मॅन युनायटेडच्या सीन लॅमेन्सने पीटर श्मीचेलच्या टोमण्याला प्रतिसाद दिला आहे की क्लबने चुकीचा गोलकीपर विकत घेतला – आणि तो ‘त्रासदायक म्हणून दिसण्यात आनंदी’ का आहे हे उघड करतो.

सेने लॅमेन्स म्हणतात की त्याला पीटर श्मीचेल सारखा मँचेस्टर युनायटेडचा गोलकीपर व्हायचा आहे आणि त्याने रॉयल अँटवर्पकडून £21.7m चालीचा पाठपुरावा करणाऱ्या डॅनिश आख्यायिकाला माहित नसल्याबद्दल विनोद केला आहे.

युनायटेडच्या चाहत्यांनी ‘तुम्ही वेशात आहात का, श्मीचेल?’ लॅमेन्सने या महिन्याच्या सुरुवातीला ओल्ड ट्रॅफर्ड येथे सुंदरलँडविरुद्ध पदार्पण केले आणि तरुण बेल्जियनने पोस्ट्समधील पहिले तीन गेम जिंकले.

तथापि, श्मीचेलने कबूल केले की त्याने लॅमेन्सबद्दल ऐकले नाही आणि युनायटेडने ॲस्टन व्हिलाच्या एमिलियानो मार्टिनेझशी करार केला पाहिजे किंवा जियानलुइगी डोनारुम्मासाठी मँचेस्टर सिटीशी स्पर्धा केली पाहिजे असा दावा केला.

23 वर्षांच्या मुलाने त्यांच्या पहिल्या भेटीत श्मीचेलला काय सांगितले हे विचारले असता मजेदार बाजू पाहण्यात यशस्वी झाला. ‘डोनारुम्मा किंवा मार्टिनेझ यांना विकत घ्यायला हवे होते असे म्हणणारे तुम्हीच नव्हते का?’ तो म्हणाला, ‘नाही, खरंच नाही. त्यालाही आरक्षण होते असा त्याचा अर्थ होतो. मी सही केली तेव्हा तो मला ओळखत नव्हता. त्याने अँटवर्पचे बरेच सामने पाहिले आहेत असे मला वाटत नाही.

‘पहिल्या एका सामन्यादरम्यान तो गप्पा मारण्यासाठी बाजूला आला होता. तो अतिशय मनमिळावू स्वभावाचा होता. त्याने मला शांत करण्याचा प्रयत्न केला, मला माझे काम करण्यास सांगितले आणि माझ्या बचावावर मला विश्वास दिला.’

लॅमेन्स, जो युनायटेडचा आणखी एक माजी गोलरक्षक एडविन व्हॅन डेर सार यांच्याशी तुलना करतो, कारण तो ‘अत्यंत खाली आणि शांत’ आहे, तो फ्लाइंग स्टार्टवर उतरत नाही किंवा श्मीचेल गातो.

श्मीचेलने दावा केला की युनायटेडने ॲस्टन व्हिलाच्या एमिलियानो मार्टिनेझवर स्वाक्षरी केली पाहिजे किंवा मॅन सिटीच्या जियानलुगी डोनारुम्माला जेव्हा त्यांनी लॅमेन्सवर प्रथम स्वाक्षरी केली तेव्हा त्यांना टक्कर दिली पाहिजे.

तुमच्यासाठी ते इंग्लंड आहे. जर परिस्थिती वाईट असेल, तर ते तुम्हाला खोलवर गाडून टाकतील, परंतु जर परिस्थिती चांगली असेल तर ते तुमची आकाशात स्तुती करतात,’ तो पुढे म्हणाला.

‘मी ते मिठाच्या दाण्याने घेतो, कारण श्मीचेल सारख्याच वाक्यात सांगायचे असेल तर मला स्वतःला अनेक वेळा सिद्ध करावे लागेल. पण मला ते खूप छान कौतुक वाटलं.

‘मला आशा आहे की मी येथे 10 वर्षे खेळू आणि महत्त्वाचे असाल, जेणेकरून मी श्मीचेल आणि व्हॅन डेर सारसारखा वारसा सोडू शकेन.’

