पॅरिस — युरोपियन संसदेच्या निधीच्या कथित गैरवापराचे मरीन ले पेनचे अपील बुधवारी संपत असताना, एक प्रश्न इतर सर्वांपेक्षा वरचढ ठरतो: फ्रेंच अति-उजवे नेते पुढच्या वर्षी अध्यक्षपदासाठी उभे राहू शकतील का?
ले पेन, 57, मार्च 2025 च्या निर्णयाला आव्हान देत आहे ज्यात तिला आणि तिच्या नॅशनल असेंब्ली पक्षाच्या 20 पेक्षा जास्त सदस्यांना 2004 ते 2016 पर्यंत सहाय्यकांची नियुक्ती करण्यासाठी युरोपियन संसदेच्या निधीचा गैरवापर केल्याबद्दल दोषी आढळले आणि तिला पाच वर्षांसाठी निवडून आलेले पद धारण करण्यास बंदी घातली.
तो EU निधी काढून टाकण्याच्या उद्देशाने फसव्या योजनेच्या केंद्रस्थानी असल्याचा आरोप त्यांनी नाकारला.
अपील चाचणीचा निकाल नंतरच्या तारखेला, शक्यतो उन्हाळ्याच्या आधी जाहीर केला जाईल.
पॅरिस अपील कोर्टातील पाच आठवड्यांच्या खटल्याचा निकाल फ्रान्सच्या 2027 च्या अध्यक्षीय निवडणुकीचा मार्ग का बदलू शकतो ते येथे आहे.
सार्वजनिक निधीचा गैरवापर केल्याच्या आरोपावरून पॅरिसच्या न्यायालयाने तिला पदावरून बंदी घातली तोपर्यंत 2027 च्या निवडणुकीत मध्यवर्ती अध्यक्ष इमॅन्युएल मॅक्रॉनच्या यशस्वितेसाठी ले पेनला सर्वोच्च दावेदार म्हणून पाहिले जात होते.
त्यांनी 2017 आणि 2022 मध्ये मॅक्रॉन विरुद्ध दोनदा रनऑफ लढवले आहे आणि अलीकडील वर्षांमध्ये त्यांचा नॅशनल असेंबली पक्ष ओपिनियन पोलमध्ये अव्वल आहे.
अपील चाचणी ही निर्दोष मुक्तता जिंकण्याची दुसरी संधी आहे ज्यामुळे त्याचा अध्यक्षपदाच्या शर्यतीचा मार्ग मोकळा होईल.
दोषी ठरल्यास, ली पेंग यांना निवडून आलेले पद धारण करण्यावर बंदी येऊ शकते. त्या प्रकरणात, तो म्हणाला, त्याच्याऐवजी 30 वर्षीय जॉर्डन बार्डेला धावेल.
अलिकडच्या वर्षांत बर्डेलाची लोकप्रियता वाढली आहे, परंतु काही निरीक्षकांनी त्यांच्या अनुभवाची कमतरता, विशेषत: आंतरराष्ट्रीय आणि आर्थिक घडामोडींमध्ये, अध्यक्षपदासाठी संभाव्य कमकुवतपणा म्हणून लक्ष वेधले आहे.
गेल्या वर्षी दोषी ठरलेल्या 10 अधिका-यांनी, तसेच पक्षानेही तिच्या अपीलमध्ये ली पेनला सामील केले आहे.
ते 2004 आणि 2016 दरम्यान युरोपियन संसदेच्या सहाय्यकांसाठी निधीचा गैरवापर केल्याबद्दल दोषी ठरवत आहेत, जेव्हा ले पेन युरोपियन संसदेचे सदस्य म्हणून काम करत होते.
वकिलांनी सांगितले की त्याने अनेक लोकांना EU संसदीय सहाय्यक म्हणून नियुक्त केले परंतु त्याऐवजी पक्षासाठी काम करण्यास भाग पाडले. तपासात असे आढळून आले की काही लोकांचा EU संसदेच्या सदस्यांशी अजिबात संपर्क नव्हता आणि एकाने संसदीय नियमांचे उल्लंघन करून ले पेनचे अंगरक्षक म्हणून काम केले.
मार्च 2025 मध्ये, पॅरिस न्यायालयाने निर्णय दिला की ले पेन “फसव्या योजनेच्या” केंद्रस्थानी होती जी तिच्या पक्षाने 2.9 दशलक्ष युरो ($3.4 दशलक्ष) किमतीच्या EU संसदेचा निधी काढून टाकण्यासाठी वापरली होती. त्याला निवडून आलेले पद धारण करण्यापासून पाच वर्षांची बंदी, इलेक्ट्रॉनिक ब्रेसलेटसह दोन वर्षांची नजरकैदेची आणि आणखी दोन वर्षांची निलंबित शिक्षा देण्यात आली.
