गेल्या महिन्यात हॅम्पडेन येथे बेलारूसवर 2-1 ने तणावपूर्ण आणि चिंताग्रस्त विजयानंतर, स्टीव्ह क्लार्कच्या मानक दृष्टिकोनाने त्याच्या स्कॉटलंडच्या खेळाडूंना टीकेपासून वाचवले पाहिजे.
सामान्यत: त्याच्या बोलण्याने आणि त्याच्या आदेशाखाली असलेल्या लोकांचे रक्षण करणारा, क्लार्क आपल्या खेळाडूंचा बचाव करण्यासाठी नेहमीच तत्पर असतो आणि जेव्हा जेव्हा ते धावतात तेव्हा त्यांच्याभोवती हात टाकतात.
पण हे वेगळे होते. जागतिक क्रमवारीत 100 व्या क्रमांकावर असलेल्या संघाविरुद्ध अत्यंत अनिश्चित विजयात त्याचे सांघिक श्रम पाहिल्यानंतर, क्लार्कने गोळीबार करण्याचा निर्णय घेतला.
मॅनेजर म्हणून त्याच्या साडेसहा वर्षांच्या कार्यकाळातील सर्वात वाईट कामगिरीचे वर्णन करताना क्लार्कने कबूल केले की त्याचा संघ नुकताच आला नाही.
दगडी चेहऱ्यासाठी प्रसिद्ध असलेल्या व्यवस्थापकाकडून हे उत्कटतेचे आणि संतापाचे दुर्मिळ प्रदर्शन होते. खेळाडूंना अशा व्यक्तीने दोन्ही बॅरल दिले होते जे सहसा दोषाशी निष्ठावान असतात.
क्लार्कचे शब्द पचवायला त्यांच्याकडे वेळ नव्हता कारण ते सर्व आपापल्या क्लबमध्ये परतले होते. या आठवड्याच्या सुरुवातीला पुन्हा भेट होत आहे, आता त्यांना सकारात्मक प्रतिसाद देण्याची संधी आहे.
स्टीव्ह क्लार्क आपल्या संघाच्या बेलारूसवरच्या विजयाने प्रभावित झाला नाही… आणि त्याने त्यांना कळवले
स्कॉट मॅकटोमिनचा गोल निर्णायक ठरला परंतु कामगिरीबद्दल उत्साही होण्यासारखे काहीच नव्हते
बेलारूसने उत्तरार्धात बरोबरी साधली आणि अंतिम शिटीपर्यंत घबराट निर्माण केली
स्कॉट मॅकेन्ना बेलारूस विरुद्ध त्या रात्री संघात होता आणि पूर्ण 90 मिनिटे खेळला. क्लार्कच्या नेतृत्वाखाली सुरुवातीपासूनच तेथे असलेला कोणीतरी म्हणून त्याने एवढा ॲनिमेटेड व्यवस्थापक कधीच पाहिला नाही.
परंतु मॅकेन्ना असे मानतात की स्कॉटलंडने इतक्या महत्त्वाच्या सामन्यात जे काही केले नाही ते लक्षात घेता हा एक धक्का होता जो पूर्णपणे पात्र होता.
खरं तर, मॅकेन्ना असा युक्तिवाद करतील की क्लार्कच्या सामान्यतः राखीव स्वभावामुळे खेळाडूंमधील संघर्ष अधिक कठीण झाला.
बेलारूसविरुद्धच्या शेवटच्या सामन्यानंतर आम्ही खूप लवकर विखुरलो. आम्ही सर्व त्या रात्री निघालो आणि आमच्या क्लबमध्ये परतलो,’ 29 वर्षीय सेंट्र-बॅक म्हणाला, जो आता क्रोएशियाच्या दिनामो झाग्रेबसाठी आपला व्यापार करतो.
‘परंतु मला वाटते की मॅनेजर खेळानंतर त्याच्या शब्दात जोरदार होता आणि त्याने प्रत्येकाला हे स्पष्ट केले की कामगिरी अपेक्षित पातळीपेक्षा कमी आहे.
‘मला वाटते की भूतकाळात असे काही वेळा घडले आहे जिथे मानके घसरली आहेत, परंतु तो सकारात्मक आणि आश्वासक आहे.
शेवटच्या शिबिरात, विशेषत: बेलारूसच्या खेळात, आम्ही कामगिरीच्या अपेक्षित पातळीपासून इतके दूर होतो की आम्हाला जवळजवळ वेक-अप कॉलची आवश्यकता होती.
‘आम्हाला तीन गुण मिळाले आणि त्यामुळे प्रमोशन जिवंत राहते, पण आमच्याकडे किती मोठी संधी आहे याची त्याला जाणीव आहे.