Nieuwsblad ला दिलेल्या एका मुलाखतीत, लॅमेन्सने युनायटेडमध्ये त्याच्या ‘वेडा’ वाटचालीबद्दल खुलासा केला, एका मोठ्या क्लबमध्ये सामील होण्याचा धोका पत्करला ज्याने अर्धशतकाहून अधिक काळ सर्वात वाईट हंगाम सहन केला होता आणि प्रीमियर लीगमध्ये सेट-पीसवर ‘कॉम्बॅट’ गोलकीपर्सचा सामना करण्याची सवय लावली होती.

माजी क्लब ब्रुग खेळाडूला समजले की तो अँटवर्प येथे फक्त एका संपूर्ण हंगामात नंबर 1 राहिलेला आणि बेल्जियमसाठी त्याचे वरिष्ठ आंतरराष्ट्रीय पदार्पण करणाऱ्या आंद्रे ओनानाची त्वरित बदली होईल याची लोकांना खात्री का नव्हती.

‘मला माहित आहे की इंग्लंडमध्ये फुटबॉलची आपल्या देशापेक्षा जास्त चर्चा केली जाते – आणि त्यांनी माझ्यासाठी फक्त 20 दशलक्ष युरो दिले, तुम्हाला माहिती आहे,’ लॅमेन्स म्हणाले.

‘बेल्जियममध्ये, ही खूप मोठी रक्कम आहे, परंतु येथे ती “वाह” प्रतिमा नाही, ज्यामुळे लोक पुष्टी करतात की मी खरोखरच प्रथम-निवडीचा गोलकीपर आहे की भविष्यातील पर्याय. म्हणूनच माझ्या पहिल्या सामन्यात चांगली छाप पाडणे खूप महत्त्वाचे होते.

‘शेवटी, प्रत्येक हस्तांतरणास धोका असतो. बऱ्याच लोकांना असे वाटले आणि मीही क्षणभर असेच केले. पण मी ही एक परिपूर्ण संधी म्हणून पाहिली, कारण संघात पीक सीझन नसल्यामुळे, मी लवकर खेळू शकेन.

लॅमेन्स (चित्रात) म्हणतात की प्रीमियर लीगच्या दिग्गजांसाठी खेळणे हे ‘स्वप्न पूर्ण झाले’ आहे

‘गोष्टी कशाप्रकारे घडल्या ते परिपूर्ण झाले. सुरुवातीचे काही आठवडे जुळवून घेणे कठीण होते, पण हळूहळू मी सेटल झालो आणि नंतर मला संधी मिळाली.

‘सर्व शंका दूर करण्यासाठी तीन सामने पुरेसे नाहीत, म्हणून मी ही गती कायम ठेवण्याचा प्रयत्न करतो, जरी इतर माझ्याबद्दल काय विचार करतात याची मला खरोखर काळजी वाटत नाही.’

ओनाना आणि युनायटेडच्या गेल्या काही वर्षांतील अधिक हुशार गोलकीपर्सच्या विरूद्ध – त्याच्या वर्षांहून अधिक प्रौढ आणि अतिशय ग्राउंडेड म्हणून ओळखले जाणारे, लॅमेन्सला कंटाळवाणे म्हणून चित्रित करण्यात आनंद होतो.

‘मला समजले की मला बाहेरच्या जगाचा कंटाळा आला आहे. पण मला नेमका असाच गोलकीपर व्हायचा आहे: जो स्थिर आहे आणि उंच-उच्यांमुळे घाबरत नाही.’

युनायटेडला त्याने असेच राहावे असे विचारले असता त्याने उत्तर दिले: ‘अगदी. गेल्या काही वर्षांत, त्यांनी गोलरक्षक आणि खेळाडू येताना पाहिले आहेत जे त्रासदायक नाहीत, परंतु त्याचे परिणाम मैदानावरही झाले आहेत. चाहत्यांसाठी मी एक चांगला बदल आहे.’

लॅमेन्सने प्रीमियर लीगमधील त्याच्या बेल्जियन देशबांधव थिबॉट कोर्टोइस आणि मॅट्झ सेल्स यांच्याकडून सल्ला मागितला. कोर्टोइसने चेल्सीसाठी तारांकित केले आहे, तर शनिवारी सिटी ग्राउंडवर युनायटेड नॉटिंगहॅम फॉरेस्टशी लढत असताना विक्री उलट गोल असेल.

