वेल्श रग्बीला वेढलेल्या संकटाच्या आत: ऑस्प्रेवरील कडवट लढाई, ‘हृदयभंग’ चाहते, गुप्तता, फसवणूक आणि दुहेरी व्यवहार, झिप वायर घोटाळा आणि त्याचा वेल्स आणि त्यांच्या सहा राष्ट्रांच्या आशांवर विनाशकारी परिणाम

गोठवणाऱ्या थंड ब्रिजंड रात्री घटकांविरुद्ध झाकलेली, ॲनेट थॉमस अश्रूंच्या मार्गावर आहे.

त्याच्या लाडक्या ऑस्प्रेसच्या भविष्याबद्दल विचारले असता त्याचा आवाज भावनेने तुटतो, 2003 मध्ये त्याने स्थापनेपासून ज्या संघाला त्याने पाठिंबा दिला होता परंतु आता वेल्श रग्बी युनियनच्या त्याच्या चार पुरुषांच्या घरगुती बाजूंपैकी एक कट करण्याच्या वादग्रस्त योजनेमध्ये गायब होण्याचा धोका आहे.

‘हा प्रदेश माझ्यासाठी खूप महत्त्वाचा आहे. हे एक वास्तविक कुटुंब आहे,’ थॉमस म्हणाला, त्याच्या शेकडो सहकारी चाहत्यांनी आणि ऑस्प्रेस सपोर्टर्स क्लबच्या सदस्यांनी वेढलेले. ‘डब्ल्यूआरयू, तुला लाज वाटते!’ त्यांनी घोषणाबाजी केली, बॅनर आणि चिन्हांची मालिका धरली ज्यामुळे त्यांना प्रशासकीय मंडळाच्या प्रस्तावाबद्दल काय वाटले याची कल्पना करणे फारसे कमी राहिले.

‘डब्ल्यूआरयू जे करत आहे ते पूर्णपणे लज्जास्पद आहे,’ थॉमस पुढे म्हणाला. ‘समर्थकांचे म्हणणे ऐकून घेणार असल्याचे ते म्हणाले. ते करत नाहीत. वेल्सच्या चाहत्यांना ते नको आहे. WRU चार व्यावसायिक संघ उभे करू शकते. ते हॉटेल बांधतात पण खेळाला योग्य आर्थिक मदत करत नाहीत. ऑस्प्रे गायब झाल्यास, मी वेल्श रग्बीमध्ये आणखी एक पैसा टाकणार नाही.

‘WRU चे अध्यक्ष रिचर्ड कॉलियर-कड म्हणाले की चाहते खेळाडूंना फॉलो करतात. बरं, ऑस्प्रे गेल्यास, मी जॅक मॉर्गन आणि डेवी लेकला ग्लॉसेस्टरला फॉलो करेन आणि त्याऐवजी त्यांना पाठिंबा देईन. पण ते आमच्याकडून हा प्रदेश कधीच घेणार नाहीत.’

थॉमसने बोलताच, Y11 स्पोर्ट्स आणि मीडिया – ऑस्प्रेचे मालक – पुन्हा मंत्र आणि चिन्हे समोर आली, कारण त्यांनी WRU बद्दल तिरस्कार व्यक्त केला. सर्व घोषणांना एक परिचित थीम आहे.

‘आमचा प्रदेश बंद करा.’ ‘ओस्प्रे लढतील.’ ‘तुमचा कॉलियर-क्युड युअर ए ***!’ ‘Y11 = देशद्रोही.’ ‘WRU – Worst Run Union.’

ऑस्प्रेस समर्थकांनी वेल्श रग्बी युनियनच्या चार पुरुषांची घरगुती बाजू कापण्याच्या वादग्रस्त योजनेचा निषेध केला आहे.