स्कॉट मॅकेन्ना आग्रह करतात की स्कॉटलंडला त्यांच्या व्यवस्थापकाकडून वेक-अप कॉलचा फायदा होईल
असे म्हटल्यावर, आम्ही अशा प्रकारची कामगिरी पुन्हा करू इच्छित नाही ज्यामुळे शेवटी आमच्या विश्वचषकात जाण्याची शक्यता नष्ट झाली.
‘त्याने आम्हाला जे सांगितले त्याबद्दल तो पूर्णपणे स्पॉट-ऑन होता – आणि कदाचित त्याचीच गरज होती. आमच्यासाठी हा वेक-अप कॉल होता, हे नक्की. ग्रीस आणि डेन्मार्कविरुद्धच्या या दोन मोठ्या सामन्यांमध्ये काम करण्यास सक्षम होण्याची आशा आहे.’
मॅकेन्ना यांनी स्कॉटलंडसाठी 46 कॅप्स जिंकल्या आहेत, त्यापैकी बहुतेक 2019 मध्ये क्लार्कने राष्ट्रीय संघाची जबाबदारी स्वीकारल्यापासून जिंकली आहेत.
स्कॉटलंडने 1998 नंतर प्रथमच विश्वचषक स्पर्धेसाठी पात्र होण्यासाठी बोली लावल्याने हा त्याचा शेवटचा पराभव कसा असू शकतो याबद्दल व्यवस्थापकाने उघडपणे सांगितले.
खेळाडू आणि व्यवस्थापक यांच्यातील बंध आणि निष्ठा लक्षात घेता, मॅकेन्ना आवर्जून सांगतात की पुढच्या उन्हाळ्यात त्याला योग्य पाठवण्याचा त्यांचा मानस आहे.
‘मला वाटते की गफर त्याच्या प्रभारी काळात आपल्या सर्वांशी खूप निष्ठावान होता,’ माजी ॲबरडीन माणूस म्हणाला.
‘असे काही वेळा घडले आहे, ज्यात माझ्यापैकी काही क्लब स्तरावर खेळले नाहीत, परंतु तो आम्हाला संघात ठेवतो आणि आमच्यावर विश्वास ठेवतो आणि आम्हाला उद्यानात मिनिटे देतो.
‘त्याने आम्हाला दोन युरोपर्यंत नेले, म्हणून आपण सर्वांनी त्याचे आभार मानले पाहिजेत. खेळपट्टीवरील आमची कामगिरी हाच आम्ही त्याचे आभार मानण्याचा एकमेव मार्ग आहे आणि विश्वचषकासाठी पात्र ठरण्याचा प्रयत्न करणे हा एक उत्तम मार्ग असेल.
स्कॉटलंडच्या खेळाडूंनी बेलारूसवर 2-1 असा विजय मिळवल्यानंतर हॅम्पडेन येथे घरच्या समर्थनाची प्रशंसा केली आहे
‘चाहत्यांसाठीही. ते आमचे सर्वत्र अनुसरण करतात आणि भरपूर पैसे खर्च करतात. त्या पाठिंब्याची आम्हाला परतफेड करायची आहे.’
2018 मध्ये, आणि जे फक्त त्याची चौथी कॅप होती, मॅकेनाने स्कॉटलंडचे नेतृत्व केले आणि एस्टाडिओ अझ्टेकामध्ये मेक्सिकोचा 1-0 असा मैत्रीपूर्ण पराभव केला.
आयकॉनिक स्टेडियम हे पुढील उन्हाळ्याच्या फायनलचे ठिकाण असेल आणि मॅकेन्ना कबूल करतात की टार्टन आर्मीसह जागतिक फुटबॉलचे असे कॅथेड्रल पाहणे हे एक स्वप्न असेल.
‘आम्ही अमेरिकेत गेल्यावर स्टेडियम्सचा आकार खूप मोठा होणार आहे,’ तो पुढे म्हणाला. ते कदाचित 80,000, 90,000, अगदी 100,000 सारखे असतील.
‘ते प्रचंड आहेत. स्कॉटलंड समर्थकांची संख्या जे स्टेडियममध्ये प्रवेश करण्यास सक्षम असेल ते पूर्णपणे अविश्वसनीय असेल.
‘आम्ही निश्चितपणे त्या दोन सामन्यांवर लक्ष केंद्रित करू. पण साहजिकच एक खेळाडू म्हणून तुमच्या मनात स्कॉटलंडचे विश्वचषकात प्रतिनिधित्व करणाऱ्या अमेरिकेला जाण्याचा विचार आहे. आम्ही सर्वांनी त्याचे स्वप्न पाहिले.’
