घड्याळात 10 मिनिटे असताना, टॉम विलिसने सारासेन्स स्क्रॅमच्या मागील बाजूस चेंडू घेतला आणि सरळ त्याच्या मोठ्या भावाकडे धाव घेतली. जॅक विलिस, टूलूसची क्रमांक 6 जर्सी परिधान करून, दोन हेवीवेट कुस्तीपटूंनी चकरा मारताना त्याच्या मांडीला हात गुंडाळला.
रीडिंगमधील कौटुंबिक घरातील बागेत शाळकरी मुलांप्रमाणेच भंगार होते. आता वगळता ते युरोपमधील दोन सर्वात शक्तिशाली फॉरवर्ड आहेत आणि त्यांची निसरडी लढाई चॅम्पियन्स चषकाच्या महत्त्वपूर्ण लढतीच्या केंद्रस्थानी होती.
त्यांनी मिळून इंग्रजी रग्बीने काय गमावले आहे याची आठवण करून दिली. प्रयत्न करतो, उलाढाल हाताळतो. ओल्या हिवाळ्याच्या रात्री उलगडणारी घृणास्पद कृती. टॉमला पहिल्या सहामाहीत त्याच्या पाठीला दुखापत झाली परंतु सारासेन्सने हंगामातील त्यांचा सर्वात मोठा विजय मिळविल्यामुळे तो वेदना सहन करत होता.
इंग्लंडच्या मागच्या रांगेत फॉरवर्ड्सची संपत्ती आहे परंतु विलिस बंधूंपेक्षा कमी शारीरिक आशीर्वाद आहे. दुसऱ्या युगात – कमी आर्थिक अनिश्चिततेसह – भावंड हे राष्ट्रीय संघात घरोघरी नावाजलेले असते.
टॉम विलिस पुढील हंगामात बोर्डो येथे जाईल, पुढील वर्षीच्या विश्वचषक स्पर्धेत इंग्लंडची 8 क्रमांकाची जर्सी घालण्याची संधी गमावली आहे. फ्रान्समधील क्लब करार न करता, विलिस बॉईज बेन आणि टॉम या तरुण बंधूंपेक्षा कसोटी क्षेत्रात अधिक यश मिळवू शकले असते.
त्यांची शारीरिकता या हेवीवेट लढाईत टोन सेट करते. सारासेन्सने बाद फेरीत आपले स्थान निश्चित केले आहे तर पूल स्टेजमध्ये तीनपैकी दोन गेम गमावल्यानंतर अँटोनी ड्युपॉन्टच्या नेतृत्वाखालील टूलूसने आता सेलला पराभूत करणे आवश्यक आहे.
टॉम विलिसने (उजवीकडे) कौटुंबिक बढाई मारण्याचा हक्क सांगितला कारण त्याच्या सारसेन्सच्या बाजूने भाऊ जॅकच्या टूलूसचा 20-14 असा पराभव केला
चॅम्पियन्स कप टायनंतर टॉम म्हणाला की त्याच्या भावाविरुद्ध खेळणे ‘थोडे विचित्र’ होते
सारासेन्सने रेषेवर वेग आणि आक्रमकता आणली ज्यामुळे फ्रेंच श्रेणींमध्ये चुका झाल्या. फ्री रक्स नव्हते. ड्युपॉन्टला उत्तर लंडनचे स्वातंत्र्य दिले गेले नाही. टुलुझमध्ये रोमेन नटामाक आणि अँजे कॅपुझोची अनुपस्थिती होती आणि त्यांची अनुपस्थिती जाणवत होती.
ब्लेअर किंगहॉर्नने टूलूस नंबर 10 जर्सी घेतली आणि स्कॉटिश फुल बॅकने जोरदार वारा आणि पावसात आपल्या संघाला खेळपट्टीभोवती नेण्यासाठी संघर्ष केला. त्याऐवजी, वेन फॅरेलने अंतिम क्वार्टरवर ताबा मिळवण्यासाठी बेंचवरून उतरला, नोहा कॅलरीला चेझर पाठवले, पावसात टूलूसला हाताळण्यात चुका होताना पाहत.
