मार्चमधील थंड सोमवारी सकाळी, लीसेस्टर संघ त्यांच्या साप्ताहिक टीम मीटिंगमध्ये त्यांच्या जीवाला घाबरण्यासाठी पोहोचला. सहा मीटर लांबीचा अजगर घरासमोर बसला आहे.
लीसेस्टरच्या कोचिंग कर्मचाऱ्यांनी स्थानिक सरपटणारे प्राणी केंद्रासह भेटीची व्यवस्था केली – गुदमरणे ही आठवड्याची थीम होती आणि क्लबचे मुख्य प्रशिक्षक ज्योफ परलिंग यांना त्यांच्या खेळाडूंनी त्यांच्या छातीचा विस्तार होण्यापासून रोखण्यासाठी अजगर आपल्या शिकारला कसे गुंडाळतो हे शिकावे अशी इच्छा होती.
‘हा प्रचंड मोठा, वास्तविक जीवनातील साप होता,’ फ्लँकर हॅनरो लीबेनबर्ग प्रकट करतात. ‘ते सांभाळायला दोन माणसं होती. काही मुलं त्याला स्पर्श करायला आणि त्याच्यासोबत फोटो काढायला उत्सुक होती. बाकीचे घाबरले आणि मागे पळत सुटलो!
‘आम्ही ब्रिस्टल खेळत होतो आणि एक संघ म्हणून आम्हाला त्यांचा श्वास रोखायचा होता. ते बॉल काठावर रुंद हलवतात त्यामुळे आमच्या बचावाच्या सहाय्याने आम्ही त्यांना मैदानाच्या मध्यभागी कसे ठेवू शकतो – त्यांचा गुदमरणे. याचा अर्थ असा की आपल्याला ओळीतून आक्रमक व्हायचे आहे किंवा ते फक्त पास होतील, पास होतील, काठावर जातील आणि मीटर जातील.
‘तुम्हाला गेम प्लॅन विश्वासार्ह आणि वास्तववादी बनवावा लागेल जेणेकरून प्रत्येक आठवड्यात नेहमीच एक थीम असेल. अजगरासारखा!’
लीसेस्टरने हा सामना 33-19 असा जिंकला. टेबलच्या शीर्षस्थानी क्लबच्या अनपेक्षित चार्जमध्ये हा एक किरकोळ चेकपॉइंट होता आणि परलिंगच्या प्रभावी पदार्पणाच्या हंगामात आणखी एक टिक होता.
लीसेस्टरचे मुख्य प्रशिक्षक ज्योफ परलिंग यांनी मार्चमध्ये सहा मीटर लांबीचा अजगर घर चालविण्याच्या प्रशिक्षणासाठी आणला होता, ज्याचा त्या आठवड्यातील गळा दाबण्याची थीम होती.
लेस्टरने ब्रिस्टल बिअर्स विरुद्ध ३३-१९ असा विजय मिळविल्याने डावीकडील मैदानी चाल सार्थकी लागली.
टेबलच्या शीर्षस्थानी क्लबच्या अनपेक्षित चार्जमध्ये हा एक किरकोळ चेकपॉइंट होता आणि परलिंगच्या प्रभावी पदार्पणाच्या हंगामात आणखी एक टिक होता.
बेन यंग्स, डॅन कोल, हँडरे पोलार्ड आणि ज्युलियन मॉन्टोया यांच्या उन्हाळ्यातील निर्गमनानंतर, त्यांच्यामध्ये 450 हून अधिक आंतरराष्ट्रीय कॅप्ससह गेल्या हंगामाच्या PREM अंतिम फेरीत पोहोचल्यानंतरही अपेक्षा कमी होत्या. ऑस्ट्रेलियाचे मुख्य प्रशिक्षक मायकेल चेइका हे देखील निघून गेले आहेत आणि त्यांच्या उत्तराधिकाऱ्यांसाठी ही एक साधी सवारी असेल असे दिसत नाही.
परंतु त्याऐवजी, मागील आठवड्यात ईस्ट मिडलँड्स प्रतिस्पर्धी आणि PREM नेते नॉर्थॅम्प्टन यांच्या ज्वलंत पराभवानंतर लीसेस्टर टेबलमध्ये तिसऱ्या स्थानावर आहे. बाथ, ज्या संघाने त्यांना गेल्या वर्षीच्या अंतिम फेरीत पराभूत केले होते आणि पुन्हा विजेतेपद जिंकण्यासाठी अनेक लोकांचे आवडते, ते टेबलमध्ये त्यांच्यापेक्षा फक्त एक गुण पुढे आहेत आणि रेसी येथे अंतिम दिवसाच्या शोडाउनची प्रतीक्षा करत आहेत.