वेल्श रग्बीच्या विषारी जगात आपले स्वागत आहे, जिथे शनिवारी सहा राष्ट्रे आणि इंग्लंड यांच्यातील संघर्षाच्या पूर्वसंध्येला, खेळावर जगण्याची लढाई, मैदानाबाहेरील राजकारण आणि स्टीव्ह टँडीच्या पुरुषांनी त्यांचा पहिला सिक्स नेशन्स सामना जिंकण्याचा प्रयत्न केल्यामुळे कच्च्या भावनांचे वर्चस्व आहे, ज्यामुळे खेळाडू आणि चाहत्यांना मैदानावरील कृतीवर लक्ष केंद्रित करणे कठीण होते.

गेल्या शनिवारी रात्री, त्यांच्या संघाच्या घरगुती प्रतिस्पर्धी ड्रॅगन्सविरुद्धच्या शेवटच्या हसण्याआधी, थॉमस आणि सह यांनी त्यांच्या संघाला धोक्यात टाकून योजनेला विरोध केला. ‘आम्ही शांतपणे जाणार नाही. आम्ही प्रकाशाच्या मृत्यूच्या विरोधात रोष दाखवू,’ असे ओरडून ओरडले ऑस्प्रेस सपोर्टर्स क्लबचे सचिव कीथ कॉलिन्स, त्यांच्या शब्दांचे उपस्थित शेकडो आंदोलकांनी मोठ्या जल्लोषात स्वागत केले.

‘ओस्प्रेशिवाय वेल्श रग्बी अकल्पनीय आहे,’ तो म्हणतो. ‘मी मनापासून बोलतो. काय तोडगा निघाला? काहीही नाही वेल्श रग्बी 60 वर्षे माझे जीवन आहे पण Ospreys अस्तित्वात अयशस्वी तर, मी ते पूर्ण आहे. मी गॅल्वनाइज्ड आहे कारण मला प्रिय असलेल्या गोष्टीला धोका आहे.’

गर्दीच्या मागच्या बाजूला, एक तरुण चाहता प्रौढ व्यक्तीच्या खांद्याच्या मदतीने गर्दीवर चढतो. त्याचे चिन्ह असे सांगते की त्याला भविष्यातील ऑस्प्रे बनण्याचे स्वप्न आहे.

पण प्रत्यक्षात त्या आशा धुळीला मिळतात. WRU गव्हर्निंग बॉडीने कार्डिफ विकत घेण्यासाठी Y11 कडून बोलीला मंजुरी दिली आहे, ज्याचा अर्थ Ospreys अस्तित्वात नाहीसा होईल. ते पुढील 18 महिने अस्तित्वात राहतील, परंतु त्यांच्या संभाव्य संथ मृत्यूच्या बातम्यांमुळे पुन्हा एकदा संतापाचा उद्रेक झाला. हे फक्त Ospreys चाहते नाही. संपूर्ण वेल्श रग्बीमध्ये, तळागाळापासून व्यावसायिक खेळापर्यंत, निराशा, राग आणि कटुता आहे.

अनेक ठिकाणी उदासीनताही आहे. टँडीचा राष्ट्रीय संघ त्यांच्या मोठ्या संघात आठ ऑस्प्रेसह ट्विकेनहॅमला जाण्याची तयारी करत असताना, लक्ष मैदानाबाहेर नाही.

गेल्या वर्षी मार्चमध्ये, वेल्श रग्बी युनियनचे सीईओ, अबी टियरनी यांनी आग्रह धरला की WRU कडे चार व्यावसायिक क्लब राखण्याची क्षमता आहे. त्यानंतर, रग्बीचे संचालक आणि इंग्लंडचे माजी फिटनेस प्रशिक्षक डेव्ह रेड्डीन यांच्या नेतृत्वाखाली, एका नवीन प्रस्तावाने बदलत्या आर्थिक परिस्थितीत दोन्ही बाजूंच्या कल्पना पुढे आणल्या.

