चुन्याच्या हिरव्या रंगाच्या ट्रिमसह रेट्रो ॲडिडास ट्रॅकसूटमध्ये सजलेला, मार्टिन ओ’नील हॅम्पडेन टचलाइनवर उभा राहिला, असे दिसत होते की तो सेंटर कोर्टवर ब्योर्न बोर्गचा सहज सामना करू शकतो.
व्हिंटेज कलेक्शनमधून त्याच्या कपड्यांची निवड खूप जास्त असेल तर, रेंजर्सविरुद्ध जिंकलेल्या 73 वर्षीय सदाबहार सेल्टिक मॅनेजरचे दृश्य देखील भूतकाळातील स्फोटासारखे वाटले.
स्कॉटिश फुटबॉलच्या दोन सर्वात कडव्या प्रतिस्पर्ध्यांमधील धडपडणाऱ्या लढाईच्या शेवटी, ओ’नीलचे नाव माउंट फ्लोरिडा वरून उंच झाले.
ब्रेंडन रॉजर्सच्या धक्कादायक राजीनाम्याने सुरू झालेल्या एका आठवड्यामध्ये ओ’नीलला समर्थकांनी उद्धट केले आणि सेल्टिकचा तारणहार म्हणून स्वागत केले, जसे तो 25 वर्षांपूर्वी त्याच्या प्रमुख पदावर होता.
‘मी सोमवारी पोहोचलो तेव्हा मी 73 वर्षांचा होतो, मी आता 94 वर्षांचा आहे,’ त्याने एका सामन्यात टीव्हीवर विनोद केला ज्यामध्ये प्रतिस्पर्धी सर्वात तीव्र आणि अराजक सर्वोत्तम आहे.
गेल्या सोमवारी टॉकस्पोर्टवर ओ’नीलच्या टिप्पण्यांबद्दल बरेच काही केले गेले होते ज्याने या हंगामात रेंजर्सना प्रभावीपणे बरखास्त केले, ते ‘आतापर्यंत असत्य’ आणि ‘कोणतेही धोका नाही’ असा दावा करतात.
मार्टिन ओ’नीलने एका आठवड्यापेक्षा कमी कालावधीत सेल्टिकमध्ये सकारात्मकता आणली आहे
सर्वात प्रिय व्यवस्थापकाने ग्लासगोमधील त्याचे दोन्ही गेम जिंकले आहेत, जुन्या फर्ममध्ये आज येणारे नवीनतम
चुन्याच्या हिरव्या रंगाच्या ट्रिमसह रेट्रो Adidas ट्रॅकसूटमध्ये सजलेला, उत्तर आयरिशमन हॅम्पडेन टचलाइनवर उभा राहिला, असे दिसत होते की तो मध्यभागी कोर्टवर ब्योर्न बोर्गचा सहज सामना करू शकेल.
या प्रीमियर स्पोर्ट्स कप सेमीफायनलमध्ये एक मनोरंजक उप-प्लॉट प्रदान करण्याची क्षमता काही तासांनंतर त्याच्या पूर्वीच्या क्लबकडून आलेल्या एसओएस कॉलने त्याला अंतरिम व्यवस्थापक म्हणून पाहिले.
पण रेंजर्स त्याला त्याच्या शब्दात घेऊ शकले नाहीत. त्याऐवजी, ओ’नीलने अतिरिक्त वेळेत सेल्टिकला नाट्यमय विजय मिळवून दिल्यानंतर ग्लासगो रेडिओ गागाचा निळा अर्धा भाग चालवला.
दोन कॅलम्स – मॅकग्रेगर आणि ओसमंड यांनी अतिरिक्त वेळेत गोल केल्यामुळे, आता पुढील महिन्याच्या अंतिम फेरीत सेंट मिरेनचा सामना करावा लागेल कारण ते सीझनमधील त्यांचे पहिले चांदीचे भांडे जिंकण्याचे ध्येय ठेवतील.
त्या शोपीस इव्हेंटमध्ये क्लबचे नेतृत्व करणारा ओ’नील हा माणूस असावा असे समर्थकांमध्ये आधीच गती निर्माण झाली आहे.
व्यक्तीच्या आत आग लागण्याचीही शक्यता असते. अल्प मुदतीसाठी तात्पुरती व्यवस्था म्हणून त्याला विकले गेले असले तरी, अशा दिवसांमुळे किमान हंगाम पाहण्याची त्याची इच्छा वाढेल.
