सर ॲलेक्स फर्ग्युसन हाफ टाईमला ॲनफिल्डच्या मुख्य स्टँडमध्ये उभे होते, एक व्यापक स्मित परिधान केले. मँचेस्टर युनायटेडच्या माजी व्यवस्थापकाने गेल्या दहा वर्षांपासून त्याच्या जुन्या शत्रूच्या घरी फारसा उत्सव साजरा केला नाही पण आता, त्याच्या जुन्या संघाला लक्ष्य करून आणि चांगले दिसत असताना, त्याने आपल्या हातात चॉकलेटची पिशवी धरली आणि एक त्याच्या शेजारी असलेल्या गृहस्थाला देऊ केली, जो सर केनी डॅग्लिश होता.
युनायटेडला त्यांच्या पूर्वीच्या वैभवाचे प्रतिध्वनी कसे सापडले आणि सुमारे दशकभरात प्रथमच या मैदानावर विजय मिळवून त्यांचे दुर्दैव कसे बदलले याचे प्रतीक असलेल्या मर्सी नदीच्या काठावर एका उकाड्याच्या दुपारी येथे काय घडले याचे चित्र म्हणून, त्याला थोडासा धक्का लागला.
त्यानंतर पुन्हा, हॅरी मॅग्वायरचे दर्शन झाले, जो ओल्ड ट्रॅफर्ड येथे पोहोचला त्या दिवसापासून त्याच्या मर्यादेची खिल्ली उडवली गेली आणि युनायटेडच्या उशीरा विजेत्यावर स्कोअर केला आणि 2-1 असा विजय मिळवला ज्यामुळे लिव्हरपूलला त्यांचा सलग चौथा पराभव झाला.
हा असा सामना होता जो रुबेन अमोरीमच्या बाद झाल्याची प्रस्तावना म्हणून तयार करण्यात आला होता. डिसेंबर 2018 मध्ये लिव्हरपूलचा 3-1 असा पराभव युनायटेड बोर्डसाठी अंतिम पेंढा होता ज्याने दोन दिवसांनंतर अमोरिमचा देशबांधव जोस मोरिन्होला काढून टाकले. मार्च 2023 मध्ये ॲनफिल्ड येथे युनायटेडला 7-0 ने पराभूत करून एरिक टेन हॅग कधीही सावरला नाही.
आणि जरी युनायटेडचे अल्पसंख्याक मालक सर जिम रॅटक्लिफ यांनी अमोरिमला आणखी तीन वर्षांचे वचन दिले असले तरी, कोणीही त्याच्यावर विश्वास ठेवला नाही. Amorim देखील नाही. तो किती तणावात होता हे त्याला माहीत होते. येथे पराभव आपल्या नशिबावर शिक्कामोर्तब करू शकतो हे त्याला माहीत होते.
पण पराभव कधीच आला नाही. त्याऐवजी, युनायटेडने लिव्हरपूलच्या धक्कादायक नवीन कमकुवतपणाला बळी पडले आणि एक पात्र विजय मिळवला जो अजूनही अमोरिमच्या नशिबात एक टर्निंग पॉइंट म्हणून पाहिला जाऊ शकतो. ते कुठेही वेगाने जात आहेत असे वाटत नव्हते परंतु त्यांनी काही काळासाठी तयार केलेली ही सर्वात सुसंगत कामगिरी होती, धूर्तपणाची कामगिरी तसेच ग्रिट.
ब्रायन म्बेउमोने मॅन युनायटेडला ६२ धावांसह पुढे ठेवले – या हंगामातील प्रीमियर लीगमधील सर्वात वेगवान
कोडी गॅकपोने 78व्या मिनिटाला एका सैल चेंडूवर गोल करून स्कोअर बरोबरीत आणला.
परत येण्यापूर्वी त्यांना अजून खूप मोठा पल्ला गाठायचा आहे पण जानेवारी २०१६ मध्ये युनायटेडसाठी वेन रुनीच्या विजेतेपदानंतरचा हा त्यांचा पहिला विजय होता आणि निराशेचे दशक संपल्याने त्यांचे मनोबल खूप वाढेल.
