52 वर्षांपूर्वी, टेनिस हा खेळापेक्षा मोठा बनला जेव्हा जागतिक क्रमवारीत नंबर 1 बिली जीन किंगने वृद्ध माजी खेळाडू बॉबी रिग्सने त्याला फेकलेले गंटलेट उचलले आणि ते त्याच्या चेहऱ्यावर परत केले.
1939 मध्ये यूएस ओपन आणि विम्बल्डनची दोन विजेतेपदे जिंकणाऱ्या रिग्ज हे एक स्पष्टवक्ते दुराचरणवादी होते आणि किंग हे क्रीडा क्षेत्रातील समानतेसाठी एक ट्रेलब्लेझर होते आणि नव्याने स्थापन झालेल्या महिला टेनिस संघटनेचे संस्थापक होते. मीडियामध्ये रिग्जच्या टोमणे आणि 25 वेळा ग्रँड स्लॅम विजेती मार्गारेट कोर्टकडून झालेल्या पराभवाला प्रतिसाद म्हणून, किंगने रिग्जची फ्लॅश ‘बॅटल ऑफ द सेक्स’ची ऑफर स्वीकारण्याचा निर्णय घेतला – आणि 55 वर्षीय तरुणीचा तीन सेटमध्ये पराभव केला.
52 वर्षांनंतर, आणि तेव्हापासून अनेक मिश्र लिंग जुळणी झाली आहेत, परंतु विवादास्पद टेनिस फायरब्रँड निक किर्गिओस आणि महिला क्रमांक 1 आर्यना सबालेन्का यासारख्या काहींनी लोकांच्या नजरा खिळल्या आहेत.
रविवारी 28 डिसेंबर रोजी दुबईमध्ये ही जोडी लढण्याची तयारी करत असताना, त्यांच्या आगामी लढतीबद्दल तुम्हाला माहिती असणे आवश्यक आहे.
खेळाडू कोण आहेत?
दोघांनाही जास्त परिचयाची गरज नाही: साबलेन्का 70 आठवडे महिला टेनिसमध्ये अव्वल स्थानावर आहे, ज्यामुळे ती या शतकात जागतिक क्रमवारीत पाचव्या क्रमांकावर राहिली आहे. गेल्या मोसमात, त्याने त्याच्या यूएस ओपनच्या विजेतेपदाचा यशस्वीपणे बचाव केला, त्याची एकूण ग्रँड स्लॅम संख्या चारवर आणली आणि फ्रेंच आणि ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या अंतिम फेरीत पोहोचला.
किर्गिओस, सध्या जागतिक क्रमवारीत 671 व्या स्थानावर आहे, 2025 पेक्षा कमी आहे, तो फक्त पाच वेळा खेळत आहे कारण तो दुखापतींनी त्रस्त आहे. विम्बल्डनमधील त्याच्या शेवटच्या कारकिर्दीच्या शिखरापासून काही अंतरावर, ऑस्ट्रेलियनने 2022 च्या उत्तरार्धापासून फक्त एक स्पर्धात्मक एकेरी सामना जिंकला आहे आणि अलीकडेच त्याच्या कारकिर्दीला समालोचन भूमिका आणि त्याच्या पॉडकास्ट, गुड ट्रबलसह पूरक केले आहे.
निक किर्गिओस आणि आरिना सबालेन्का दुबईमध्ये लिंगांच्या लढाईत आमनेसामने जातात
52 वर्षांपूर्वी बिली जीन किंगचा बॉबी रिग्जचा सामना पहिल्या – आणि सर्वात महत्त्वाच्या – मिश्र लिंग सामन्यात झाला
सामना कसा झाला?
किर्गिओसने सप्टेंबरमधील घोषणेपूर्वी बॅटल ऑफ द सेक्स टूर्नामेंटबद्दल अस्पष्ट महत्त्वाकांक्षेबद्दल बोलले होते, परंतु काहींना शंका होती की तो त्याच्या प्रतिस्पर्ध्याइतका उच्च प्रोफाइल पकडेल.
तथापि, मॅच-अपची उत्पत्ती काहीशी स्पष्ट आहे: सबालेन्का आणि किर्गिओस हे दोघेही स्टार-स्टडेड इव्हॉल्व्ह प्लेयर एजन्सीद्वारे प्रतिनिधित्व करतात, ज्याची स्थापना नाओमी ओसाका आणि तिचा तत्कालीन एजंट स्टुअर्ट डुगुइड यांनी केली होती.
हे कुठे घडत आहे आणि मी ते कसे पाहू शकतो?
