शनिवार व रविवारचा निकाल त्यांच्या बाजूने गेला असूनही सेल्टिक आता पुन्हा चॅम्पियन होण्यासाठी फेव्हरेट आहेत या सूचना मार्टिन ओ’नीलने फेटाळून लावल्या.
हार्ट्सला मदरवेल येथे फक्त एक ड्रॉ व्यवस्थापित करता आल्याच्या एका दिवसानंतर, रेंजर्सविरुद्ध पार्कहेड पुरुषांच्या विजयाने डॅनी रोहलची बाजू शर्यतीतून बाहेर काढली आणि लीग नेत्यांमधील अंतर एका बिंदूवर बंद केले.
सेल्टिकने आता सीझनमधील त्यांच्या सर्वोत्कृष्ट लीग रनची बरोबरी पाच सलग विजयांसह केली आहे आणि माहित आहे की उद्या संध्याकाळी फिर पार्क येथे विजय मिळवण्यासाठी त्यांना सर्वात कमी पुनरागमन पूर्ण करण्यासाठी हार्ट्सला हरवायचे आहे.
पण ओ’नीलने आग्रह केला: ‘मला हे मान्य नाही की सेल्टिक आता आवडते आहेत. मला ते अजिबात दिसत नाही.
“मदरवेलविरुद्धचा आमचा सामना खूप कठीण आहे. आणि फिर पार्कवर जिंकणे सोपे नाही.
‘त्यांच्याकडेही खेळण्यासाठी काहीतरी आहे, त्यामुळे ते कठीण होईल.’
मार्टिन ओ’नीलला वाटत नाही की त्याची बाजू आता त्यांच्या विजेतेपदाचे रक्षण करण्यासाठी आवडते आहे
हार्ट्स सप्टेंबरपासून गुणतालिकेत अव्वल स्थानावर आहेत आणि त्यांनी फॉल्किर्क आणि सेल्टिकला मदरवेलकडून पराभूत केल्यास 1960 नंतर त्यांचे पहिले विजेतेपद मिळेल.
इतके दिवस शर्यतीत आघाडी घेतल्यानंतर आता चॅम्पियनशिप मिळवण्याच्या शक्यतेने हार्ट्सवर अधिक दबाव आणला आहे का, असे विचारले असता ओ’नील म्हणाला: ‘मला माहित नाही. मला वाटते तुम्ही त्यांना विचारले पाहिजे.
‘असं वाटतं की मी दुसऱ्याला ढकलण्याचा प्रयत्न करत आहे. पण आमच्यावर स्वतःचे दबाव आहेत.
‘मला माहित आहे की हे एक साधे समीकरण आहे – आम्हाला फक्त आमचे दोन सामने जिंकायचे आहेत. डंडी युनायटेडकडून हरल्यानंतर आम्ही ते नक्कीच घेतले. मी म्हणतो कारण ते आपल्याच हातात आहे. पण दोन्ही सामने खूपच चुरशीचे होणार आहेत.’
ब्रेंडन रॉजर्सची जागा घेतल्यानंतर, ओ’नीलने सेल्टिकला पुन्हा वादात आणले फक्त विल्फ्रेड नॅन्सीच्या नेतृत्वाखाली संघ कोसळला.
वर्षाच्या सुरुवातीला ओ’नीलच्या पुनरागमनाने संघाचे नशीब परत आणले जेथे लीग आणि स्कॉटिश कप दुहेरी अजूनही सुरू आहे.
अनुभवीला वाटले की त्याने फ्रेंचमनची जागा घेतली त्या टप्प्यावर संभाव्यता आणखी दूर होऊ शकत नाही.
‘तुम्हाला याबद्दल दीर्घ शक्यता आहे, विशेषत: डिसेंबरच्या शेवटी,’ तो पुढे म्हणाला. ‘त्या टप्प्यावर बरेच गुण वगळले होते.’
सेल्टिक्स खेळाडू दोन-खेळांच्या क्रमाच्या आधी सराव करतात ज्यामुळे त्यांचा हंगाम बदलू शकतो
या हंगामात दोन स्पेलमध्ये, ओ’नीलने 32 गेमचे अध्यक्षपद भूषवले आहे. तो दावा करतो की त्याने आतापर्यंतच्या अनुभवाचा आनंद घेतला आहे परंतु बाजूची चांदीची भांडी उचलल्यावरच तो प्रेमाने प्रतिबिंबित करण्यास सक्षम असेल.
