फ्रान्सने एक महिन्यापूर्वी सहा राष्ट्रांसाठी त्यांचा संघ जाहीर केला तेव्हा बरेच लक्ष वगळलेल्या अनेक मोठ्या नावांवर होते.
त्यापैकी प्रमुख विंगर डॅमियन पेनॉड होते. 59 कॅप्समध्ये 40 प्रयत्नांसह, पेनॉड आधीच वयाच्या 29 व्या वर्षी फ्रान्सचा सर्वकालीन सर्वोच्च स्कोअरर आहे.
हा एक शॉक ड्रॉप होता, पण तो एकटाच नव्हता. फॅबियन गॅल्थिओने देखील गॅल फिको, कॅमेरॉन ओकी आणि ग्रेगरी अल्ड्रिट सारख्या दिग्गजांना सोडण्याचा पर्याय निवडला.
फक्त दोन सामने खेळायचे बाकी असताना, आणि फ्रान्स आता ग्रँड स्लॅम जिंकण्यासाठी पक्का फेव्हरिट आहे, असे म्हणणे सुरक्षित आहे की ते तारे नावावर नसतानाही त्यांनी एकही विजय गमावला नाही.
हे गलाटी यांच्याकडे उपलब्ध असलेल्या प्रतिभेच्या अविश्वसनीय खोलीबद्दल बोलते की तो अजूनही चॅम्पियनशिपवर वर्चस्व गाजवत असताना, तरुण खेळाडू विकसित करण्यासाठी सहा राष्ट्रांचा प्रभावीपणे वापर करत आहे.
आयर्लंड, वेल्स आणि इटली विरुद्ध सलग तीन बोनस-गुण जिंकून फ्रान्सने आतापर्यंत अजेय कामगिरी केली आहे. ते गंमत म्हणून स्कोअर करत आहेत आणि रग्बीचा ग्लॅमरस ब्रँड खेळत आहेत.
फ्रान्सचे आयकॉन अँटोनी ड्युपॉन्ट आणि विंग सेन्सेशन लुई बिएल-बेअर हे दोन मोठे धोके आहेत
बॅकलाइनमध्ये, पेनॉड आणि फिकोची अनुपस्थिती जाणवली नाही. त्यांच्या जागी, गाल्थी लहान बाळाच्या चेहर्यावरील मारेकरींच्या या सैन्याकडे वळला.
लुई बील-अस्वल हा गुच्छातील निवडक आहे. गेल्या 12 महिन्यांत, तो जागतिक रग्बीमधील सर्वात प्राणघातक विंगर बनला आहे.
गेल्या वर्षीच्या सहा राष्ट्रांमध्ये त्याने आठ प्रयत्न केले, हा एक विक्रम आहे आणि त्याला चॅम्पियनशिपचा सर्वोत्तम खेळाडू म्हणून गौरवण्यात आले. यावेळी त्याने चार केले आहेत.
पण या तरुण फ्लायर्समध्ये अधिक उदयास आले. दुसऱ्या विंगवर थिओ ॲटिसोग्बे आहे, ज्याने यंदाच्या चॅम्पियनशिपमध्ये तीन गेममध्ये प्रयत्न केले आहेत.
Bielle-Biarrey आहे 22, Attissogbe 21, तर, मिडफिल्डमध्ये, Nicolas Depoortere चे वय 23 आहे. हे तरुण एकत्र येण्याचे हास्यास्पद पीक आहे.
स्क्रॅम-हाफ कॅप्टन अँटोइन ड्युपॉन्टच्या मंत्रमुग्ध प्रतिभेच्या नेतृत्वात त्यांनी आणखी काही केले. अलिकडच्या आठवड्यात असे काही वेळा आले आहेत जेव्हा फ्रान्स रग्बी मैदानावर हार्लेम ग्लोबेट्रोटर्ससारखा दिसत होता.
असा त्यांचा दबदबा राहिला आहे, आतापर्यंत झालेल्या तीन सामन्यांमध्ये फ्रान्स एक मिनिटही पिछाडीवर पडलेला नाही. ते वेगवान सुरुवात करतात आणि संघांना उडवून देतात.