‘आम्ही ते नेते गमावले आणि तुम्हाला वाटते, “ठीक आहे, आमच्याकडे आता एक तरुण संघ आहे”,’ लीबेनबर्ग म्हणाले. ‘तुम्ही सीझनच्या सुरुवातीला नेहमीच आशावादी असता पण तुमच्या डोक्याच्या मागच्या बाजूला नेहमीच ती भीती असते.
‘ज्योफने महत्त्वाची भूमिका बजावली आहे कारण तो युवा संघ आहे. ओली चेशम, जॅक व्हॅन पोर्टव्हिएट आणि फ्रेडी स्टीवर्ड सारखे तरुण नेते हुशार आहेत. मला वाटले की ही एक मोठी पोकळी सोडणार आहे पण त्या मुलांनी ती पोकळी खरोखरच भरून काढली.’
क्लबची जुनी-शालेय पदानुक्रमे पुढे सरकली आहेत आणि परलिंगमध्ये खेळाडूंचा एक गट आहे जो ऑर्डरचे पालन करण्यास तयार आणि इच्छुक आहेत. फिन कार्नफ, बिली सेर्ले आणि चार्ली बेमंड यांना लव्ह कप विंडो दरम्यान मीटिंगचे नेतृत्व करण्यास सांगितले होते, त्यांना त्यांच्या वजनापेक्षा जास्त पंचिंग करणाऱ्या तरुण संघात आवाज दिला होता.
गेल्या आठवड्यात सेंट्सवरील विजयाने घरच्या मैदानावर आठ विजय मिळवले, ज्यामध्ये ऑक्टोबरमध्ये बाथवर शेवटच्या-गप्पा मारल्या गेलेल्या विजयासह फ्रान्समध्ये मागील दोन हंगाम घालवलेल्या सेर्लेने लाल घड्याळावर विजयी पेनल्टी लाथ मारली.
‘मी माझ्या पहिल्या आठवड्यात आलो होतो आणि मला ज्या खेळाडूंबद्दल फारशी माहिती नव्हती त्यांच्यातील काही चांगले नेतृत्व गुण मला दिसले,’ पर्लिंग म्हणाला. ‘तुम्ही त्यांना काही करायला सांगितले तर ते करत राहतात. हे एक प्रचंड सकारात्मक आहे.
‘याची काळी बाजू अशी आहे की सर्वोत्कृष्ट चॅम्पियनशिप संघ थोडे अधिक स्वयं-चालित आहेत आणि थोडे अधिक मालकी घेऊ शकतात, परंतु सुरुवात करणे ही एक मोठी सकारात्मक गोष्ट आहे. प्रत्येकाने मला सांगितले की आम्ही किती नेतृत्व आणि अनुभव गमावत आहोत, परंतु प्रत्यक्षात त्या शून्यात पाऊल टाकण्यासाठी एक गट तयार होता. ओव्हल पार्क (लीसेस्टरचे प्रशिक्षण मैदान) मध्ये बऱ्यापैकी मूलभूत नियम आहेत. आम्ही ते चालू ठेवतो.’
ईस्ट मिडलँड्सच्या प्रतिस्पर्ध्यांवर गेल्या आठवड्यात झालेल्या ज्वलंत विजयाने आणि PREM नेत्यांनी लीसेस्टरला तीन गेम प्ले-ऑफमध्ये जाण्याच्या मार्गावर आणले.
बिली सेर्लेच्या 81व्या मिनिटाला मिळालेल्या पेनल्टीने लीसेस्टरला ऑक्टोबरमध्ये विद्यमान चॅम्पियन बाथवर विजय मिळवून दिला. त्यांनी या मोसमात वेलफोर्ड रोडवर आठपैकी आठ जिंकले आहेत
तुमच्या पायाभोवती सापासारखी फॅन्सी थीम खेळाडूंना गुंतवून ठेवते, परंतु पर्लिंगचा दृष्टिकोन अधिक खोलवर जातो.
2009 आणि 2015 दरम्यान माजी खेळाडू म्हणून, तो ऑस्ट्रेलियाहून परतला, जिथे तो क्लब आणि तेथील लोकांबद्दल समजून घेऊन पाच वर्षे फॉरवर्ड प्रशिक्षक होता. खेळाडूंना संघाच्या प्रशिक्षण तळाभोवती त्यांच्या प्रियजनांची छायाचित्रे पिन अप करण्यासाठी प्रोत्साहित करून, तो कुटुंबासाठी अनुकूल वातावरण वाढवत आहे.
