हॅरी रेडकनॅपचा जॉकी बेन जोन्स कबूल करतो की तो प्रीमियर लीगच्या माजी बॉसला भेटण्यासाठी ‘स्टारस्ट्रक’ झाला होता आणि तो मॅकडोनाल्डसह प्रसिद्ध बॉक्सिंग डे विजय का साजरा करू शकतो हे उघड करतो.

अशा महत्त्वाच्या दिवसाची नेहमीच एक कथा असेल आणि बेन जोन्स आधीच हसत आहे हे सूचित करते की त्याला एक चांगली गोष्ट मिळणार आहे.

जोन्स हा एक जॉकी आहे जो वेगाने जातो आणि ज्यूकबॉक्स मॅन, हॅरी रेडकनॅपच्या अभिमान आणि आनंदासोबत त्याची युती त्याला एका नवीन क्षेत्रात घेऊन जाते. आतापासून बारा दिवसांनंतर, या जोडीला जंप रेसिंगची सर्वात प्रतिष्ठित शर्यत, बूडल्स चेल्तेनहॅम गोल्ड कपमध्ये उतरण्याचा प्रयत्न करताना अनुयायांची फौज असेल.

गेल्या बॉक्सिंग डेला केम्प्टन येथे जोन्स आणि द ज्यूकबॉक्स मॅनने जे केले ते पाहता, त्यांनी असे केले तर किती क्षण असेल आणि परीकथा सत्यात उतरू शकते यावर विश्वास ठेवण्याचे सर्व कारण आहे — त्यांनी लॅडब्रोक्स किंग जॉर्जच्या आतापर्यंतच्या सर्वात महान फिनिशचे शीर्षक दिले.

जेव्हा आम्ही रिप्ले पाहतो, जेव्हा तीन घोडे तीन श्वास नसलेल्या मैलांच्या शेवटी ज्वलंत नाकपुड्यांद्वारे वेगळे केले जातात, तेव्हा जोन्स द ज्यूकबॉक्स मॅनबद्दल बोलण्यासाठी थांबू शकत नाही आणि रेडकनॅपची ओळख कशी झाली ते पाहून त्याला आश्चर्य वाटले. तथापि, प्रथम, तो ज्या कथेला सांगण्यास खाजत आहे त्याबद्दल आहे.

‘माझी पत्नी लॉरा आणि तिची बहीण नताली माझ्यासोबत केम्प्टनला आल्या,’ त्याने सुरुवात केली. ‘ते किंग जॉर्ज नंतर बेन (पॉलिंग, द ज्यूकबॉक्स मॅनचे ट्रेनर) सोबत होते पण मला अजून काही रेस करायची आहेत. मी चंद्रावर होतो पण अर्थातच, मला नेहमीप्रमाणे कामावर परत जावे लागले.

‘माझ्या शेवटच्या राईडनंतर, मी लॉरा आणि नतालीला भेटण्यासाठी मालक आणि ट्रेनर बारमध्ये गेलो, आणि ते पूर्णपणे घाणेरडे होते!

‘म्हणून प्रत्येकाला घरी घेऊन जाणे माझ्यावर उरले होते – आणि आम्ही थांबलो ते एकमेव ठिकाण म्हणजे मॅकडोनाल्ड. मी मॅकचिकन सँडविच खाल्ले, ते थेट झोपायला गेले!

‘माझा उत्सवही तसाच होता. मी एकटाच उठून बसलो आणि 64 वेळा रिप्ले पाहिला असेल!’

नवल नाही. घोड्यांच्या शर्यतीने सर्व काही दिले होते, उच्च श्रेणीचे प्राणी आणि टॉप-क्लास जॉकी ते सर्व देतात. रेडकनॅपने अश्रू रोखले कारण कारमार्थन येथील 26 वर्षीय जोन्सने शेवटचा प्रयत्न त्याच्या स्टीडमधून काढला.

यशाचे महत्त्व कमी लेखू नये. Redknapp — एक FA कप विजेता, जंगलाचा राजा — हा एक प्रकारचा फिगर रेसिंग गरजा आहे, एक प्रचंड लोकप्रिय माणूस आहे जो गेमच्या पलीकडे जातो आणि मीडिया लँडस्केपच्या वेगवेगळ्या भागात घेऊन जातो. पुढील आठवड्यातील उत्सवात रस प्रचंड असेल.