लिव्हरपूलसाठी, त्यांचा हंगाम एक-एक लढाईसारखा दिसत आहे. जेव्हा ते चॅम्पियन असल्यासारखे दिसले आणि हंगामात काही गेम निवडले, आधीच मजबूत संघाला बळ दिले, तो काळ आता खूप पूर्वीचा दिसत आहे. आर्सेनलचे चाहते निकालाचा आनंद घेत होते आणि लिव्हरपूलच्या अनिश्चिततेचे कौतुक करत होते.
समस्या सर्वत्र आहेत: जिओर्गी मामार्दश्विलीच्या गोलमध्ये एलिसनची अनुपस्थिती, लिव्हरपूलच्या बचावाच्या डाव्या बाजूला व्हर्जिल व्हॅन डायकशी जोडण्यासाठी मिलोस केरकेजची धडपड, ट्रेंट अलेक्झांडर-अर्नॉल्डचे उत्कृष्ट पासिंग कौशल्य उजवीकडे चुकत आहे.
मोहम्मद सलाहने आपला मोजो गमावला आहे आणि अलेक्झांडर इसाकच्या आगमनाने अस्वस्थ वाटत आहे, आणि जरी हे स्पष्ट झाले आहे की फ्लोरियन विर्ट्झ हा एक उत्कृष्ट फुटबॉलपटू आहे, तरीही तो इंग्लिश खेळाचा वेग आणि शारीरिकता पाहून गोंधळलेल्या मिडफिल्डमध्ये हरवलेल्या लहान मुलासारखा दिसतो.
पहिल्या हल्ल्यात युनायटेड पुढे गेला. तो एक वादग्रस्त गोल होता. बिल्ड-अपमध्ये, म्बेउमोने ॲलेक्सिस मॅकअलिस्टर आणि व्हॅन डायक यांच्यासोबत उंच बॉलचा सामना केला. व्हॅन डायकने अनवधानाने मॅकअलिस्टरला कोपराने पकडले आणि मॅकअलिस्टर डोके धरून टर्फवर पडला.
गर्दीतील अनेकांना – आणि लिव्हरपूल बेंचवर – डोक्याच्या दुखापतीमुळे खेळ रद्द केला जाईल अशी अपेक्षा होती परंतु खेळ रद्द करण्यात आला. अमाद डायलोने म्बेउमोकडे एक पास थ्रेड केला आणि म्बेउमोने ममार्दशविलीला जवळून हरवले. गोलरक्षकाने आणखी चांगली कामगिरी करायला हवी होती. घड्याळात फक्त 65 सेकंद.
मॅकअलिस्टर कॉपसमोर युनायटेड म्हणून साजरा करण्यात आला आणि अखेरीस संरक्षक काळी स्क्रम-कॅप परिधान करण्यास सुरुवात केली. लिव्हरपूलने गेममध्ये परत जाण्यास भाग पाडले परंतु गर्दी तणावपूर्ण आणि चिंताग्रस्त होती, तरीही चॅम्पियन इतके नाजूक कसे झाले हे समजून घेण्याचा प्रयत्न करत होते.
हॅरी मॅग्वायरच्या गोलमुळे पाहुण्यांनी अवघ्या सहा मिनिटांनी आपली आघाडी बहाल केली
तरीही, लिव्हरपूलने मध्यंतरापर्यंत चमकदार खेळी करत जवळपास बरोबरी साधली. मो सलाहने चेंडू स्वत:च्या हाफमध्ये घेतला, त्याच्या माणसापासून दूर गेला आणि कोडी गकपोच्या मार्गावर अचूक पास ड्रिल केला.
गकपोचा पहिला स्पर्शही तल्लख होता. हे त्याला मॅथिज डी लिग्टच्या आत घेऊन गेले आणि गॅकपोने प्रथमच सेने लॅमेन्सभोवती त्याचा शॉट कर्ल केला. लिव्हरपूलचे चाहते नेटची वाट पाहत होते पण चेंडू सुरक्षितपणे पोस्टच्या चेहऱ्यापासून दूर गेला.
युनायटेडने मात्र लगेचच आपली आघाडी वाढवायला हवी होती. डायलोने गोल लाइनवर जाऊन बॉल कट करून परत ब्रुनो फर्नांडिसच्या पथ्यावर टाकला. ध्येय एक अंतर होते. युनायटेडला जिंकण्यासाठी हा खेळ असल्यासारखे दिसत होते. पण फर्नांडिसने त्याचा फटका पोस्टच्या रुंद बाजूने वळवला. ही एक सुवर्णसंधी हुकली.
