामुळे मला या पदापर्यंत पोहोचण्यात नक्कीच मदत झाली.’
प्रसंगी, रेषा ओलांडल्या गेल्या आहेत – जेव्हा त्यांनी ऑलिम्पिकसाठी नवीन हेल्मेट डिझाइनचे अनावरण केले तेव्हा संघ अयशस्वी झाला.
वेस्टनसाठी हा एक मोठा धक्का मानला जात होता, जसे की सीझनच्या सुरुवातीला त्याच्या क्वाड्रिसेप्समध्ये 12 सेमी फाटला होता, परंतु त्याने आग्रह धरला की तो सर्व कथानकाने अस्पष्ट होता.
त्याच्या सॉकमधील धातूचा तुकडा सूचित करतो की त्याचा आत्मविश्वास चुकीचा नव्हता.