स्कॉटलंडने पुढे जाऊन काही प्रश्न विचारले तर ते तरुण विंग विझार्ड कसे अडचणींचा सामना करतात हे पाहणे मनोरंजक असेल.
थिओ ऍटसोग्बेने यंदाच्या चॅम्पियनशिपमध्ये आतापर्यंत तीन सहा राष्ट्रांच्या सामन्यांमध्ये तीन प्रयत्न केले आहेत.
ग्रेगर टाउनसेंडला आव्हानाच्या प्रमाणाबद्दल कोणत्याही भ्रमात नाही. जेव्हा विस्तृत आक्रमण रग्बी खेळण्याचा विचार येतो तेव्हा, फ्रान्स सध्या व्यवसायात सर्वोत्तम आहे.
परंतु स्कॉटलंडच्या मुख्य प्रशिक्षकाने मरेफिल्ड येथे उद्याच्या ब्लॉकबस्टर शोडाऊनमध्ये जेव्हा संघ भिडतील तेव्हा आगीशी लढण्याची शपथ घेतली आहे.
तो म्हणाला, “फ्रान्स किती चमकदार संघ आहे हे आम्हाला कळते जेव्हा त्यांना खेळण्याची संधी मिळते,” तो म्हणाला.
‘ते रग्बीचा विस्तृत खेळ खेळत आहेत. ते ऑफलोड करू पाहत आहेत. त्यांना त्यांच्या वेगवान खेळाडूंकडे चेंडू पोहोचवायचा आहे.
‘पण अनेकदा चुकांमुळे किंवा प्रतिस्पर्ध्याने मारलेल्या चुकीमुळे असे घडते. आम्ही त्यामध्ये शीर्षस्थानी आहोत हे सुनिश्चित केले पाहिजे आणि त्यांच्या संधी मर्यादित कराव्या लागतील.
“त्यांनी गेल्या दोन-तीन सामन्यांत दाखवून दिले आहे की ते जगातील सर्वोत्तम आक्रमण करणारा संघ आहेत.”
या क्षणी जागतिक रग्बीमध्ये ही सर्वात कठीण चाचणी आहे का असे विचारले असता, टाऊनसेंड म्हणाले: ‘हे एक वेगळे आव्हान आहे.
‘मला वाटते की स्प्रिंगबॉक्स अजूनही जगातील नंबर वन संघ आहे. त्यांनी दोन विश्वचषक जिंकले आहेत आणि त्यांनी अशी शारीरिकता आणली आहे की आव्हान तुमच्यासमोर आहे. काय येत आहे ते तुम्हाला माहीत आहे.
‘मला वाटते की फ्रान्स रग्बी खेळत आहे आणि खूप प्रयत्न करत आहे. ते खरोखर यशस्वी झाले आहेत.
‘मला वाटते की मी गेल्या वर्षी पॅरिसमध्ये फ्रान्सविरुद्धच्या सामन्यापूर्वी सांगितले होते की, हे माझे जागतिक रग्बीमधील सर्वात मोठे आव्हान आहे.
ग्रेगर टाऊनसेंडला विश्वास आहे की स्कॉटलंड स्पर्धेतील पसंतीशी जुळवून घेण्यास सक्षम असेल
‘पॅरिसला जायचं, स्टेड डी फ्रान्सला जाऊन जेव्हा ते विजेतेपद मिळवण्याच्या प्रयत्नात होते आणि आमचे खेळाडू त्या आव्हानासाठी तयार होते.
“आम्ही त्या सामन्यात खरोखर चांगला खेळलो. पुन्हा ते वेगळे आहे कारण फ्रान्सने काही फॉर्म तयार केला आहे आणि ते खूप आत्मविश्वासाने आहेत.
‘हे स्प्रिंगबॉक्ससोबत आहे. पण मला अजूनही वाटते की स्प्रिंगबॉक्स ही या क्षणी जगातील सर्वोत्तम संघ आहे.’
मरेफिल्ड येथे स्कॉटलंडचा फ्रान्सवर शेवटचा विजय 2020 मध्ये झाला होता, जग लॉकडाउनमध्ये जाण्याच्या काही आठवड्यांपूर्वी.