स्वानसी आणि कार्डिफ या दोन्ही ठिकाणी रेड्डीनला रस होता. Y11 आता कार्डिफच्या आसपास फेरफटका मारत आहेत कारण त्यांच्यासाठी ऐतिहासिक क्लबमध्ये पायाचे बोट ठेवण्यासाठी राजधानीच्या बाहेर खेळणे अधिक व्यावसायिक अर्थपूर्ण आहे. पण त्यामुळे हा प्रसार आणखी धोकादायक होतो. सुरुवातीला, ऑस्प्रे आणि स्कार्लेट्स (लॅनेली आणि वेल्सच्या चौथ्या संघातील) दोघांनीही कार्डिफसाठी प्राधान्य दिलेले उपचार म्हणून WRU विरुद्ध कायदेशीर दाव्यात सामील झाले.

ऑस्प्रे टोस्ट दिसत आहेत, जरी संघातील काही माजी महान खेळाडू जसे की ॲलून विन जोन्स आणि शेन विल्यम्स यांनी योजनेच्या विरोधात बोलले असले तरीही.

गेल्या दोन हंगामात वेल्सने सहा राष्ट्रांचा एकही सामना जिंकलेला नाही. देशाचा राष्ट्रीय खेळ मैदानावर आणि मैदानाबाहेरही बऱ्याच काळापासून अडचणीत आहे.

पण गेल्या वर्षीच्या अखेरीस, Y11 ने ती धमकी मागे घेतली आणि स्कार्लेटला एकमेव दावेदार म्हणून सोडले. वेल्श रग्बी मंडळातील काहींना उंदराचा वास येतो. शेवटी, WRU विरुद्धच्या खटल्याचा भाग बनणे आणि त्यांच्याकडून कार्डिफ विकत घेण्याचा प्रयत्न करणे Y11 साठी चांगले व्यवसाय सराव होणार नाही. प्रवासाची सध्याची दिशा WRU च्या त्रि-पक्षीय योजनेला अनुकूल आहे यात शंका नाही.

बुधवारी, स्वानसी कौन्सिलने एका निवेदनात म्हटले आहे की ‘डब्ल्यूआरयूच्या पुनर्रचना प्रस्तावांमुळे यूके स्पर्धा कायद्याचे उल्लंघन होत असल्याची गंभीर चिंता आहे’. त्यांनी WRU आणि Ospreys मालकांना Y11 ला पूर्व-कृती कायदेशीर पत्रे पाठवली आणि स्वानसी-आधारित बाजू बंद करण्याचा पुनर्विचार करण्याची विनंती केली.

तरीही, ऑस्प्रे टोस्ट दिसत आहेत, जरी संघाचे काही माजी दिग्गज जसे की अलून विन जोन्स आणि शेन विल्यम्स यांनी योजनेच्या विरोधात बोलले असले तरीही. विल्यम्स म्हणाला: ‘चाह्यांनी पाठिंबा दिलेल्या संघाला पाहणे ही खरोखरच अस्वस्थ करणारी वेळ आहे. या प्रदेशात आपण बांधलेल्या वारशाचा विचार करून माझे हृदय तुटते आणि ते अदृश्य होऊ शकते. आम्ही हे शेवटपर्यंत लढणार आहोत.’

गेल्या दोन हंगामात वेल्सने सहा राष्ट्रांचा एकही सामना जिंकलेला नाही. देशाचा राष्ट्रीय खेळ मैदानावर आणि मैदानाबाहेरही बऱ्याच काळापासून अडचणीत आहे.

WRU ने 2025 मध्ये व्यावसायिक रग्बीवर £26.7m खर्च केले आहेत आणि देशाच्या दीर्घकाळ दुर्लक्षित मार्ग आणि अकादमी प्रणालीमध्ये पाच वर्षांत आणखी £28m गुंतवायचे आहेत. ते असे करू शकत नाही आणि त्यांना यशस्वी होण्यासाठी आवश्यक असलेल्या चार क्लबला निधी उपलब्ध करून देतात. पक्ष कट निःसंशयपणे मूलगामी आहेत.