खेळाच्या समकालीन चष्म्यांप्रमाणे, लिंगांची लढाई अरबी आखात – दुबईच्या कोका-कोला एरिना येथे आयोजित केली जाईल. जे घरून पाहत आहेत ते दुपारी 3.45 पासून बीबीसी वनमध्ये ट्यून करू शकतात आणि डेली मेल स्पोर्टचे गेम बाय गेम लाईव्ह कव्हरेज ऑनलाइन फॉलो करू शकतात.
खेळ कसा चालेल?
खेळाडू तीन सेटमध्ये एकमेकांना सामोरे जातील – आतापर्यंत, इतके सामान्य – परंतु दोन दौऱ्यांमध्ये खेळ कसा खेळला जातो यात समानता आहेत. सबलेन्का कोर्टाची बाजू घेतील जी किर्गिओसपेक्षा नऊ टक्के कमी असल्याचे दुरुस्त केले गेले आहे, इव्हॉल्व्हद्वारे गोळा केलेल्या डेटाच्या आधारावर, ज्या दावा करतात की महिला पुरुषांपेक्षा नऊ टक्के हळू जातात.
किर्गिओसच्या सर्व्हिंग क्षमतेवर मर्यादा घालण्यासाठी खेळाडू दोन ऐवजी फक्त एका सर्व्हपर्यंत मर्यादित असतील आणि अंतिम सेट – आवश्यक असल्यास – 10-पॉइंट टायब्रेकद्वारे ठरवले जाईल.
बिल्ड-अपमध्ये किर्गिओस आणि सबलेन्का काय म्हणाले?
सप्टेंबरमध्ये सामन्याची घोषणा झाल्यापासून या जोडीमधील बहुप्रतीक्षित संघर्षाची चर्चा झाली आहे, किर्गिओसने वॉर्मअप झाल्यावर सहकारी ATP स्टार अलेक्झांडर बुब्लिकशी संभाषणात स्पर्धेची घोषणा केली.
‘तो एक खेळाडू आहे ज्याला खरोखर वाटते की तो जिंकणार आहे,’ किर्गिओस हसले. ‘तो मला मारणार नाही. मला 100 टक्के प्रयत्न करावे लागतील असे तुम्हाला वाटते का?’
सबलेन्काने प्रतिसाद दिला की ती ‘किक त्याज ए**’ करणार आहे आणि छेडले की जर एटीपीला पुरुषांच्या खेळातून खरा चॅम्पियन हवा असेल तर त्यांनी जननिक सिनार किंवा कार्लोस अल्काराज यांची निवड केली असती.
बेलारशियन स्टारने या वर्षी यूएस ओपनच्या विजेतेपदाचा बचाव केल्यानंतर सामन्यात पुनरागमन केले
किर्गिओसने 2025 मध्ये फक्त पाच सामने खेळले आहेत आणि 2022 च्या अखेरीस फक्त एक जिंकला आहे.
पण जसजसा सामना जवळ येत आहे आणि किर्गिओस आणि सबालेन्का या दोघांनीही सामन्याच्या प्रचारासाठी आंतरराष्ट्रीय पत्रकार दौरा सुरू करण्याचे वचन दिले आहे, काही प्रश्न तीव्र झाले आहेत.
किर्गिओसला त्याच्या कारकिर्दीच्या सुरुवातीच्या काळात महिला टेनिस आणि समाजविरोधी टिप्पण्यांबद्दल आपली भूमिका स्पष्ट करण्यास सांगितले गेले, त्याने कबूल केले की त्याने सबलेन्काला हरवल्यास तो काहीसा विषारी पोस्टर बॉय बनू शकतो या शक्यतेचा त्याने ‘विचार’ केला नव्हता.
‘मी इथे बसून असे म्हणणार नाही की मी एक अप्रतिम आदर्श आहे, पण मी मोठा झालो आहे आणि आता मी नक्कीच अधिक प्रौढ झालो आहे,’ किर्गिओसने भूतकाळातील वर्तनाचा संदर्भ देताना सांगितले.
तो जोडला. ‘माझ्याकडे फक्त एकच गोष्ट आहे – नेटवर चेंडू मारणे आणि लोकांना दाखवणे.’
‘म्हणून मी आणि अरिना आमचा सर्वोत्कृष्ट टेनिस खेळू आणि दिवसाच्या शेवटी जो कोणी जिंकेल, आमच्या हस्तांदोलनामुळे टेनिसच्या जगात पुरुष आणि महिला यांच्यातील एकता आणखी मजबूत होईल अशी आशा करण्याशिवाय मी काहीही करू शकत नाही.’