‘आम्ही याआधी इंग्लिश फुटबॉलमधील बदलांबद्दल बोललो आहोत आणि त्यांनी मला याबद्दल चेतावणी दिली. सेट-पीसमध्ये इथे काय घडते, मी यापूर्वी कधीही अनुभवले नव्हते,’ लॅमेन्स म्हणाले.

‘खरोखर छोट्या बॅक लाईनमधली ही लढाई आहे. ते तुम्हाला धरतात, ते तुम्हाला खाली फेकतात, ते सर्व प्रकारच्या गोष्टी करतात, परंतु रेफरी खेळ चालू ठेवतात.

युनायटेड खेळाडूंनी सुंदरलँड, लिव्हरपूल आणि ब्राइटन विरुद्धच्या त्याच्या कामगिरीबद्दल लॅमेन्सचे कौतुक केले, ज्याचे वर्णन 23 वर्षीय तरुणाने ‘सर्वात सुंदर गोष्ट’ म्हणून केले.

‘बेल्जियन फुटबॉलपेक्षा हा रात्रंदिवस फरक आहे, जिथे कोणत्याही किरकोळ संपर्काला शिट्टी दिली जाते. त्यामुळे तुम्हाला प्रत्येक आठवड्याला ते जुळवून घ्यावे लागेल आणि प्रशिक्षण द्यावे लागेल, कारण सर्व संघ त्याचा फायदा घेण्याचा प्रयत्न करतात – आम्ही देखील करतो.’

लॅमेन्स त्याच्या स्वतःच्या घरात गेल्यानंतर खेळपट्टीवर आणि बाहेर स्थिरावत आहे. ‘पहिले दोन आठवडे मी एका हॉटेल डाउनटाउनमध्ये राहिलो, पण ती खरोखर माझी गोष्ट नव्हती. मला आरामशीर राहायला आवडते, म्हणून आता मी माझ्या बहुतेक सहकाऱ्यांप्रमाणे उपनगरात राहतो, निसर्गात अधिक.

‘माझी मैत्रीण अजूनही अँटवर्पमध्ये शिकत आहे, ज्यामुळे अनेकदा एकत्र राहणे कठीण होते. पण तो शक्य तितकी भेट देण्याचा प्रयत्न करतो आणि माझ्या कुटुंबासाठी आणि मित्रांसाठीही तेच आहे. सुदैवाने, दर आठवड्याला येथे नेहमीच कोणीतरी असते.’

युनायटेडच्या खेळाडूंनी सुंदरलँड, लिव्हरपूल आणि ब्राइटनविरुद्धच्या कामगिरीबद्दल लॅमेन्सचे कौतुक केले. ‘येथे माझ्यासोबत घडलेली ही सर्वात छान गोष्ट आहे,’ तो म्हणाला. ‘तुम्ही अशा पुरूषांसोबत खेळत आहात ज्यांना खूप अनुभव आहे, मोठ्या नावांसह ज्यांची तुम्ही वर्षानुवर्षे प्रशंसा केली आहे. नंतर ते दर्शवतात की त्यांना विश्वास आहे की तुम्ही माझ्यासाठी खरोखर काहीतरी आहात.

‘मी थोडा घाबरलो होतो, कारण मला वाटले की “तुम्ही जितके उंच खेळाल तितके सर्वजण स्वतःवर लक्ष केंद्रित करतात”, पण इथे ते पूर्णपणे नाही. आमचा कर्णधार ब्रुनो फर्नांडीझ याने नेतृत्व केल्याने सर्वांनी मला लगेच आराम दिला.

‘जेव्हा तुम्ही इथे पोहोचता तेव्हा तुमचे डोळे मोठे होतात. विशेषत: जर तुम्ही अचानक तुम्हाला जगातील सर्वात मोठे स्टेडियम ओल्ड ट्रॅफर्डच्या पोस्टमध्ये सापडलात.

‘हे एक स्वप्न सत्यात उतरले आहे. हे जवळजवळ अविश्वसनीय आहे. हस्तांतरण आधीच वेडा होता, पण मी आता निश्चितपणे लक्ष्यावर आहे, हे काहीतरी अतिरिक्त आहे.’