इंग्लंड MCG मध्ये देशाच्या कानात वाजत असताना MCG वर पोहोचला आणि जानेवारी 2011 पासून ऑस्ट्रेलियन भूमीवर आपला पहिला विजय साजरा करत निघून गेला. कसोटी क्रिकेटने गेल्या काही वर्षात काही अनपेक्षित दृश्ये पाहिली आहेत, परंतु बॉक्सिंग डे शोकेसवर दोन दिवसांचा विजय – ऑस्ट्रेलियाचा क्रीडा अभिमान आणि आनंद – जवळजवळ पलटला होता.
पहिल्या दिवशी 94,000 आणि दुसऱ्या दिवशी 92,000 लोकांच्या गर्दीत, फक्त घरचे चाहते 5-0 व्हाईटवॉशच्या मार्गावर पुढील वाटचालीच्या अपेक्षेने वाढले, हे सर्व इंग्लिश दुःखात सहभागी होते.
नाही, ते त्याहून अधिक होते. बेन स्टोक्सने ख्रिसमसच्या पूर्वसंध्येला दुस-या आणि तिसऱ्या कसोटी दरम्यान त्यांच्या सनशाइन कोस्ट जाँटवर टीका केल्यानंतर त्याच्या खेळाडूंच्या मानसिक आरोग्याबद्दल असामान्य असुरक्षिततेने बोलले. अखेर, त्याने बेन डकेटभोवती एक रूपकात्मक हात ठेवला, ज्याचे उशिरा रात्रीच्या व्हिडिओमध्ये विस्कळीत स्वरूप व्हायरल झाले आणि त्यांनी पाइल-ऑनला आमंत्रित केले.
जेव्हा डकेट पहिल्या दिवशी फक्त दोन धावांवर बाद झाला, तो मिड-ऑन स्ट्रोकवर झेलला गेला, ज्याने सुचवले की तो अजूनही हंगओव्हर असेल, तेव्हा इंग्रजीचा पुढील अपमान अपरिहार्य वाटला. त्याऐवजी, स्टोक्सच्या संघाने खराब खेळपट्टीवर 175 धावांचा पाठलाग करण्यास सुरुवात केली ज्यामुळे क्रिकेट ऑस्ट्रेलियाला लाखो रुपये खर्च करावे लागतील, डकेटनेच त्यांना 34 धावांच्या शानदार कॅमिओसह चार विकेटने विजय मिळवून दिला.
इंग्लंडने गेल्या काही आठवड्यांपासून त्यांच्या मार्गावर आलेल्या बर्याच काठी पात्र आहेत, परंतु वर्णनात्मक आर्क्स किंवा मानवी सहानुभूती – या खेळापूर्वी स्टोक्सने अपील केलेल्या गुणवत्तेमध्ये कोणालाही रस नाही – डकेटला त्याच्या मिनी-ॲडव्हेंचरमध्ये भारावून टाकू शकतो.
केवळ व्हाईटवॉशची शक्यता टाळणे कर्णधारासाठीच नव्हे तर 19 कसोटीत इंग्लंडचा ऑस्ट्रेलियावर पहिला विजय होता.
पहिल्या दिवशी जेव्हा डकेट फक्त दोन धावांवर बाद झाला, तेव्हा आणखी एक इंग्लिश अपमान अपरिहार्य वाटला – तरीही डकेटनेच नंतर त्यांना 34 धावांच्या कॅमिओसह चार गडी राखून विजय मिळवून दिला.
बेन स्टोक्ससाठी, व्हाईटवॉश टाळण्यासाठी या विजयाने दिलासा दिला नाही – याने 2011 मध्ये ऑस्ट्रेलियामध्ये इंग्लंडचा पहिला कसोटी विजय मिळवला, हे त्यांचे शेवटचे यश आहे.
जेकब बेथेलने पुष्टी केली जे बर्याच काळापासून स्पष्ट होते: शैली आणि शांततेसाठी, तो ओली पोपच्या वरचा माणूस आहे, ज्याला गेल्या वर्षीच्या न्यूझीलंड दौऱ्यानंतर क्रमांक 3 वर बदलायला हवे होते.
हा आनंद वैयक्तिक तसेच सामूहिक होता: येथे त्याने त्याच्या मागील 12 सामन्यांपैकी एकही जिंकला नव्हता, परंतु जो रूटचा दुष्काळ 17 पर्यंत वाढला. ‘आता आम्ही एकही गेम जिंकला नाही अशी कोणतीही कथा नाही,’ स्टोक्स म्हणाला, फक्त ड्रेसिंग रूमसाठी नाही तर कदाचित देशासाठी. ‘ते आता परत शून्यावर आले आहे.’