जर ओ’नील अजूनही 14 डिसेंबर रोजी सेंट मिरेनविरुद्ध प्रभारी नसता, तर याचा अर्थ असा होतो की, विचित्रपणे, सेल्टिकचे उपांत्यपूर्व, उपांत्य फेरी आणि अंतिम फेरीत वेगळे व्यवस्थापक असतील.
रॉय हॉजसनने तो 76 वर्षांचा होईपर्यंत क्रिस्टल पॅलेसचे व्यवस्थापन केले. ओ’नील इतके पुढे जाण्याची शक्यता नाही, परंतु त्याने आधीच सिद्ध केले आहे की वय फक्त एक संख्या आहे.
तो या आठवड्याच्या सुरुवातीला आला होता आणि आता त्याच्या आदेशाखाली असलेल्या काही खेळाडूंची नावे त्याला क्वचितच माहीत आहेत हे त्याने लपवून ठेवले नाही.
19 वर्षीय कॅलम ओसमंडने खेळातील तिसरा आणि निर्णायक गोल केला
सामन्यानंतर बोलताना, तरुणाने ओ’नीलचे कौतुक केले आणि म्हटले की नवीन बॉसने त्याच्यावर विश्वास दाखवला आहे.
प्रशिक्षण खेळपट्टीचे प्रशिक्षण मुख्यत्वे सीन मॅलोनीकडे सोडल्यामुळे, ओ’नील हा रॉजर्सनंतरच्या युगाचा सार्वजनिक चेहरा आहे.
त्याच्या व्यवस्थापकीय कारकीर्दीच्या संधिप्रकाशातही, ओ’नीलने सेल्टिक संघात नवीन जीवन श्वास घेतला आहे जो मृत झाला होता आणि त्याच्या पूर्ववर्तीखाली दफन झाला होता.
‘मार्टिनने मला फक्त विश्वास आणि विश्वास दिला,’ 19 वर्षीय गोलस्कोअरर ओसमंड म्हणाला, ज्याने वरिष्ठ फुटबॉलमधील आपला दुसरा गेम चिन्हांकित केला.
‘तुमच्यावर विश्वास ठेवण्यासाठी तुम्हाला फक्त एका व्यक्तीची गरज आहे आणि आशा आहे की माझ्यासाठी ही फक्त सुरुवात आहे. हा माझ्या आयुष्यातील सर्वात विलक्षण दिवस आहे, तो मारला जाणार नाही, तो माझ्या आयुष्यातील सर्वोत्तम दिवस आहे.’
सेल्टिकने पहिल्या हाफमध्ये शानदार खेळ केला, जो ऊर्जा आणि आक्रमकतेने खेळला ज्याने रेंजर्सला स्पष्टपणे अस्वस्थ केले, जे डॅनी रोहलच्या नवीन व्यवस्थापकाच्या नेतृत्वाखाली सामन्यात आले.
अनुक्रमे 73 आणि 36 वयोगटातील, दोन्ही डगआउट्समधील दोन पुरुषांमधला हा पिढीजात खेळ होता — आणि तो सेल्टिकच्या सोनेरी म्हाताऱ्यांचा होता ज्यांनी अनेक वर्षे मागे घेतली.
ओ’नीलने स्टँडवर बसून डगआउट्सकडे लक्ष देऊन सामना सुरू केला. सुरुवातीच्या देवाणघेवाणीचे मूल्यमापन करण्यासाठी अधिक हवाई सोयीच्या बिंदूला प्राधान्य देऊन, तो वरून आपली शिकार पाहणाऱ्या बाजासारखा स्थिर राहतो.
आम्ही आठ मिनिटे फुटबॉल खेळलो तेव्हा त्याने उडी मारली. प्रत्येक क्षण त्याच्या स्वत:च्या अनोख्या शैलीत जगत आणि श्वास घेत, त्याने टचलाइन स्प्लॅश केली कारण त्याचे नाव स्टेडियमच्या हिरव्या अर्ध्या भोवती गुंजत होते.
अनुक्रमे 73 आणि 36 वयोगटातील, दोन्ही डगआउट्समधील दोन पुरुषांमधला हा पिढीजात खेळ होता — आणि तो सेल्टिकचा गोल्डन ओल्डी होता ज्याने अनेक वर्षे मागे घेतली.