हा असा खेळ होता ज्यामध्ये फ्रान्सने मोहम्मद हौसला एक ठोसा मारताना जेमी रिचीच्या गालावर एक ठोसा मारला.
इंग्लंडविरुद्धच्या विजयात दुखापतीमुळे रिची सध्या बाजूला झाला आहे, पण जॅक डेम्पसीच्या पुनरागमनामुळे मागची पंक्ती वाढली आहे.
डेम्पसी हा स्कॉटलंडचा सर्वात शक्तिशाली आणि अपघर्षक चेंडू वाहकांपैकी एक आहे. जर तो मोठा खेळ करू शकला तर तो स्कॉटलंडसाठी पुढे जाण्याचा टोन सेट करेल.
फ्रेडी डग्लस देखील स्कॉटलंडसाठी खंडपीठात उतरेल, एडिनबर्गचा तरुण फायरब्रँड जो फास्ट ब्रेकमध्ये टर्नओव्हर किंग म्हणून उदयास आला आहे.
डग्लसला ‘जागतिक दर्जाचे’ म्हणून वर्णन करताना, बेंचवर सहा-दोन भाग घेणारे टाऊनसेंड पुढे म्हणाले: ‘फ्रेडीचा सहभाग असल्याने आम्ही उत्साहित आहोत.
‘आम्हाला वाटते की त्याचा खेळ आणि त्याचे जॅकिंग जागतिक दर्जाचे आहे. तो त्याच्या संघासाठी चेंडू परत जिंकून या वर्षी जगातील सर्वोत्तम ठरला.
‘आम्ही त्यांना टूलॉन, बाथ आणि ग्लासगो सारख्या आघाडीच्या संघांविरुद्ध हे करताना पाहिले आहे.
“आम्हाला विश्वास आहे की खेळाच्या सर्व क्षेत्रांमध्ये त्याचा इतका मोठा प्रभाव पडेल परंतु विशेषत: आमच्या रीबाउंडिंगवर.”
फ्रेडी डग्लस यांना ‘जागतिक दर्जाचे’ म्हणून लेबल केले गेले आहे आणि ते खंडपीठाकडून वैशिष्ट्यीकृत होण्याची शक्यता आहे
टाऊनसेंडने एकूण पाच बदल केले. वेल्सविरुद्ध पुनरावृत्ती केलेल्या कामगिरीनंतर कार्डिफमधील खराब कामगिरीनंतर दुहान व्हॅन डर मर्वेला संघात स्थान नाही.
डार्सी ग्रॅहम विंगमध्ये परतला, तर मॅट फॅगरसन मागच्या रांगेत परतला. झेंडर फॅगरसनला आश्चर्यकारकपणे बेंचवर ठेवण्यात आले होते, डी’आर्सी रे टाइटहेडपासून सुरू होते.
राईने पियरे स्कोमन आणि जॉर्ज टर्नर यांच्यासमवेत एक नवीन-लूक फ्रंट पंक्ती तयार केल्यामुळे, स्कॉटलंड फ्रेंच संघासाठी पार्टी खराब करण्याचा प्रयत्न करेल जो बोनस-पॉइंट विजयासह विजेतेपद मिळवू शकेल.
‘आम्ही खरोखर याबद्दल बोललो नाही,’ टाऊनसेंडने फ्रेंच विजेतेपद जिंकण्याच्या संभाव्यतेबद्दल सांगितले. ‘आम्ही काय करू शकतो, चॅम्पियनशिपमध्ये आणखी एक आठवडा आहे.
‘आम्हाला माहित आहे की आमच्याकडे डब्लिनमध्ये (तिहेरी मुकुट) खेळण्यासाठी अंतिम गेम आणि सामग्री आहे, परंतु ते आमच्या जिंकण्याबद्दल आहे. त्यासाठीच आम्ही आलो आहोत.
“चॅम्पियनशिपमध्ये याचा अर्थ काहीही असो, आम्ही खेळानंतर पाहू परंतु ते आमच्या विजयी कामगिरीबद्दल आहे.”