जरी ऍशेस आधीच निघून गेली, तरीही आनंदी राहण्याची इतर कारणे होती. झॅक क्रॉलीने 37 मौल्यवान धावा केल्या आणि आता मालिकेत त्याच्या कोणत्याही सहकारी खेळाडूंपेक्षा – 256 – अधिक आहेत. पर्थमधील जोडीने सुरुवात केल्यानंतर वाईट नाही.
आणि जेकब बेथेलने पुष्टी केली जे बर्याच काळापासून स्पष्ट होते: शैली आणि सभ्यतेसाठी, तो ऑली पोपपेक्षा वरचा माणूस आहे, ज्याची गेल्या वर्षीच्या न्यूझीलंडच्या दौऱ्यानंतर क्रमांक 3 वर बदली व्हायला हवी होती. एमसीजीमध्ये त्याच्या 40 चेंडूत 46 धावांनी इंग्लिश मज्जातंतू हलके केले आणि गेममधील काही सर्वोत्तम स्ट्रोक समाविष्ट केले.
हे व्यवस्थापनावर वाईट रीतीने प्रतिबिंबित करते की बेथेलला त्याची जागा घेण्यासाठी एवढी प्रतीक्षा करावी लागली, परंतु भविष्याचा अंदाज लावणे कठीण होते कारण तो धडाधड पाठलाग करत होता. चहापानानंतर पहिल्या चेंडूवर जेव्हा स्कॉटने बोलंडला दोन धावांवर पकडले, तेव्हा तो नुकताच २२ वर्षांचा झाला होता हे विसरणे सोपे होते. पुढील चेंडू, भरपाईच्या मार्गाने ओव्हरपिच, चार धावांसाठी अतिरिक्त कव्हरमधून गायब झाला.
एका पातळीवर, इंग्लंडच्या विजयाचा सखोल अर्थ समजणे कठीण होते आणि ऑस्ट्रेलियन मीडियाचे लक्ष आधीच एमसीजी खेळपट्टीच्या स्थितीकडे वळले होते कारण विजयी धाव दुसऱ्या दिवशी अर्ध्या तासाहून अधिक शिल्लक असतानाच पूर्ण झाली होती. जर क्युरेटर मॅट पेजने 3 मिमी पेक्षा कमी गवताची मुंडण केली असती, तर त्याने कदाचित एक वर्षभरापूर्वी भारताविरुद्ध पाच दिवसीय क्लासिक खेळाचा बेल्टर तयार केला असता.
तर, होय, अशा पृष्ठभागाबद्दल लॉटरीचा एक घटक होता ज्याने ऍशेस विभाजनाच्या दोन्ही बाजूंच्या माजी व्यावसायिकांकडून उपहास करण्यास आमंत्रित केले होते. काही आठवड्यांपूर्वीपर्यंत ऑस्ट्रेलियाने कधीही दोन दिवसीय ऍशेस कसोटीचे आयोजन केले नव्हते. आता ते चार पैकी दोन सामने आयोजित करतात ज्यामुळे बोर्ड ओलांडून त्यांच्या तळाला हानी पोहोचते. गर्दी आणि मालिका यापेक्षा अधिक चांगली होती. सामनाधिकारी जेफ क्रो यांना त्याची प्रतिक्रिया काय असेल असे विचारले असता, स्टोक्स म्हणाला: ‘हे सर्वोत्तम होणार नाही.’
पण त्या परिस्थितीत पुढे जाण्यासाठी आवश्यक असलेले धैर्य इंग्लंडनेच दाखवले: पहिल्या डावात हॅरी ब्रूक आणि गस ऍटकिन्सन, दुसऱ्या डावात डकेट, क्राउली आणि बेथेल. ऑस्ट्रेलियासाठी, पहिल्या डावात फक्त मायकेल नेसर आणि दुसऱ्या डावात ट्रॅव्हिस हेड हेच दावा करू शकतात. स्टीव्ह स्मिथने कबूल केल्याप्रमाणे, इंग्लंडने त्यांच्या हातून चांगले खेळले, जरी त्यांच्याकडे पत्त्यांचे मिश्रण होते.
इंग्लंडनेही त्यांच्या कमी अनुभवी खेळाडूंना ऑस्ट्रेलियात विजयाची चव चाखायला दिली जी भविष्यातील दौऱ्यांमध्ये बहुमोल ठरू शकते, ब्रिस्बेन पराभवानंतर स्टोक्सने ‘कमकुवत पुरुषांसाठी जागा नाही’ अशी उदास टिप्पणी केली.