नुसती भीती आहे की ते काम करणार नाही. परंतु प्रीमियर लीगमध्ये काम करणाऱ्यासह – सुस्थितीत असलेल्या क्रीडा आणि व्यावसायिक स्त्रोतांनी संकेत दिले आहेत डेली मेल स्पोर्ट असा कोणताही पर्याय किंवा ‘सिल्व्हर बुलेट’ नाही जो अत्यंत आवश्यक रोख इंजेक्शन देऊ शकेल.

लिओनार्ड कर्टिस आणि माजी रग्बी खेळाडूसह आर्थिक पुनर्रचना तज्ञ ॲलेक्स कॅडवॅलेडर म्हणाले: ‘वेल्स’चे सध्याचे आर्थिक मॉडेल तुटलेले आहे. ते चालत नाही. ते निरुपद्रवी आणि टिकाऊ आहे. जर आपण सध्याचे मॉडेल ठेवले तर आणखी बरेच क्लब अपयशी ठरतील.’

WRU कठोर सुधारणा प्रस्तावित करण्यात धाडसी आहे, परंतु Collier-Keywood आणि Tierney ची पदे धोक्यात आहेत, WRU च्या सदस्य क्लबने आपत्कालीन सर्वसाधारण सभेची धमकी दिली आहे आणि गेल्या वर्षभरापासून ते व्यवस्थापित केल्यामुळे त्यांच्या स्थितीवर अविश्वासाचा मत आहे. काहीही झाले तरी, या लेखकाचे मत आहे की वेल्श रग्बीसमोरील सर्वात मोठी समस्या म्हणजे WRU आणि त्याच्या भागधारकांमधील विश्वासाचा पूर्ण आणि पूर्णपणे तुटणे होय. ज्यांना ऑस्प्रे आवडतात ते तीन संघांमध्ये जाण्याच्या विरोधात आहेत, परंतु बरेच लोक सहमत आहेत की ही योग्य चाल आहे.

वेल्श रग्बी युनियनचे सीईओ अबी टियरनी यांची स्थिती धोक्यात आहे

वेल्श रग्बीला खडकाळ रस्त्यावर काम करण्याची सवय झाली आहे आणि ती लवकरच संपण्याची शक्यता नाही.

समस्या अशी आहे की अनेक वर्षांच्या गैरव्यवस्थापनानंतर, मोठ्या संख्येने लोक प्रस्ताव प्रभावीपणे अंमलात आणण्यासाठी WRU वर विश्वास ठेवत नाहीत. ‘व्यावसायिक संघ, खेळाडू, प्रशिक्षक आणि कामगिरी कर्मचारी अजूनही व्यावसायिकांप्रमाणे वागत आहेत, परंतु शीर्षस्थानी असलेले लोक त्या मानकांशी जुळत नाहीत,’ असे वेल्सचे माजी आंतरराष्ट्रीय आंतरराष्ट्रीय जोनाथन डेव्हिस म्हणाले.

‘जर तुम्हाला खेळपट्टीवर उत्कृष्टतेची अपेक्षा असेल, तर तुम्हाला ती खेळपट्टीवरही दिली पाहिजे. असे दिसते की प्रत्येकाला बर्याच काळापासून अंधारात ठेवले गेले आहे.’

डब्ल्यूआरयूवर निर्देशित केलेला बराचसा राग न्याय्य असला तरी, हे विसरता कामा नये की आता घेतले जाणारे कठीण निर्णय त्यांच्या आधी आलेल्यांनी सध्याच्या पदानुक्रमावर जबरदस्तीने घेतले आहेत.

WRU चे माजी मुख्य कार्यकारी अधिकारी स्टीव्ह फिलिप्स यांनी केलेले काही कॉल – मुख्यतः रग्बी मार्ग आणि प्रादेशिक संघांमध्ये कमी गुंतवणूक असताना हॉटेल आणि झिप वायर सारख्या प्रकल्पांवर इतरत्र मोठा पैसा खर्च करण्यात आला – यामुळे आम्ही आता कुठे आहोत.

