सिक्स नेशन्स ट्रॉफीसाठी टूर्नामेंट लॉन्चचे आयोजन करणारे स्कॉटलंड अखेर एडिनबर्ग येथे पोहोचले आहे ज्यासाठी तुम्हाला शंका आहे की या वर्षी पहिली आणि एकमेव वेळ असेल.
आजकालच्या सर्वात मोठ्या कार्यक्रमांप्रमाणे, हा एक नेत्रदीपक कार्यक्रम द हबमध्ये आयोजित केला गेला होता, रॉयल माइलवरील रूपांतरित चर्च जे शहराच्या प्रसिद्ध किल्ल्यापासून 50:22 अंतरावर फिन रसेलवर बसले आहे.
आता प्रामुख्याने एडिनबर्ग फेस्टिव्हलचे तिकीट कार्यालय म्हणून वापरले जाणारे, सहा सहभागी राष्ट्रांचे मुख्य प्रशिक्षक आणि कर्णधार एकत्र आलेले प्रसारक, मुद्रित पत्रकार आणि आता सर्वव्यापी डिजिटल प्रभावशाली यांच्याशी बोलण्यासाठी एका वेगळ्या प्रकारच्या कलाकाराचे काल स्वागत केले.
10 दिवसांपेक्षा कमी कालावधीत सुरू होणारी ही स्पर्धा त्यांच्या खेळाडूंसह किंवा सहकाऱ्यांसह सरावाच्या मैदानावर बाहेर पडू इच्छिणाऱ्या फायरिंग लाइनमध्ये असलेल्यांसाठी आनंद घेण्याऐवजी सहन करणे हे स्पष्टपणे एक कार्य होते.
तरीही, ग्रेगर टाउनसेंड आणि सिओन ट्विपुलोटू या स्कॉटलंड जोडीसाठी किमान लाँच स्थळापर्यंतचा प्रवास मागील वर्षांच्या तुलनेत खूपच कमी कठीण होता.
स्कॉटलंडला नवव्यांदा स्पर्धेसाठी नेण्याची तयारी करताना टाऊनसेंड म्हणाला, ‘मी शिकलेली सर्वात मोठी गोष्ट म्हणजे शेवटी एडिनबर्गमध्ये लॉन्च करणे किती चांगले आहे. ‘त्यामुळे मला नक्कीच जास्त दिलासा मिळाला.’
एडिनबर्ग येथे आयोजित 2026 सहा राष्ट्रांच्या उद्घाटनप्रसंगी स्कॉटलंडचे मुख्य प्रशिक्षक ग्रेगर टाऊनसेंड
एडिनबर्गमध्ये सर्व सहा देशांचे मुख्य प्रशिक्षक उपस्थित होते: (डावीकडून उजवीकडे) स्टीव्ह टँडी (वेल्स), ग्रेगर टाऊनसेंड (स्कॉटलंड), स्टीव्ह बोर्थविक (इंग्लंड), फॅबियन गॅल्थी (फ्रान्स), अँडी फॅरेल (आयर्लंड) आणि गोन्झालो क्वेसाडा (इटली).
शनिवारी इटलीविरुद्ध स्कॉटलंडच्या सलामीच्या सामन्यात मुख्य प्रशिक्षक शांत राहतात की नाही हे पाहणे बाकी आहे. 2025 मध्ये त्याच्या संघाच्या चालू असलेल्या संघर्षांचा, शरद ऋतूतील अर्जेंटिनाला लाजिरवाण्या आत्मसमर्पणासह, स्कॉटलंड सहा राष्ट्रांचे दावेदार असू शकते या कोणत्याही अपेक्षा कमी करण्याचा परिणाम झाला आहे.