सुरुवातीला स्टँडवर बसल्यानंतर ओ’नील गेममध्ये फक्त आठ मिनिटांत टचलाइनवर गेला
रॉजर्सच्या अंतर्गत एक प्रमुख टीका ही होती की सेल्टिक खूप अंदाज लावता येण्याजोगे, ब्रूडिंग आणि एकतर्फी झाले होते. पण, मिडवीकमध्ये फॉल्किर्कवर ४-० असा विजय मिळविल्याप्रमाणे, त्यांनी चेंडू जलद हलवला आणि ते अधिक चांगले करताना दिसत होते.
सेल्टिकने दुसऱ्या हाफमध्ये खेळावरील नियंत्रण गमावले ज्यामध्ये दहा जणांचे रेंजर्स बरोबरीसाठी संघर्ष करत होते, जेम्स टॅव्हर्नियरच्या पेनल्टीने जॉनी केनीच्या पहिल्या हाफच्या सलामीला बाद केले.
परंतु त्यांनी अतिरिक्त वेळेत पुन्हा क्लीअर केले, ओ’नीलने ओ’नीलच्या ग्लासगो डर्बीच्या शेवटच्या चवीनंतर 7,428 दिवसांनी ओल्ड फर्म फिक्स्चरमध्ये विजय मिळवला याची खात्री केली.
हे फक्त 20 वर्षांहून अधिक काळ टिकले आणि जेव्हा 2005 मध्ये त्याने वैयक्तिक कारणांसाठी सेल्टिक सोडले, तेव्हा परिस्थितीमुळे अशा भावनांचा उद्रेक झाला.
क्लबने एक अत्यंत प्रिय आणि यशस्वी व्यवस्थापक गमावल्यामुळेच नाही तर ओ’नीलला त्या वेळी आजारी असलेल्या आपल्या पत्नीची काळजी घेण्यासाठी दूर जावे लागले.
ओ’नील आणि सेल्टिक यांच्यातील भावनिक बंध अफाट आहे. केवळ जॉक स्टीन समर्थकांमध्ये त्याच्या प्रतिष्ठित स्थितीत शीर्षस्थानी राहू शकतो.
नॉटिंगहॅम फॉरेस्ट, लीसेस्टर सिटी, ॲस्टन व्हिला आणि वायकॉम्बे वँडरर्स या त्याच्या पूर्वीच्या काही क्लबमध्ये खेळाडू आणि व्यवस्थापक म्हणून त्याने भरघोस यश मिळवले असले तरी, यापैकी कोणत्याही क्लबने ओ’नीलला सेल्टिकइतके भावनिक महत्त्व दिले नाही.
हूप्स समर्थकांना आशा आहे की या आठवड्यात हंगामाच्या खराब सुरुवातीनंतर गोष्टी येण्याचे लक्षण आहे
या सीझनचा बराचसा भाग क्लबच्या बोर्डाचा निषेध करण्यात घालवलेल्या समर्थकांमध्ये इतका राग आहे की, ओ’नीलचा बरा होणारा हात सकारात्मकतेची भावना पुनर्संचयित करण्याच्या मार्गावर गेला आहे.
1987 मध्ये जेव्हा त्याने इंग्लिश नॉन-लीग संघ ग्रँथम टाउनसह व्यवस्थापनात पहिले पाऊल टाकले, तेव्हा त्याचा रेंजर्स समकक्ष रोहलचा जन्मही झाला नव्हता.
या तरुण जर्मनने आतापर्यंत रेंजर्समधील त्याच्या लहान स्पेलमध्ये एक प्रभावी रणनीती असल्याचे सिद्ध केले आहे आणि एक माणूस असूनही रेंजर्सने सेल्टिकला सर्व प्रकारे ढकलले हे पाहून आनंद झाला पाहिजे.
हे खरे आहे की सेल्टिकने डिसेंबर 2024 पासून अद्याप रेंजर्सना 90 मिनिटांपेक्षा जास्त काळ पराभूत केले आहे, परंतु कोणत्याही किंमतीवर काम पूर्ण करण्याचा हा दिवस होता.
एक चतुर्थांश तासापूर्वी हे ग्लासगो रणांगण जिंकल्यानंतर, जुना मास्टर परत आला आणि सेल्टिकच्या शपथ घेतलेल्या शत्रूचा पुन्हा पराभव झाला.