त्याचप्रमाणे, Y11 चे बॉस जेम्स डेव्हिस-यँडल यांनी क्लब बंद करण्याची योजना आखत असताना ऑस्प्रेचे खेळाडू, प्रशिक्षक, कर्मचारी आणि चाहत्यांना अंधारात ठेवण्याची केलेली कृती लज्जास्पद नव्हती. वेल्श रग्बी किती लवकर घसरला हे दुरूनच आकर्षण आहे. डब्ल्यूआरयूचा विश्वास आहे की एक बाजू कमी करणे – आणि अशा प्रकारे व्यावसायिक रग्बीवरील खर्च चार नव्हे तर तीन प्रकारे विभाजित करणे – ही एक गरज आहे. पण ती यशाची हमी नाही आणि तीन संघांमध्ये जाणे ही आणखी कटांची सुरुवात होण्याची भीती आहे.

अशा वेळी जेव्हा WRU आर्थिकदृष्ट्या संघर्ष करत आहे, तेव्हा ते मध्यम व्यवस्थापनाच्या पगारावरही मोठ्या प्रमाणात खर्च करत आहे. असे सूचित केले आहे डेली मेल स्पोर्ट व्यावसायिक खेळांमध्ये भरपूर गुंतवणूक केली पाहिजे. न्यूपोर्टमधील कमी कामगिरी करणारे ड्रॅगन देखील का टिकून आहेत असे प्रश्न विचारले गेले आहेत.

गेल्या आठवड्यात ड्रॅगन विरुद्धच्या सामन्यात ऑस्प्रेस मॉर्गन मोर्सचा सामना केला गेला होता परंतु मेन इन ब्लॅक किती काळ टिकेल?

ॲलून विन जोन्सने 2019 मध्ये सिक्स नेशन्स ट्रॉफी जिंकली पण वेल्ससाठी गौरवाचे दिवस अचानक खूप दूर वाटतात.

डब्ल्यूआरयूने म्हटले: ‘व्यावसायिक स्तरावर सध्याच्या चार-संघ संरचनेच्या जागी तीन व्यावसायिक पुरुष संघांभोवती प्रणाली तयार केली जाईल. हे प्रतिभेवर लक्ष केंद्रित करेल, स्पर्धात्मकता आणि आर्थिक स्थिरता सुधारेल आणि 2030 पर्यंत प्रति संघ प्रति वर्ष £6.4m ते £7.8m असे उद्दिष्ट असेल.’

माजी वेल्स आणि ऑस्प्रे हूकर स्कॉट बाल्डविन म्हणाले: ‘संपूर्ण वेल्श रग्बीमध्ये एक प्रचंड डिस्कनेक्ट आहे. जोपर्यंत तुमच्या क्लबला धोका आहे तोपर्यंत संघ कमी करणे योग्य आहे असे प्रत्येकाला वाटते.’

वेल्श रग्बीला खडकाळ रस्त्यावर चालण्याची सवय झाली आहे आणि ती लवकरच संपण्याची शक्यता नाही. लोक आधीच वेल्श रग्बीच्या आजाराने आजारी आहेत ही अतिशय समजण्यासारखी चिंता आहे. डब्ल्यूआरयूने त्याच्या सहा राष्ट्रांच्या होम गेम्ससाठी तिकिटे विकण्यासाठी संघर्ष केला आहे आणि वास्तविकता अशी आहे की या शनिवार व रविवार, वेल्स ट्विकेनहॅममध्ये जिंकण्याची शक्यता नाही.

वेल्स त्यांच्या सर्वोत्कृष्टतेकडे परत येण्यापासून खूप लांब आहे आणि यादरम्यान, थॉमस आणि कॉलिन्स आणि ऑस्प्रेसाठी काम करणाऱ्या किंवा त्यांच्यावर प्रेम करणाऱ्या प्रत्येकासाठी ते हृदयद्रावक ठरणार आहे. वेल्श रग्बीचा बहुचर्चित आणि गौरवशाली भूतकाळ पाहता हे सर्व खूपच दुःखद आहे.