टॉम व्हाईटली, स्क्रम-हाफ, संघ सामाजिक संघटित करण्यात महत्त्वाची व्यक्ती बनली आहे. प्रशिक्षणाच्या वेळापत्रकावर तो पर्लिंगशी संपर्क साधतो आणि खेळाडू आणि त्यांच्या कुटुंबीयांसाठी नियमितपणे मेळाव्याची योजना करतो.
‘स्टीव्ह बोर्थविक किंवा चेइका यांच्यापेक्षा क्लबमध्ये ही वेगळी भावना आहे,’ लीबेनबर्ग म्हणाला, जो वेलफोर्ड रोड येथे सात वर्षानंतर प्रिटोरिया-आधारित बुल्समध्ये सामील होण्यासाठी हंगामाच्या शेवटी आपल्या मूळ दक्षिण आफ्रिकेत परतला होता.
‘आमच्यासाठी दररोज एकत्र वेळ घालवणे सोपे आहे पण तुमच्या कुटुंबातील इतरांनाही त्याचा भाग वाटावा अशी तुमची इच्छा आहे.
‘गेल्या रविवारी सगळे एकत्र होते, जे नॉर्थॅम्प्टनला हरवल्यानंतर खूप बरे वाटले. कॅम हेंडरसनने सकाळी त्याच्या एंगेजमेंट पार्टीसाठी पिकनिक केली होती आणि त्यानंतर आम्ही दोन प्रो डार्टर्ससह दुपारी डार्ट्स खेळलो.’
कौटुंबिक सदस्यांचे क्लबमध्ये नेहमीच स्वागत असते, वैज्ञानिक संशोधन दाखवते की मुलांची उपस्थिती कामगिरीची चिंता कमी करू शकते.
सामन्याच्या दिवशी, सहाय्यक प्रशिक्षक पीट हेवॅट किंवा ताकद आणि कंडिशनिंग विशेषज्ञ ख्रिस केम्पची मुले अनेकदा डगआउटमध्ये किंवा टचलाइन ट्रॅकिंग सपोर्ट स्टाफवर दिसू शकतात.
हॅनरो लीबेनबर्ग या उन्हाळ्यात वेलफोर्ड रोड येथे सात हंगामानंतर दक्षिण आफ्रिका आणि बुल्सला घरी परततील.
गेल्या उन्हाळ्यात मायकेल चेइका निघून गेल्यानंतर लीसेस्टर येथे खेळाडू म्हणून जिऑफ परलिंगची सहा वर्षे अत्यंत महत्त्वाची होती.
पेर्लिंग म्हणाले, “आम्ही खेळांदरम्यान काही मुलांचा बॉल बॉय म्हणून वापर करतो.” ‘त्यांना ते आवडते, ते उपयुक्त आहेत आणि जेव्हा सर्वत्र मुले असतात तेव्हा मला चेंजिंग रूम आवडते. आमच्याकडे ही एक खास गोष्ट आहे.
‘निकी स्मिथचा मुलगा अल्बी अलीकडेच काही दिवसांसाठी आला होता आणि किटमॅनसोबत शेडमध्ये बसला होता. कधीकधी ते ऑफिसमध्ये असतात. लोक विचलित होण्याबद्दल चिंतित असतील परंतु मला वाटते की यामुळे वातावरणात भर पडते. ते गोष्टींचे मानवीकरण करतात.
‘माझ्या मते कामगिरीच्या मार्गात असे काही असेल तर मी ते करणार नाही. या वातावरणाला नक्कीच एक किनार आहे. पण मला वाटत नाही की धार असणे आणि वास्तविक मानवी बाजू असणे हे परस्पर अनन्य आहे.’
परलिंग तिच्या मुलासोबत रटलँड गोल्फ कोर्समध्ये गोल्फचे धडे घेण्यासाठी तिचा दुर्मिळ डाउनटाइम घालवते. प्रत्यक्षात, 42 वर्षांच्या वृद्धांसाठी हे एक अतिशय उपभोग करणारे कार्य आहे, जे दक्षिण गोलार्धातून अल्प सूचनावर आले होते परंतु त्यांनी उत्कृष्ट कार्य केले.