जोश टोंगला सात विकेट्ससह सामनावीराचा पुरस्कार मिळाला, त्यात दोन वेळा मार्नस लॅबुशेन आणि कर्णधार स्टीव्ह स्मिथला पार्लरसह.
व्यवस्थापकीय संचालक रॉब की आणि मुख्य प्रशिक्षक ब्रेंडन मॅक्युलम यांच्या भविष्यासाठी निकालाचा अर्थ काय आहे हे अस्पष्ट आहे – पोपवरील जिद्दी निष्ठा ही जोडी विरूद्ध आणखी एक काळा चिन्ह आहे.
त्यापैकी प्रमुख जोश टंग होते, ज्याने सात विकेट्ससह सामनावीराचा पुरस्कार पटकावला, एक झुंड ज्यामध्ये दोन वेळा मार्नस लॅबुशॅग्ने आणि स्मिथ यांचा समावेश होता ज्यामध्ये ऑस्ट्रेलियाच्या कर्णधाराने त्याच्या कोनातील विचित्रपणाबद्दल प्रशंसा केली होती.
पुन्हा, टाँगच्या यशामुळे तो ॲडलेडमधील तिसऱ्या कसोटीपर्यंत का खेळला नाही, असे प्रश्न निर्माण झाले, परंतु त्याने आता वयाच्या १८ व्या वर्षी या मालिकेत १२ विकेट घेतल्या आहेत. दरम्यान, खेळ सुरू असताना ब्रायडन कॅरीने सुधारले आणि २५ बाद १९ धावा केल्या आणि ऑस्ट्रेलियाचा डाव १३२ धावांवर दुसऱ्यांदा आटोपला.
ॲटकिन्सनने देखील त्याच्या नवीन चेंडूच्या जोरदार स्पेलसाठी बक्षिसे मिळविण्यास सुरुवात केली, फक्त हॅमस्ट्रिंगच्या दुखापतीमुळे त्याला सिडनी येथे 4 जानेवारीपासून सुरू होणाऱ्या अंतिम कसोटीतून बाहेर काढता आले.
त्यामुळे डरहमचा वेगवान गोलंदाज मॅथ्यू पॉट्सला या मालिकेत प्रथमच भाग घेण्याचा मार्ग मोकळा होईल कारण इंग्लंडचा संघ उंचावर संपुष्टात येईल, त्याच्या मागे सरेचा मॅथ्यू फिशर आहे.
व्यवस्थापकीय संचालक रॉब की आणि मुख्य प्रशिक्षक ब्रेंडन मॅक्युलम यांच्या भविष्यासाठी निकालाचा अर्थ काय आहे हे स्पष्ट नाही. विशेषत: पर्थमधील पहिल्या कसोटीत संघाला ज्या विशिष्ट परिस्थितींचा सामना करावा लागला होता, त्यासाठी संघाला योग्य प्रकारे तयार करण्यात अपयश आल्याचे कबूल केल्यावर, व्हाईटवॉशमध्ये टिकून राहण्याची अपेक्षा दोघांनीही केली नव्हती.
पोपवरची जिद्दी निष्ठा ही व्यवस्थापनाविरुद्धची आणखी एक काळी खूण आहे, तरीही स्टोक्सने त्याची जबाबदारी स्वीकारली पाहिजे.
उलटपक्षी, क्राउली आणि कार दोघांनीही कठीण क्षण सहन केल्यानंतर त्यांचे वजन खेचले आहे, तर स्टोक्स आणि मॅक्युलमने छाननीखाली खड्ड्यात जाण्याची धमकी दिल्यानंतर शो रस्त्यावर ठेवण्याचे श्रेय पात्र आहे.
ईसीबी अजून ठरवू शकतो की, जरी इंग्लंडचा घरचा पराभव 3-2 पर्यंत मर्यादित असला तरी किमान एक डोके फिरेल. अखेर, SCG वर काहीही झाले तरी, किमान 2027 पर्यंत पिचर ऑस्ट्रेलियाच्या ताब्यात असेल. आणि 4-1 असा पराभव नव्या छाननीला आमंत्रित करेल.
पण जर इंग्लंडला मेलबर्न आणि सिडनीमध्ये २०१०-११ च्या मालिकेतील विजयाबरोबरच नावाला पात्र असलेल्या खेळपट्टीवर कसोटी जिंकता आली, तर २०२७ पर्यंत यथास्थिती राखण्यासाठी आणि संघाला परिपक्व बनवण्याचे खरे प्रकरण असेल.
काही ऑस्ट्रेलियन लोक असा युक्तिवाद करतील की हा खेळ अप्रासंगिक होता. त्याउलट, ते सर्वकाही बदलू शकते.