टाऊनसेंडच्या संघाने मागील आवृत्त्यांमध्ये ‘डार्क हॉर्स’ किंवा ‘पाहण्याजोगे’ म्हणून प्रवेश केला असेल, तर या प्रकारच्या गोंगाटामुळे लोक आयर्लंड, इंग्लंड आणि फ्रान्सला जेतेपदासाठी आव्हान देण्यापेक्षा तळाशी असलेल्या इटली आणि वेल्ससह ते बाद होण्याची शक्यता अधिक होती.
टाऊनसेंडने नकार दिला की अलिकडच्या वर्षांत त्याची बाजू कधीही गंभीर विजेतेपदाचे दावेदार म्हणून पाहिली गेली आहे आणि म्हणाला की त्याची बाजू फक्त त्यांच्या स्वत: च्या लंगड्या बदकाची लागवड करेल, बाहेरचा आवाज आणि अपेक्षा दूर करेल, तर ग्लासगो वॉरियर्सच्या उत्कृष्ट फॉर्मवर झुकत असेल आणि आशा करेल की तो कसा तरी राष्ट्रीय संघात अनुवादित होईल.
‘आधी लोक आमच्याबद्दल (प्रतिस्पर्धी म्हणून) असं बोलतील असं मला वाटलं नव्हतं,’ तो ठामपणे म्हणाला. ‘हे खरोखर एक घटक होणार नाही. खेळाडूंनी ते आता वाचले की आधी ते मी सांगू शकत नाही. आम्ही स्वतःवर लक्ष केंद्रित करून स्पर्धेची चांगली सुरुवात केली. आपल्याला ते पुन्हा करावे लागेल.
‘मला वाटते की मला स्पर्धेचा प्रवाह समजला आहे (आता चांगले). पहिल्या दोन-तीन मोहिमांमध्ये आम्ही आमचा पहिला गेम जिंकू शकलो नाही. आम्ही जिंकण्यासाठी लढलो. इंग्लंडला हरवण्यासाठी आम्ही संघर्ष केला. त्या गेम्स आणि टूर्नामेंटमध्ये आमच्यासाठी काम करणाऱ्या गोष्टी आम्ही शिकलो. आता खेळाडू कसे नेतृत्व करणार आणि आम्ही अनेकांना कोण चालवणार. कारण त्या खेळाडूंनी एकत्र खूप अनुभव घेतला आहे.
एडिनबर्ग येथील लाँच इव्हेंटमध्ये सहा राष्ट्रांचे मुख्य प्रशिक्षक आणि कर्णधार यांच्याशी चर्चा झाली
“आमच्या गटाचे मुख्य खेळाडू गेल्या तीन-चार हंगामात एकत्र खेळले आहेत. तुम्ही शोधू शकणारे कनेक्शन घटक तयार करता. ग्लासगो कसे खेळत आहे याच्याशी साहजिकच ताळमेळ आहे आणि तुम्ही त्यांना काय करत आहात यावर आधारित तुम्ही तुमच्या तयारीला मदत करू शकता.
“मग ते निवडणुकीच्या माध्यमातून असो किंवा त्यांनी जे काही केले त्यावर आधारित असो. ते येथे आल्यावर आम्हाला गोष्टी नव्याने शोधण्याची गरज नाही. आणि मग फक्त संभाषणाची शक्ती.
‘ते सर्व एकत्र आहेत, आमची भाषा बोलत आहेत, त्यांच्या आयुष्याच्या पुढील सहा आठवड्यांवर लक्ष केंद्रित करतात. ते सर्व द्या. प्रशिक्षणात, खेळांमध्ये, त्यांच्या सहकाऱ्यांची निवड होत नसताना त्यांना मदत करणे. आम्हाला आमच्या खेळाडूंकडून हेच हवे आहे.’
गेल्या उन्हाळ्यात रेड बुलबरोबर दुसरी नोकरी घेण्याच्या टाऊनसेंडच्या निर्णयाभोवतीचा राग – स्कॉटिश रग्बीने मंजूर केलेला एक हलवा – कदाचित मरण पावला असेल परंतु तो एक थेट मुद्दा राहिला आहे.