‘मी गोल्फमध्ये भयंकर आहे. मी याआधी खेळलो नाही आणि माझा खांदा नाजूक आहे त्यामुळे मी फिरू शकत नाही,’ पर्लिंग म्हणाला. ‘माझी तीन मुलं शाळेत बऱ्यापैकी स्थिरावली आहेत. मला त्यापैकी अधिक पाहण्याची गरज आहे कारण हे सपाट आहे. आम्ही अजूनही घर घेण्याचा प्रयत्न करत आहोत. आम्हाला सुट्टी मिळालेली नाही पण सीझनच्या शेवटी आम्ही नक्कीच काहीतरी करू.’
क्लबचे सेट-पीस सुरू आहेत. लीगमध्ये त्यांच्याकडे सर्वात यशस्वी ताबा आहे, तर त्यांनी ॲडम रॅडवान, ऑली हॅसेल-कॉलिन्स आणि गॅब्रिएल हॅमर-वेब या विंग्सच्या प्रतिभा वाढवण्यासाठी त्यांचा खेळ वाढवला आहे. सेंटर्स ऑर्लँडो बेली आणि विल वँड यांनी देखील सेअरले आणि ऑस्ट्रेलियाच्या फ्लाय-हाफ जेम्स ओ’कॉनरला समर्थन देण्यासाठी एक मजबूत मिडफिल्ड भागीदारी तयार केली आहे.
“आमच्याकडे या हंगामातील गेम प्लॅन आमच्या खेळाडूंसाठी योग्य आहे,” लीबेनबर्ग म्हणाले. ‘हा माझा येथील सातवा सीझन आहे आणि मी लिसेस्टर टायगर्स संघाचा भाग राहिल्याचे पहिलेच वर्ष आहे ज्याने अचूक जागतिक गोल केला आहे. सहसा ते स्क्रम्स, मॉल्स, पेनल्टी, किक्स फॉर थ्री असते.
‘सुरुवातीपासून, ज्योफ म्हणाला की लेस्टर नेहमीच चांगला सेट पीस होता. स्क्रम, मॉल आणि लाइनआउट. तुम्ही तुमच्या सर्वोत्तम नसल्यास, तुमच्या सेट-पीससह गेम जिंकू शकता.
गॅब्रिएल हॅमर-वेब हा फ्लाइंग लीसेस्टर विंगर्सपैकी एक आहे ज्यांना पर्लिंग अंतर्गत त्यांच्या अधिक खुल्या शैलीचा फायदा झाला आहे – वेल्शमनने गेल्या महिन्यात न्यूकॅसलविरुद्ध पाच प्रयत्न केले.
काही गोष्टी बदलल्या नाहीत – लीसेस्टर सिटी या हंगामात लीगमधील सर्वोत्तम ठरली आहे
पण ॲडम रडवान सारख्या पाठीराख्यांच्या वेगामुळे ते देखील संघ निवडू शकतात
U-23 (ज्यांना मॅचडे संघात निवडलेले नाही) प्रत्येक आठवड्यात काही लाइनआउट्ससह प्रशिक्षणासाठी येतात जे प्रतिपक्षाची प्रतिकृती, त्यांचा बचाव करण्याची पद्धत आणि लाइनआउटमध्ये त्यांचे धावण्याचे पर्याय. आम्ही या वीकेंडला सेल खेळत आहोत, त्यामुळे नॉन-23 मध्ये सेलची सर्व नाटके आणि लाइनआउट्स आहेत म्हणून आम्ही रविवारी त्यांचा सामना केला तेव्हा आम्ही ते सर्व पाहिले.
‘आमच्यात चांगली मिसळ आहे. आपण पाहू शकता की ते रिक्त केले गेले आहे. बिली हा हल्ला करणारा फ्लाय हाफ आहे जो चेंडू पसरवू शकतो. आम्ही बॉलने सैल खेळत नाही. आमचे सेट-पीस अजूनही चांगले आहेत. आम्ही फक्त आमची शस्त्रे जोडली.’
पर्लिंगच्या पद्धती चांगल्या प्रकारे काम करत आहेत आणि लीगच्या हंगामातील प्रशिक्षक म्हणून त्यांची निवड होणार आहे. लीसेस्टरच्या पालांमध्ये वारा दृढपणे आहे कारण हंगाम त्याच्या कळसाकडे जात आहे आणि शीर्षकाची बोली अद्याप उडणे बाकी आहे.
पर्लिंगच्या मार्गदर्शनाखाली लीसेस्टर किती पुढे आले आहे हे या घटनेवरून दिसून येते.