फर्नांडिसने गॅकपोचा क्रॉस अडवण्याचा प्रयत्न केल्यावर लिव्हरपूलने वुडवर्कला पुन्हा धक्का दिला आणि चेंडू लेमेन्सवर वळवला आणि पोस्टच्या आतील बाजूने परत आला. दोन मिनिटांनंतर, अलेक्झांडर-आयझॅक ल्यूक शॉच्या मागे धावला पण त्याचा शॉट लॅमेन्सच्या अगदी जवळ लागला, ज्याने त्याच्या उजव्या बूटाने चांगले वाचवले.
मध्यंतरानंतर चार मिनिटांनी लिव्हरपूलला नशिबात आल्यासारखे वाटू लागले. जेव्हा गकपोने तिसऱ्यांदा वुडवर्कला मारले, तेव्हा एक विनाशकारी शॉट ज्याने लॅमेन्सला मारले परंतु सरळ उसळी घेतली, असे झाले की ग्लेन हॉडलचे जुने अध्यात्मिक गुरू, आयलीन ड्र्युरी यांनी युनायटेड गोलच्या आसपास तिचे एक प्रसिद्ध बल क्षेत्र सोडले होते.
दुसऱ्या हाफच्या मध्यभागी तो अजूनही काम करत होता जेव्हा बदली खेळाडू फ्लोरियन विर्ट्झने मिलोस केर्केझकडे बॉल वाइड खेळला आणि केर्केझच्या क्रॉसने सलाहला मागच्या पोस्टवर सापडले. सालाहचा पहिला स्पर्श खराब होता आणि लॅमेन्स त्याला भेटायला धावत असताना चेंडू उसळला आणि चेंडू बॉक्समध्ये गेला.
सालाहची गोलासमोरची अनिश्चितता हे लिव्हरपूलच्या कृपेतून बाद होण्याचे सर्वात मजबूत प्रतीक आहे. काही जण आधीच काळाच्या वाटचालीला दोष देत आहेत पण एक अधिक समजूतदार स्पष्टीकरण हे आहे की सालाह त्याचे फॉरवर्ड पार्टनर बदलण्यात अस्वस्थ झाला आहे. इसाक किंवा ह्यूगो एकिती यांच्यासोबतच्या केमिस्ट्रीचा एकही संकेत त्याला अजून स्थापित करायचा आहे.
सालाहची गोलासमोरची अनिश्चितता हे लिव्हरपूलच्या कृपेतून बाद होण्याचे सर्वात मजबूत प्रतीक आहे.
परंतु या सर्व गोष्टींनी लिव्हरपूलवर मात करण्याचा धोका असताना अखेरीस त्यांनी 78 व्या मिनिटाला बरोबरी साधली. 12 मिनिटे शिल्लक असताना विर्ट्झने बॉक्सच्या डाव्या बाजूने एनरिको चिएसाला साधा पास दिला तेव्हा चिएसाने एक शॉट गोलच्या दिशेने वळवला आणि गॅकपोने तो रेषेवर नेला.
अवघी सहा मिनिटे बरोबरीत सुटली. लिव्हरपूलचे सेलिब्रेशन जेमतेम मरण पावले होते आणि ते विजयाच्या मार्गावर होते जेव्हा म्ब्यूमोचा शॉट फर्नांडिसच्या चेंडूवर वळला. फर्नांडिसने बॉक्समध्ये क्रॉस वळवला आणि हॅरी मॅग्वायरने मामार्दश्विलीच्या ओलांडून आणि कोपऱ्यात हेडरला होकार दिला.
अधिक नाटक करण्याची वेळ आली होती. जेरेमी फ्रिमपॉन्ग उजवीकडे सुटला आणि बॉक्समध्ये एक अचूक क्रॉस उचलला जिथे गॅकपो खुल्या गोलमध्ये सहा यार्ड बाहेर थांबला होता. फिनिशिंग टच लागू करण्यासाठी गॅकपो उठला पण, घरच्या चाहत्यांना आश्चर्यचकित करून, त्याने बॉलकडे वाइड नजर टाकली.