‘मला वाटते की मी त्याचा आनंद घेतला. हा एक प्रकारचा नवजागरण आहे, जे आता होणार नाही,’ त्याने स्पष्ट केले.
‘तुम्ही खेळाच्या बाहेर आहात, पंडित किंवा काहीही असो, परंतु निश्चितपणे परिघावर आहात. अचानक तू पुन्हा परत आलास.
‘मी मजा न घेण्याबद्दल बोलतो, मला काय म्हणायचे आहे ते लोकांना कळते. माझ्याकडे बहुधा आहे. ‘खेळाडू आणि प्रशिक्षकांसोबत काम करताना मला आनंद झाला, त्यामुळे तुम्हाला लिफ्ट मिळते.
‘तुम्ही यावर कसे विचार करता ते पुढील 10 दिवस ठरवतील. जर आपण काहीही जिंकले नाही तर मला माझ्या इथल्या वेळेचा फारसा आनंद मिळणार नाही.’
2005 मध्ये सेल्टिक हेलिकॉप्टर संडे म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या सेल्टिकने शेवटच्या क्षणी आघाडी घेतल्यापासून व्यवस्थापक म्हणून ओ’नीलची फिर पार्कची ही पहिलीच सहल असेल.
परतीची तयारी करत असताना गेल्या काही दिवसांत ते त्याच्या मनात वाजले का, असे विचारले असता तो हसला: ‘नाही, ते माझ्या मनात सुमारे 15 वर्षे खेळले, पण नंतर मी ते सोडून दिले.’
जेतेपद जिंकण्यासाठी मदरवेलकडे परत येण्याबद्दल नियतीची भावना आहे की नाही यावर दबाव आणला असता तो म्हणाला: ‘जर तसे झाले तर होय.
2005 हंगामाच्या शेवटच्या दिवशी फिर पार्क येथे त्याच्या सेल्टिक संघाने विजेतेपद गमावल्यामुळे ओ’नीलला त्रास सहन करावा लागला.
‘मी म्हणेन की जर आपण मदरवेलला हरवले आणि त्याने आपल्याला मारले तर मी माझ्या आयुष्यात पुन्हा कधीही फिर पार्कला जाणार नाही. मी वळसा घेईन.
‘मला त्यापेक्षा विशवेला जायचे आहे. मी टॉमी जेमेलच्या पुतळ्याला भेट देईन. मी वळसा घेईन.
‘म्हणून, 2005 मधील तो खेळ माझ्यासाठी अजूनही खूप निराशाजनक आहे. परंतु ही परिस्थिती वेगळी आहे आणि खेळाडूंच्या या गटाने याबद्दल ऐकले नाही.’
दरम्यान, बेंजामिन नायग्रेन म्हणाले की रेंजर्सविरुद्ध सेल्टिकचा बरोबरी करणारा ह्यून-जून यंग नेटर ऑफसाईड असल्याची कल्पना करू शकत नाही.
कोरियन विंगरने अर्ने एंगेल्सच्या क्रॉसला घरच्या दिशेने झेपावले पण स्वीडिश प्रथम पाहुण्या बचावपटूसमोर उभा राहिला.
नायग्रेनच्या स्थितीमुळे लक्ष्य उभे राहू नये म्हणून रेंजर्स ठाम होते, परंतु मिडफिल्डरला खात्री वाटली की तो जॅक बटलँडच्या दृष्टीक्षेपात नाही.
‘मी सध्या याचा विचार केला नाही,’ तो म्हणाला. ‘मला वाटतं की मी रक्षकासमोर उभा राहिलो असतो तर मी याचा विचार केला असता, पण मी तसे केले नाही.
‘आम्ही स्कोअर केल्यावर मी ते मोठ्या स्क्रीनवर पाहिलं, पण मला वाटतं की ते काही असेल तर VAR आहे आणि ते ते तपासतात. जर ते काही बोलत नाहीत, तर ते एक ध्येय आहे आणि या प्रकरणात, ते एक ध्येय होते, म्हणून मला वाटते की त्याबद्दल वाद घालण्यासारखे काहीही नव्हते.’