रेडकनॅपने त्याच्या आयुष्यात बरेच काही भरले आहे, परंतु कॉट्सवोल्ड्समधील पॉलिंगच्या अंगणात, ज्यूकबॉक्स मॅनच्या कोठाराबाहेर उभा असलेला, स्वप्न पाहणारा माणूस म्हणून त्याला पाहून, ही कथा खरोखर घडत आहे असे स्वतःला चिमटे काढते.

जोन्सबद्दलची त्याची आपुलकीही तितकीच दिसून येते. आम्ही काही बोलायच्या आधीच तिने जोन्सला मिठीत घेतले. हे सर्व नैसर्गिक आहे आणि ते सामायिक केलेले बाँड नोव्हेंबर 2023 मध्ये साउथ वेल्समधील प्रांतीय कोर्समध्ये तयार झाले होते, जेव्हा ज्यूकबॉक्स मॅनने अडथळ्यांवर आपली पहिली शर्यत जिंकली होती.

‘हॅरी खरोखरच त्याचा आनंद घेण्यासाठी धावतो, एका दिवसासाठी नाही,’ जोन्स म्हणतो. ‘मी त्याला भेटलो तो पहिला दिवस आश्चर्यकारक होता. ते Ffos Las येथे होते, मी पहिल्यांदा ज्यूकबॉक्सवर स्वारी केली — तो नुकताच डोलला, सर्व खाली आणि नैसर्गिक. तो तुम्हाला गुंतलेला आणि महत्त्वाचा वाटतो.

चेल्तेनहॅम फेस्टिव्हलमध्ये जोन्स रेडकनॅपला आणखी एक संस्मरणीय दिवस देण्याचा विचार करेल

‘मी नेहमी दिवसाचा सामना पाहतो पण माझ्याकडे फॉलो करणारा संघ नाही. मी तिला भेटलो तेव्हा मी अजूनही 100 टक्के स्टारस्ट्रक होतो पण तिच्याशी पहिल्या संभाषणातून मला असे वाटले की मी तिला अनेक वर्षांपासून ओळखतो. तो इतका चांगला माणूस आहे.’

जोन्सप्रमाणे, रेडकनॅप त्याच्या गोल्ड कपचे दिवस मोजत आहे. जेव्हा एखादा किंग जॉर्ज विजेता त्याच मोहिमेमध्ये दुहेरी पूर्ण करण्याचा प्रयत्न करतो तेव्हा हे नेहमीच विशेष असते परंतु ही एक दुर्मिळ कामगिरी आहे.

जोन्सने पहिल्यांदाच शर्यत चालवली आहे आणि त्याला आश्चर्य वाटले की तो कधीही यापेक्षा चांगला प्राणी चालवेल का. जोन्स हा काही विचित्र बोलणारा माणूस नाही, म्हणून ज्यूकबॉक्स मॅनबद्दल त्याला काय म्हणायचे आहे ते काळजीपूर्वक वाचा.

‘तो त्रासदायक असू शकतो,’ तो हसत म्हणाला. ‘तो तुम्हाला चावेल, लाथ मारेल आणि जर तुम्ही त्यात शिरलात तर तुम्हाला त्याच्या तबेल्याभोवती फेकून देईल! पण ट्रॅकवर, असे वाटते की तुम्ही स्पेसशिपमध्ये आहात — तुम्ही फक्त दूर जात आहात. तो तरंगतो, तो इतका चांगला जम्पर आहे, तुम्हाला कुंपण देखील लक्षात येत नाही.

‘ते म्हणतात की जॉकी म्हणून यशस्वी होण्यासाठी तुम्हाला फक्त एक घोडा हवा आहे. मी त्याच्यासारखे काहीही चालवले नाही, तो एका पातळीपेक्षा वरचा आहे.

‘मी तणावग्रस्त होऊन बाहेर जाणार नाही, मी माझ्या चेहऱ्यावर हसू घेऊन बाहेर जाणार आहे आणि माझा आनंद लुटणार आहे. आपण चांगले आहोत अशी आशा करूया.’