किर्गिओस आणि सबालेन्का दोघेही या गोष्टीवर जोर देण्यास उत्सुक आहेत की त्यांचे प्रतिस्पर्धी राजकीय म्हणून पाहिले जाणार नाही, कारण रिग्ग्सशी किंगचा संघर्ष होता, बेलारशियन लोक फक्त मॅच-अप आणू शकणाऱ्या ‘मजेसाठी’ वचनबद्ध आहेत.
‘आम्ही टेनिस वाढण्यास मदत करत आहोत,’ सबलेन्का म्हणाली. “हे मजेदार आहे, ते आव्हानात्मक आहे आणि मला वाटते की लोकांना तेच पहायचे आहे.”
पण, तो पुढे म्हणाला: ‘निकसाठी हा सामना सोपा असणार नाही. मी तिथे स्पर्धा करून दाखवणार आहे की स्त्रिया मजबूत, शक्तिशाली आणि चांगले मनोरंजन आहेत.
‘तो पराभूत परिस्थितीत आहे. मी विन-विन परिस्थितीत आहे.’
साबालेन्का यांनी ठामपणे सांगितले की त्यांची बैठक समानतेच्या समानतेसाठी नाही ज्यासाठी राजाने दशकांपूर्वी लढा दिला होता.
बिली जीन किंग काय म्हणाले?
39 वेळा ग्रँडस्लॅम विजेत्याचा, अर्थातच, त्याच्या स्पर्धा आणि रविवारी दुबईसाठी नियोजित तत्त्वज्ञान यांच्यातील साम्य याबद्दल त्याच्या मतांचा सल्ला घेण्यात आला आहे आणि तो पूर्णपणे भिन्न असल्याचे त्याच्या मूल्यांकनात स्पष्टपणे सांगितले आहे.
‘मुलगा आणि मुलगी एवढेच साम्य आहे. तेच आहे,’ किंगने बीबीसी स्पोर्टला सांगितले. ‘बाकी सर्व काही, नाही. आपण सामाजिक परिवर्तनाबद्दल बोललो; सांस्कृतिकदृष्ट्या, आम्ही 1973 मध्ये तिथेच होतो. हे तसे नाही.
‘मला आशा आहे की हा एक चांगला सामना आहे – मला सबलेन्का निश्चितपणे जिंकायचे आहे – परंतु ते समान नाही.’
किंगच्या स्पष्ट मूल्यमापनाचे एक कारण हे बदलांमुळे उद्भवते ज्याने इव्होलॉव्हच्या निर्णयाला प्रवृत्त केले आहे.
‘मी बॉबी पाचपैकी तीन सेट खेळलो, मी कोर्ट खेळलो आणि काहीही बदलले नाही,’ किंग पुढे म्हणाला. “मी म्हणालो, ‘हे बघ, मी सरळ खेळतो की मी खेळत नाही.’ आणि बॉबीला ते आवडले.’
‘माझा खरा राजकीय होता. ते चक्क, सांस्कृतिकदृष्ट्या, ते काय घेऊन येत होते. सामाजिक बदलासाठी मला त्याला मारावे लागेल हे मला माहीत होते. माझ्या विजयाची अनेक कारणे होती.’
सबलेन्का आणि किर्गिओसचे सहकारी काय म्हणाले?
काही वर्तमान खेळाडूंनी सामना आयोजित करण्याच्या निर्णयाबद्दल बोलले आहे, परंतु जागतिक क्रमवारीत 12 व्या क्रमांकावर असलेल्या कॅस्पर रुडने डिसेंबरच्या उत्तरार्धात स्पर्धेत भाग घेतला आणि या कल्पनेला ‘निराधार’ म्हटले.
नॉर्वेजियन स्टारने राजासारख्या कोर्ट बदलाचा मुद्दा उचलून धरला आणि असे म्हटले की ‘जर तुम्हाला खरोखर हे करायचे असेल तर तुमच्याकडे खेळाचे मैदान असावे’.
जेव्हा किर्गिओसने सुरुवातीला सप्टेंबरमध्ये बुब्लिकशी या कल्पनेवर चर्चा केली तेव्हा कझाक स्टारने विनोद केला की एटीपी खेळाडू त्यांना त्यांचे प्रतिनिधित्व करण्यासाठी निवडणार नाहीत.
खेळाडूंसाठी लाइन काय आहे?
अहंकार? क्रीडा वैभव खूप दूर एक पूल असू शकते. आणि नक्कीच अधिकृत बक्षीस रक्कम नाही, कारण बिली जीनने 53 वर्षांपूर्वी केला होता तसा कोणताही खेळाडू मोठा धनादेश घेऊ शकत नाही. पण इव्हॉल्व्हने शो चालवल्यामुळे आणि बीबीसीने हक्क मिळवले, प्रत्येक खेळाडूला पैसे देऊन स्वतःचे आमिष देऊ शकेल.