फक्त गेल्या आठवड्यात हे उघड झाले की स्कॉटलंड राष्ट्रीय संघाचे मुख्य विश्लेषक आणि दीर्घकाळ विश्वासार्ह टाऊनसेंड सहयोगी गॅविन वॉन उन्हाळ्यात न्यूकॅसल रेड बुल्स बरोबर अशाच भूमिकेसाठी जाणार आहेत. टाउनसेंडचा दावा आहे की हा त्याचा निर्णय नव्हता परंतु, म्हटल्याप्रमाणे, ऑप्टिक्स छान दिसत नाहीत.
‘त्यांनी (न्यूकॅसल) मला सांगितले की त्यांनी दोन किंवा तीन मुलाखती घेतल्या,’ तो पुढे म्हणाला. ‘स्पष्ट उमेदवार होता. मग स्कॉटिश रग्बीला सामोरे जाणे गेव्हवर अवलंबून होते. जर एखाद्याला दुसऱ्या नोकरीसाठी जायचे असेल तर तुम्ही त्यांना शुभेच्छा द्या. गाव एका वेगळ्या भूमिकेत जात होता, ज्याबद्दल तो खरोखरच उत्कट होता. संघ पुढे जातात. मला खात्री आहे की जसजसे आम्ही पुढे जाऊ तसतसे आमच्या गटात इतर बदल होतील.
स्कॉटलंडचा कर्णधार सिओन तुइपुलोटू आणि ग्रेगर टाउनसेंड सहा राष्ट्रांच्या ट्रॉफीसोबत पोझ देत आहेत
‘तो अजून गेला नाही. तो येथे संपूर्ण सहा शर्यती असणार आहे. मला वाटते की Gav यशस्वी सहा राष्ट्रांच्या संघाचा भाग आहे. तो अशी व्यक्ती आहे ज्याच्यासोबत मी अनेक वर्षांपासून काम केले आहे.’
टाऊनसेंडसाठी पुढील दबाव हे संभाव्य हुकर संकट आहे ज्यामध्ये डेव्ह चेरी किंवा इवान अश्मन दोघेही वीकेंडला त्यांच्या संबंधित क्लबसाठी खेळण्यासाठी पुरेसे फिट नाहीत. ग्रेगोर हिडलस्टन हे ग्लासगोमधील रँकच्या पुढे आवश्यक असल्यास पुढील कॅब असल्याचे दिसते परंतु टाऊनसेंडला आशा आहे की रोमच्या सहलीसाठी त्याच्या मूळ निवडी वेळेत पुनर्प्राप्त होतील.
‘डेव्हला वासराचा थोडासा ताण होता,’ तिने खुलासा केला. ‘त्याचे स्कॅन झाले आणि त्यातून काहीही निष्पन्न झाले नाही. मला वाटते की तो आज अधिक तपास करणार आहे, परंतु त्याला खात्री आहे की तो बरा होईल. मला वाटते की ते व्हॅनेसकडून अधिक सावध होते.
‘गेल्या आठवड्यात इवानचे दोन स्कॅन झाले होते, त्यात कोणतीही समस्या आढळली नाही. मला वाटते की तो शनिवार व रविवारच्या गेममध्ये खेळण्यासाठी 50-50 वर्षांचा आहे, परंतु तो या आठवड्यात आपण हाताळू शकू असे तो असेल. या आठवड्यानंतर आम्हाला कोणतीही चिंता नाही, परंतु आम्हाला या आठवड्यात आमच्या प्रशिक्षण क्रमांकासह काहीतरी वेगळे करावे लागेल.
‘आम्ही योग्य तयारी करणे साहजिकच महत्त्वाचे आहे. मंगळवार किंवा बुधवारी सराव करू शकतात की नाही हे आम्ही आज रात्री या खेळाडूंबद्दल अधिक जाणून घेऊ.’
