स्टीव्ह बोर्थविकने मंगळवारी कोलकाता चषकासाठी निश्चित झालेल्या इंग्लंड संघाची नावे जाहीर केल्यानंतर दिलासा देणारा आकडा कमी केला. ‘सगळे ठीक आहेत ना?’ बॉर्थविकने एका रिपोर्टरवर हलकेच विनोद करण्यापूर्वी जमलेल्या माध्यमांना विचारले.
त्याच्या तोंडावर, स्कॉटलंडसाठी त्याच्या निवडीत फारसे आकर्षक काहीही नव्हते. पुनरागमन करणारा कर्णधार मारो इटोजे आणि हुकर ल्यूक कोवान-डिकी सुरुवातीच्या XV मध्ये आले आणि फिन स्मिथने मार्कसच्या जागी वेल्सच्या फलंदाजीत तीन बदल केले.
पण मरेफिल्डवर पांढऱ्या रंगात येणारा 23 जणांचा संघ या शनिवार व रविवार आणि 2027 चा विश्वचषक डोळ्यासमोर ठेवून कारस्थानांनी भरलेला आहे.
बोर्थविकने अनेक पदांवर खेळू शकणाऱ्या खेळाडूंवर लक्षणीय भर दिला आहे आणि बेन स्पेन्सर आणि फिन स्मिथ यांना स्कॉटलंडसाठी बॅक-लाइन रिप्लेसमेंट म्हणून नाव दिल्यावर, त्याने उघड केले की तो त्याच्या खूप आनंदी आहे.
बोर्थविकचा विश्वास आहे की बॅक-रो बेन अर्ल आणि हेन्री पोलॉक अनुक्रमे आतील मध्यभागी आणि विंग पोझिशन्स कव्हर करू शकतात आणि गेल्या आठवड्यात तो खरोखरच वेल्सविरुद्ध होता हे सिद्ध केले. त्याने आग्रह धरला की स्मिथ, एक विशेषज्ञ क्रमांक 10, याने देखील मिडफिल्डमध्ये खेळण्यासाठी प्रशिक्षण दिले होते आणि हेन्री अरुंडेल आणि टॉमी फ्रीमन हे फ्रेडी स्टुअर्डने लंगडी झाल्यास पूर्ण-बॅक कव्हर होते.
बोर्थविकची 6-2 बेंचची निवड ही जोखीम वाटू शकते. पण इंग्लंड सर्व संभाव्य परिस्थितीसाठी तयार आहे.
हेन्री पोलॉकने गेमच्या उशिराने विंगकडे वळले, केवळ वेल्स फ्लँकर टेन प्लमट्रीने गेल्या आठवड्याच्या शेवटी केलेल्या उच्च टॅकलचा प्रयत्न नाकारण्यासाठी – परिणामी पेनल्टीचा प्रयत्न झाला.
बेन अर्लला गेल्या आठवड्याच्या शेवटी स्वतःचा स्कोअर मिळाला आणि स्टीव्ह बोर्थविक सामन्याच्या उत्तरार्धात त्याचे पॅक बदलत असताना केंद्रांमध्ये पॉप अप होत आहे.
बोर्थविकने आग्रह केला की 10 व्या क्रमांकाचा विशेषज्ञ फिन स्मिथने देखील मिडफिल्डमध्ये खेळण्यासाठी प्रशिक्षण दिले आहे.
‘हे सर्व क्रमपरिवर्तन आहेत जे आम्ही प्रशिक्षित केले आहेत आणि आम्ही त्या सर्वांद्वारे कार्य करतो आणि आम्ही त्यांच्यासाठी योग्य प्रकारे तयार आहोत याची खात्री करतो,’ बोर्थविक म्हणाले. ‘याशिवाय, तुम्ही माझ्याकडून अपेक्षा करता, मला हे समजले आहे की ते प्रत्येकाच्या बाबतीत होऊ शकते.
“त्या गुणवत्तेचे खेळाडू असणे ही एक फायदेशीर स्थिती आहे. एकापेक्षा जास्त पोझिशन खेळण्याची क्षमता असणे आणि त्या स्तरावरील ऍथलेटिसीझम असणे खरोखर महत्वाचे आहे.’
पुढील विश्वचषकात, बोर्थविक केवळ 33 खेळाडू निवडण्यास सक्षम असेल आणि अष्टपैलुत्व हे महत्त्वाचे आहे. अर्लने वेल्सचा खेळ मध्यभागी पूर्ण केला आणि स्कॉटलंडसाठी बोर्थविकच्या निवडीमुळे वंडर बॉय पोलॉकला सहा राष्ट्रांमध्ये विंगवर खेळण्याची रोमांचक शक्यता निर्माण झाली.