रग्बीचे संचालक मार्क मॅककॉल यांनी गेल्या शनिवार व रविवारच्या लीसेस्टरला पराभवानंतर आपल्या खेळाडूंच्या मनोवृत्तीवर सार्वजनिकपणे प्रश्नचिन्ह उपस्थित केले आहे कारण या हंगामात सारासेन्सने सातत्य राखण्यासाठी संघर्ष केला आहे. मारो इटोजेने फ्रेंच लाइनआऊटमध्ये व्यत्यय आणला आणि थिओ मॅकफारलँडने ड्युपॉन्टला रकमध्ये मारण्यासाठी त्याच्या लांब अंगांचा वापर केला.
टॉम विलिसने 17 वेळा चेंडू उचलला – त्याच्या भावाच्या दुप्पट – आणि त्याने जवळून चेंडू टाकला आणि हाफ टाईमला यजमानांना 17-7 अशी आघाडी मिळवून दिली.
टॉम विलिस म्हणाला: ‘मी असे म्हणू शकत नाही की मला माझ्या भावाविरुद्ध खेळण्यात आनंद आहे, हे थोडे विचित्र आहे. ‘आम्ही वॉस्प्समध्ये सहा वर्षे एकत्र खेळलो आणि एकमेकांविरुद्ध खेळणे भावनिक पण विचित्र होते.
‘आम्हाला माहित आहे की आम्ही खरोखरच मजबूत टूलूसच्या बाजूने उभे आहोत आणि आम्ही स्वतःला या प्रसंगी उभे राहण्याचे आव्हान दिले आणि मला आनंद आहे की आम्ही ते केले. आम्ही या वर्षी खूपच वर आणि खाली आहोत आणि आशा आहे की यामुळे आम्हाला काही सुसंगतता येईल.
‘ही एक तेजस्वी भावना आहे. आम्ही फक्त ते बाहेर काढण्याबद्दल बोललो, आम्ही दुसऱ्या सहामाहीत हवेत होतो आणि त्यातून मार्ग काढू शकलो. खेळासाठी हे वातावरण घसरले होते.’
किंगहॉर्नने सुरुवातीच्या प्रयत्नात गोल केला पण पाच वेळचा चॅम्पियन त्यांच्या अपेक्षा पूर्ण करू शकला नाही. यंग सेंटर ऑली हार्टलीने स्वतःच्या ट्रायलाइनवर महत्त्वपूर्ण उलाढाल जिंकली आणि सारासेन्सने सुरुवातीच्या तिमाहीत त्यांचा स्वतःचा अर्धा भाग पिन करून परत धाव घेतली.
वेन फॅरेलने शेवटच्या क्वार्टरमध्ये त्याच्या बाजूवर नियंत्रण ठेवण्यासाठी बेंचमधून बाहेर आला
सारासेन्सने आठवड्यात एक ‘अखंडता सत्र’ आयोजित केले आणि ते रविवारी फेडले गेले
फ्रेंच जिंकण्यासाठी 11 पॉइंट फेव्हरेट होते पण रोटीमी सेगुनने अडथळे दूर केले आणि डावीकडून दोनदा गोल केला.
सारासेन्सने त्यांच्या वरिष्ठ नेत्यांकडून अधिक विचारणा करत आठवड्याभरात एक ‘अखंडता सत्र’ आयोजित केले. इटोजेने आपल्या खेळाडूंना त्यांची मानसिक तीव्रता वाढवण्याचे आवाहन केले आणि विलिसने टोन सेट केला.
‘टॉम आमच्यासाठी मोठा खेळाडू आहे,’ इटोजे म्हणाला. ‘तो एक उत्तम चेंडू वाहक आहे. कदाचित मी पाहिलेला सर्वात अस्ताव्यस्त बॉल कॅरियर. त्याला उभे राहून पुढे जाण्याचा मार्ग सापडतो आणि संपर्काद्वारे त्याचे नितंब फिरवतात. मला वाटले दोन्ही विलिस बंधू चांगले खेळले – जॅककडे काही ट्रेडमार्क उलाढाल होते – पण मी टॉमला देईन!’
कुटुंबाकडे लंडनमध्ये बढाई मारण्याचे अधिकार असतील, परंतु सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे चॅम्पियन्स कपमध्ये आणखी एक दिवस लढण्यासाठी सारसेन्स जगतील.