ले पेन यांनी “लोकशाही घोटाळ्याचा” निषेध केला, तर भ्रष्टाचारविरोधी प्रचारकांनी असा युक्तिवाद केला की तिची खात्री कायद्याच्या वर कोणीही नाही याचा पुरावा आहे.
ॲडव्होकेसी ग्रुप ट्रान्सपरन्सी फ्रान्सने नमूद केले की अनेक वर्षांच्या तपास आणि प्रदीर्घ चाचण्यांनंतर हा निकाल आला ज्यामध्ये ले पेन आणि इतर पक्षाचे सदस्य स्वतंत्रपणे त्यांच्या पदांचा बचाव करू शकले.
अपील प्रलंबित असताना नजरकैदेची शिक्षा स्थगित आहे.
पूर्वीच्या निर्णयामुळे बुधवारी संपणाऱ्या चाचणीवर परिणाम होण्याची अपेक्षा नाही, जेव्हा ती पुन्हा सुरू होईल. फ्रान्समध्ये, गुन्हेगारी प्रतिवादींना दोषी आढळल्यानंतर उच्च न्यायालयाला त्यांच्या खटल्याची पुनर्सुनावणी करण्यास सांगण्याचा अधिकार आहे.
अपील खटल्यादरम्यान, ले पेनने कबूल केले की काही कर्मचाऱ्यांना पैसे दिले गेले कारण EU संसदीय सहाय्यक तिच्या पक्षासाठी काम करत होते, ज्याला नंतर नॅशनल फ्रंट म्हणून ओळखले जाते, परंतु तिला असा विश्वास आहे की अशा कामाला परवानगी आहे आणि त्यांनी कधीही लपविण्याचा प्रयत्न केला नाही.
“येथे चूक आहे: प्रत्येक प्रकरणाच्या आधारावर असे सहयोगी असले पाहिजेत, ज्यांनी पक्षाच्या फायद्यासाठी थोडेसे, अधिक लक्षणीय किंवा संपूर्णपणे काम केले असावे.
त्यांनी EU संसदेच्या अधिकाऱ्यांवर टीका केली की त्यांनी त्या वेळी त्यांच्या पक्षाला चेतावणी दिली नाही की ते ज्या प्रकारे लोकांची भरती करत आहेत ते कोणत्याही नियमांच्या विरोधात होते.
“आम्ही कधीही काहीही लपवले नाही,” तो ठामपणे म्हणाला.
पक्षाच्या वकिलांनी बुधवारी असा युक्तिवाद केला की प्रतिवादींना फायदा होऊ शकणाऱ्या नियमांबाबत “राखाडी क्षेत्र” आहे. “कदाचित काही प्रशासकीय त्रुटी असतील, कदाचित निष्काळजीपणा, घाई,” परंतु एकूणच पक्षाच्या अधिका-यांनी सद्भावनेने काम केले, डेव्हिड दासा-ले डीस्ट म्हणाले.
वकिलांनी असा युक्तिवाद केला की EU च्या पैशाने कार्यकर्त्यांना निधी देणे हे इतर देशांतर्गत राजकीय पक्षांसाठी अन्यायकारक होते आणि प्रशिक्षण घेऊन वकील असलेले ले पेन हे सहाय्यकांच्या वास्तविक नोकऱ्या आणि त्यांनी स्वाक्षरी केलेले करार यांच्यातील फरक लक्षात घेण्यात अयशस्वी होऊ शकत नाहीत.
एक फिर्यादी, स्टीफन माडोज-ब्लॅन्चेट यांनी निदर्शनास आणून दिले की “नदी बांधली जाईपर्यंत सार्वजनिक पैसे खाली टाकले गेले आहेत.” त्यांनी ले पेन यांच्या नेतृत्वाखालील “एक प्रणाली” चा निषेध केला.
“सार्वजनिक निधीच्या गैरवापराची कृत्ये जाणीवपूर्वक आणि काळजीपूर्वक लपविण्यात आली,” तो म्हणाला.
आणखी एक अभियोक्ता, थियरी रॅमोनॅटक्सो म्हणाले की, सार्वजनिक निधीचा कथित गैरवापर “अत्यंत गंभीर संभाव्यतेचे उल्लंघन” दर्शवितो ज्यामुळे पक्षाला “युरोपियन संसदेच्या खर्चावर मोठ्या बचतीच्या रूपात एक ठोस फायदा मिळाला.”
त्यांनी न्यायालयाला ले पेनला पाच वर्षांसाठी निवडून आलेले पद धारण करण्यावर बंदी घालावी आणि तिला इलेक्ट्रॉनिक टॅगसह एका वर्षासाठी नजरकैदेत ठेवण्यास सांगितले.
