ईएसपीएनचे स्टीफन ए. स्मिथ लॉस एंजेलिस लेकर्स सीझनचे त्यांचे शवविच्छेदन सुरू ठेवतात आणि संघाला लेब्रॉन जेम्सपासून पुढे जाण्याची वेळ आली आहे का असे वाटते.
ओक्लाहोमा सिटी थंडरच्या हातून चार गेमच्या स्वीपमध्ये सह-स्टार लुका डोन्सिकशिवाय लेकर्सला वेस्टर्न कॉन्फरन्स फायनलमध्ये जाण्याची जेम्सची बोली कमी पडली.
आता, लेकर्स संस्थेत जेम्सच्या भविष्याविषयी प्रश्न निर्माण झाले आहेत कारण त्याचा करार संपत आहे.
‘फर्स्ट टेक’ वर बोलताना, स्मिथचा असा विश्वास आहे की आता दोन्ही बाजूंनी वेगळे होण्याची वेळ आली आहे — काही अंशी, कारण जेम्सचे लेकर्सने खरोखर कौतुक केले नाही, परंतु ते देखील कारण संघ त्याला जवळ घेऊन थकला आहे.
लेकर्सने लेब्रॉन जेम्सला गृहीत धरले आहे का? नक्कीच, तुम्ही असा युक्तिवाद करू शकता, परंतु जिथे भुते करू शकतात तिथे ठेवायचे असल्यास, त्यांना विशेषत: त्याला आवडत नाही,” स्मिथने कार्यक्रमातील पाहुणे केंड्रिक पर्किन्सला सांगितले.
‘ते इतर कोणत्याही गोष्टीपेक्षा जास्त आहे. ते कधीच कबूल करणार नाहीत, तुला माहित आहे मी काय म्हणतोय? मी तुम्हाला सांगतो, मी नुकतेच केलेले विधान सर्वत्र नाकारले जाते.’
ईएसपीएनचे स्टीफन ए. स्मिथ (एल) लेब्रॉन जेम्स (आर) या प्रवृत्तीला ‘मॅनिप्युलेटर’ असल्याचे म्हणतात
स्मिथचा विश्वास आहे की लेकर्स जेम्सच्या कथनाला फिरवण्याची गरज हाताळताना थकले आहेत
NBA आख्यायिका कथेतील ‘मॅनिप्युलेटर’ असण्याच्या प्रवृत्तीचे उदाहरण म्हणून स्मिथने रसेल वेस्टब्रूक – जेम्सचा मित्र – साठी लेकर्सच्या दुर्दैवी व्यापाराकडे निर्देश केला.
‘जेव्हा त्यांनी रसेल वेस्टब्रुकसाठी व्यापार केला, जो विनाशकारी होता, तेव्हा त्यांना वाटले की लेब्रॉन जबाबदारी घेत नाही. लेब्रॉन जेम्स नसून संघटना ही समस्या आहे असे आख्यान आले, तेव्हा त्यांना माहित होते की ते ती सामग्री तिथे ठेवत नाहीत.’
स्मिथ पुढे म्हणाला: ‘तो जितका महान आहे तितकाच लेब्रॉन जेम्स बास्केटबॉलच्या माउंट रशमोरवर आहे, जो आजवरच्या महान खेळाडूंपैकी एक आहे. आम्ही पाहिलेल्या कथनाच्या सर्वोत्कृष्ट फेरफार करण्यापैकी तो एक आहे… जगामध्ये त्याच्या पेक्षा अधिक कुशल आणि कथन नियंत्रित करण्यासाठी वचनबद्ध असलेल्या काही लोक आहेत.’
स्मिथ त्याच्या विधानावर टिकून राहिला, अगदी जेम्सद्वारे लेकर्सला कसे शह देता येईल याचे विश्लेषण करण्याचा प्रयत्न केला.
‘(जेम्स’ एजंट) रिच पॉल सारख्या व्यक्तीबद्दल ‘वेडा आदर, ज्याने क्लच स्पोर्ट्स आणि सर्वांसह उत्कृष्ट काम केले आहे… आपल्या सर्वांना माहित आहे की, अलीकडेच नाही, परंतु गेल्या काही वर्षांपासून, ते कथन हाताळण्यात आणि निर्देशित करण्यात किती सातत्यपूर्ण आहेत. बरं, लेकर्स हे सर्व मिळवत होते,’ स्मिथने स्पष्ट केले.
‘लेकर्स’ला त्याचा सामना करावा लागला. आणि म्हणून मी जे म्हणत आहे ते असे आहे: लेब्रॉनची महानता प्रश्नात नाही. लेब्रॉनची उत्कृष्टतेची वचनबद्धता प्रश्नात नाही. लेकर्स संस्थेतील त्यांचे योगदान प्रश्नात नाही. आणि अर्थातच त्यांची उच्च पातळीची प्रशंसा झाली पाहिजे कारण त्यांनी लेब्रॉन जेम्सला निवडले नाही. ते लेब्रॉन जेम्सला हरवू शकले नाहीत. लेब्रॉन जेम्सने लेकर्सची निवड केली.’
‘लेकर्स’ला त्याचा सामना करावा लागला. आणि म्हणून मी जे म्हणत आहे ते असे आहे: लेब्रॉनची महानता प्रश्नात नाही. लेब्रॉनची उत्कृष्टतेची वचनबद्धता प्रश्नात नाही. लेकर्स संस्थेतील त्यांचे योगदान प्रश्नात नाही. आणि अर्थातच त्यांची उच्च पातळीची प्रशंसा झाली पाहिजे कारण त्यांनी लेब्रॉन जेम्सला निवडले नाही. ते लेब्रॉन जेम्सला हरवू शकले नाहीत. लेब्रॉन जेम्सने लेकर्सची निवड केली.’
जेम्सचे लेकर्ससोबतचे भविष्य अनिश्चित आहे कारण तो या उन्हाळ्यात फ्री एजन्सी मारणार आहे
स्मिथ पुढे म्हणाला, ‘मला माहित आहे की त्यांना ते वेगळे दिसावे अशी त्यांची इच्छा आहे कारण ते लेकर्स फ्रँचायझी आहेत आणि मला असे म्हणायचे आहे की, आमच्यासाठी खेळायला येण्याचा तुम्हाला विशेषाधिकार वाटला पाहिजे,’ स्मिथ पुढे म्हणाला.
‘मला ते समजले आहे, परंतु बहुतेक वेळा, ते पूर्णपणे बरोबर असतात, परंतु लेब्रॉन जेम्सच्या बाबतीत नाही. त्यांनी लेकर्स निवडले. त्याला लेकर्सला जायचे होते. तो काय करत आहे हे त्याने अगदी स्पष्टपणे सांगितले. तो जिथे जिंकला त्यासाठी त्यांनी स्पर्धा केली असे कोणतेही स्वीपस्टेक नव्हते. त्याने त्यांची निवड केली.
‘परंतु हे सत्य नाकारत नाही की वाटेत, कारण तो कोण आहे आणि त्याच्या कथनांवर नियंत्रण आहे, त्याने वर्षानुवर्षे त्यांना थांबवले नाही.’
41 वर्षीय जेम्सचे भविष्य अनिश्चित आहे कारण त्याचा करार वाढविला गेला नाही. तो या उन्हाळ्यात एक मुक्त एजंट होईल.