पोलॉक आणि अर्ल यांना आज रग्बीमध्ये ‘हायब्रिड’ खेळाडू म्हणून संबोधले जाते. त्यांच्याकडे पॅकमध्ये खेळण्याची शारीरिकता आहे, परंतु पाठीचा वेग देखील आहे. दक्षिण आफ्रिकेचा केंद्र-सह-फ्लँकर आंद्रे ओस्टरह्युझेन हे आणखी एक उदाहरण आहे.
‘त्याच्याकडे अविश्वसनीय वेग आणि उत्कृष्ट हाताळणी कौशल्ये आहेत आणि तुम्ही फक्त त्याची ब्रेक करण्याची क्षमताच पाहत नाही, तर तो ब्रेकला कसा सपोर्ट करतो हे तुम्ही पाहता,’ बोर्थविकने पोलॉकबद्दल सांगितले, जो त्याच्या सातव्या स्कॉटलंड कॅपसाठी सेट आहे – हे सर्व पर्याय म्हणून आले आहेत.
‘तुम्ही किती वेळा त्याला एखाद्याच्या खांद्यावर ओव्हरलोड घेताना पाहता आणि नंतर धावा आणि धावा करता किंवा संभाव्यतः दुसऱ्याला स्कोअर करण्यासाठी दुसरा ऑफलोड देता?
‘त्याचे कौशल्य संच आणि तो खेळ खेळण्याची पद्धत रचनेबद्दल कमी आहे आणि चेंडू शोधण्याच्या आणि तो कुठे असावा हे शोधण्याच्या स्वातंत्र्याबद्दल अधिक आहे. मला त्याच्यावर या पदावर खूप विश्वास आहे.’
बोर्थविकला खेळाच्या शेवटी मैदानावर अनेक बॅक-रो फॉरवर्ड करणे आवडते. त्याला याची जाणीव आहे की चुरशीच्या सामन्यांमध्ये, त्याच्या संघाला पुन्हा ताबा मिळवण्यासाठी ब्रेकडाउनच्या वेळी कठोर संघर्ष करावा लागेल. म्हणूनच तो नियमितपणे बेंचमधून पोलॉक आणि टॉम करी यांची ओळख करून देतो, अनेकदा गाय मिरपूड आणि अर्ल यांच्यासोबत.
बोर्थविकच्या इंग्लंडने त्यांच्या तयारीच्या बाबतीत कोणतीही कसर सोडली नाही – जे त्यांच्या 12 सामन्यांच्या विजयी धावसंख्येमध्ये महत्त्वपूर्ण ठरले आहे.
गतवर्षी ट्विकेनहॅम येथे कलकत्ता चषक जिंकून इंग्लंडने स्कॉटलंडची चार सामन्यांची विजयी घोडदौड अखेर संपुष्टात आणली.
पण गेल्या दशकात इंग्लंडने मरेफिल्डवर फक्त एकदाच विजय मिळवला आहे
इंग्लंडने त्यांच्या तयारीच्या बाबतीत कोणतीही कसर सोडली नाही – ज्याने त्यांच्या 12 सामन्यांच्या विजयी धावसंख्येमध्ये महत्त्वाची भूमिका बजावली आहे.
बोर्थविक म्हणाला, ‘वर्ल्ड कप पॉइंट हा खरोखर महत्त्वाचा मुद्दा आहे. ‘मला खेळाच्या शेवटी बॅक-रोअर्ससोबत राहायला आवडते, जे तुम्ही आठवड्याच्या शेवटी पुन्हा पाहिले. आम्हाला वाटले की बॅक ऑफची गरज आहे, बेनला मध्यभागी हलवणे खरोखर सोपे होते आणि आम्ही गेमच्या शेवटी चार बॅक-रोअर्ससह खेळलो, जे खूप चांगले आहे.’
जेव्हा ते स्कॉटलंडला जाण्याची तयारी करतात – जिथे ते 2020 पासून जिंकलेले नाहीत – इंग्लंड आत्मविश्वासाने, उत्कृष्ट फॉर्ममध्ये आहे आणि शेवटी सर्वकाही कव्हर केलेले दिसते. चिन्हे सकारात्मक आहेत. आता विजय घोषित करण्याची वेळ आली आहे.
इंग्लंड XV स्कॉटलंड विरुद्ध: फ्रेडी स्टीवर्ड, टॉम रोबक, टॉमी फ्रीमन, फ्रेझर डिंगवॉल, हेन्री अरुंडेल, जॉर्ज फोर्ड, ॲलेक्स मिशेल; एलिस गेंज, ल्यूक कोवान-डिकी, जो हेस, मारो इटोजे (कप्तान), ऑली चेशम, गाय पेपर, सॅम अंडरहिल, बेन अर्ल. बदली: जेमी जॉर्ज, बेव्हन रॉड, ट्रेव्हर डेव्हिसन, ॲलेक्स कोल्स, टॉम करी, हेन्री पोलॉक, बेन स्पेन्सर, फिन स्मिथ.
