वेल्स लॉक डॅफिड जेनकिन्स 2015 मध्ये विश्वचषक राखणारा पहिला न्यूझीलंड संघ बनला तेव्हा त्याचा 13 वा वाढदिवस जवळ आला होता.
आता 22 वर्षीय खेळाडूने शनिवारी कार्डिफमधील ऑल ब्लॅकविरुद्ध ‘खरा अपसेट’ घडवून आणण्याकडे लक्ष दिले आहे.
स्कॉट रॉबर्टसनची बाजू वेल्श राजधानीत पोहोचली आणि इंग्लंडच्या संघाने 33-19 असा पराभव केला.
जेरॉड इव्हान्सच्या पेनल्टीमुळे एडी जोन्सच्या जपानला एका गुणाने पराभूत करणारा वेल्स, न्यूझीलंडला हरवण्यासाठी 35/1 बाहेरचा खेळाडू आहे.
‘मी 2011 ते 2015 या कालावधीत (न्यूझीलंड) संघ पाहत मोठा झालो, जे जगातील सर्वोत्कृष्ट होते आणि तुम्ही त्यांना एका पायावर उभे केले,’ एक्सेटरचे जेनकिन्स म्हणाले.
‘तुम्हाला त्यांच्याबद्दल नक्कीच आदर आहे पण आम्ही ते तोडण्यासाठी उत्सुक आहोत.’
वेल्स आणि लॉक डॅफिड जेनकिन्स (मध्यभागी डावीकडे) न्यूझीलंडविरुद्ध ‘हरवण्यासारखे काहीही नाही’
ऑल ब्लॅक हे वेल्सचे पुढचे आव्हान आहे. स्कॉट रॉबर्टसनच्या संघाला इंग्लंडने पराभूत केले
जेनकिन्स पुढे म्हणाले: ‘खरी अस्वस्थ होण्याची ही एक मोठी संधी आहे. आपण गेम जिंकणार आहोत असे आपल्याला वाटत नसल्यास आपण व्यावसायिक खेळाडू होऊ शकत नाही.
‘मी काही सोबत्यांना समजावून सांगण्याचा प्रयत्न करत होतो आणि त्यांना त्याबद्दल काही कळले नाही.
‘तुम्ही खेळाच्या जितके जवळ जाल तितका तुमचा आत्मविश्वास वाढेल. ही एक विचित्र भावना आहे.
‘मग तुम्ही प्रिन्सिपॅलिटी स्टेडियमवर धावत जाल आणि तुम्ही अजिंक्य आहात असे वाटेल.
‘हा एक रग्बी खेळ आहे आणि काहीही होऊ शकते. पण न्यूझीलंड हा दर्जेदार संघ आहे आणि तुम्ही तुमच्या खेळावर 100 टक्के असल्याशिवाय तुम्ही त्यांना हरवू शकत नाही.
“एक युवा संघ म्हणून आम्ही खरोखर आव्हानाची वाट पाहत आहोत.
“प्रत्येक वेळी तुम्ही वेल्श जर्सी घालता तेव्हा नक्कीच दबाव असतो, परंतु निकालाच्या बाबतीत मला वाटत नाही की कोणीही आम्हाला संधी देत आहे. आमच्याकडे गमावण्यासारखे काही नाही.’
2027 च्या विश्वचषक स्पर्धेसाठी वेल्ससाठी जपानवर 24-23 असा विजय मिळवणे महत्त्वपूर्ण होते. नवीन मुख्य प्रशिक्षक स्टीव्ह टँडी यांचेही हे पहिले यश होते.
पण पुढील पंधरवड्यात टँडीचे पुरुष ऑल ब्लॅक आणि वर्ल्ड चॅम्पियन दक्षिण आफ्रिकेला पराभूत करण्याची शक्यता नाही.
प्रिन्सिपॅलिटी स्टेडियमवर जपानवर वेल्सच्या अरुंद विजयात एक्सेटर लॉक जेनकिन्स (उजवीकडे)
हे विशेषतः स्प्रिंगबॉक गेम्ससाठी आहे जे जागतिक रग्बीच्या नियुक्त शरद ऋतूतील चाचणी विंडोच्या बाहेर होतात.
याचा अर्थ असा की वेल्सचे इंग्लिश आणि फ्रेंच-आधारित खेळाडू – पहिल्या पसंतीचे स्टार्टर्स लुई रीस-झामित, टॉम्स विल्यम्स, जेनकिन्स आणि ॲडम बियर्डसह – अनुपलब्ध असतील.
वेल्समध्ये अनुभवी न्यूझीलंड आणि दक्षिण आफ्रिका विंग जोश ॲडम्सशिवाय आहेत. जपानविरुद्ध बाद झाल्यानंतर ॲडम्सला शिस्तपालन समितीने चुकीच्या खेळासाठी दोषी आढळल्याने त्याच्यावर तीन सामन्यांची बंदी घालण्यात आली.
जेनकिन्स म्हणाले, ‘आम्हाला जपानविरुद्ध हवी असलेली कामगिरी नव्हती आणि ती थोडी अस्वस्थ होती पण माकडाला आमच्या पाठीवरून काढून टाकण्याचा परिणाम आश्चर्यकारक होता.’
कार्डिफमध्ये वेल्सचे जपानचे ऑगस्ट २०२३ नंतरचे पहिले यश आहे.
‘आता आम्ही फक्त भविष्यात फाडून टाकू शकतो. जिंकण्याची भावना काही खास आहे आणि तुम्हाला त्याचा आस्वाद घ्यायचा आहे,’ जेनकिन्स म्हणाले.
