अफकॉन ही एक विशेष फुटबॉल स्पर्धा आहे

तो जगातील सर्वात मोठ्या स्टेजवर खेळला आहे मध्ये प्रीमियर लीग, परंतु ॲलेक्स इवोबीचे मत आहे की आफ्रिका कप ऑफ नेशन्स (Afcon) हा “विशेष” अनुभव आहे.

या स्पर्धेत येत्या काही आठवड्यांत 24 संघ महाद्वीपीय मुकुटासाठी लढतील.

फुलहॅम मिडफिल्डर इवोबी स्पर्धेत त्याच्या मूळ नायजेरियाचे प्रतिनिधित्व करेल, जेथे 2023 च्या अंतिम फेरीत आयव्हरी कोस्टकडून 2-1 ने पराभूत झाल्यानंतर ते विजेतेपद जिंकण्याची आशा करतील.

“Afcon सह, तुम्ही फुटबॉलद्वारे आफ्रिका साजरी करू शकता,” त्याने बीबीसी न्यूजबीटला सांगितले.

“तुम्हाला वेगवेगळ्या संस्कृती पाहायला मिळतात, तुम्हाला वेगवेगळे लोक कसे कपडे घालतात, नायजेरियन लोक कसे असतात, आम्ही चेंजिंग रूममध्ये कसे जातो हे बघायला मिळते.

“जेव्हा इतर देश चेंजिंग रूममध्ये जातात तेव्हा आम्ही संगीत वाजवतो, म्हणून आम्ही त्याद्वारे आमचे संगीत साजरे करतो.”

सलग दुस-या विश्वचषकात पात्रता मिळवण्यात अपयशी ठरल्यानंतर नायजेरिया स्वत:ची पूर्तता करण्याची आशा बाळगून आहे.

इवोबी म्हणाले की ही “मोठी निराशा” होती, परंतु संघ त्याचा उपयोग अफकॉन स्पर्धेत त्यांच्या धावांना चालना देण्यासाठी करेल.

“ते बरोबर आणण्यासाठी आम्ही स्वतःचे ऋणी आहोत, आणि शेवटच्या Afcon पेक्षा सुधारण्याचा कोणताही चांगला मार्ग नाही,” 29 वर्षीय म्हणाला.

Afcon सहसा दर दोन वर्षांनी आयोजित केले जाते आणि यावेळी मोरोक्को होस्ट करत आहे.

नायजेरियाने गेल्या काही वर्षांत तीन वेळा स्पर्धा जिंकली आहे, शेवटची वेळ 2013 मध्ये.

आयव्हरी कोस्टमधील त्यांचा सर्वात अलीकडील पराभव इवोबीच्या मनात अजूनही मोठा आहे कारण तो म्हणतो की यामुळे त्यांची स्वप्ने “चिन्हे मोडली”.

तथापि, टेस्टिक्युलर कॅन्सरवर मात करून विजयी गोल करणारा स्ट्रायकर सेबॅस्टियन हॅलरसाठी हा क्षण “लिहिलेला” असल्याचे त्याला वाटले.

“हे एक कठीण नुकसान होते, परंतु जेव्हा क्रेडिट देय असेल तेव्हा तुम्ही क्रेडिट देता, ते त्यास पात्र होते,” योबे म्हणाले.

“पण यामुळे आम्हाला प्रोत्साहनही मिळाले आहे आणि आम्ही पुन्हा Afcon मध्ये जाण्यासाठी कठोर परिश्रम करत आहोत आणि आशा आहे की, ही आमची कथा आहे.”

फुलहॅम मिडफिल्डरचा जन्म लागोस येथे झाला, परंतु तो लहानपणी लंडनला गेला. त्याची प्रतिभा लवकर ओळखली गेली आणि अंडर-18 स्तरापर्यंत इंग्लंडचे प्रतिनिधित्व करण्यासाठी त्याची निवड झाली.

थ्री लायन्ससह अनेक वर्षानंतर, त्याने नायजेरियन राष्ट्रीय संघासाठी 2015 मध्ये पदार्पण केले कारण तो म्हणतो की त्याला संघासोबत “घरी” अधिक वाटले.

“इंग्लंडने माझ्याशी खूप आदराने वागले आणि ते माझ्यावर प्रेम करतात,” तो म्हणतो. “पण त्याच वेळी, मला नायजेरियातील माझ्या मुळांशी अधिक जोडलेले वाटले.”

तेव्हापासून त्याने 91 सामने खेळले आहेत, ज्यामुळे तो नायजेरियन सुपर ईगल्ससाठी चौथा सर्वाधिक कॅप केलेला खेळाडू बनला आहे.

इवोबी म्हणाले की तो आर्सेनल, फुलहॅम किंवा नायजेरियासाठी खेळण्यासाठी मोठा होईल असे त्याला कधीच वाटले नव्हते, परंतु त्याच्या कामगिरीबद्दल तो “सन्मानित आणि कृतज्ञ” आहे.

ॲडेमोला लुकमन, केल्विन बासी आणि इवोबीचा शाळेतील मित्र ओला आयना हे देखील नायजेरियन राष्ट्रीय संघातील खेळाडू आहेत जे देशात मोठे झाले नाहीत.

त्यांना प्रेमाने “इनिट बॉईज” असे टोपणनाव देण्यात आले आहे आणि IOB ला आशा आहे की त्यांनी इतरांना त्यांच्या देशाचे प्रतिनिधित्व करण्यासाठी दार उघडण्यास मदत केली आहे.

“दिवसाच्या शेवटी तुम्ही नायजेरियन आहात आणि पर्वा न करता तुमच्यावर प्रेम केले जाईल,” तो म्हणतो.

Afcon ला योग्य तो सन्मान मिळतो की नाही हा वादाचा मुद्दा आहे.

या वर्षाच्या सुरुवातीला, स्काय स्पोर्ट्सचे पंडित जेमी कॅरागर यांनी, मोहम्मद सलाहच्या प्रतिष्ठित बॅलोन डी’ओर जिंकण्याच्या शक्यतांवर चर्चा करताना अफकॉनला “मोठी स्पर्धा” मानू नये, असे सुचवले तेव्हा खळबळ उडाली.

EOB ला वाटते की अजून काम करायचे आहे.

“याला साहजिकच खूप जास्त मान्यता मिळत आहे,” तो म्हणतो. “महान राष्ट्रांचे प्रतिनिधित्व करणाऱ्या अनेक महान प्रतिभा आहेत.

“प्रीमियर लीगमधील प्रत्येक संघात बरेच खेळाडू आहेत जे प्रतिनिधित्व करणार आहेत त्यामुळे जागरूकता वाढत आहे, परंतु माझ्या मते ते निश्चितपणे अधिक आदरास पात्र आहे.”

जर त्याने स्पर्धा जिंकली, तर फुलहॅम खेळाडू म्हणतो की तो लगेच त्याच्या आई-वडील आणि बहिणीसोबत फोनवर असेल, तर त्याचे विस्तारित कुटुंब नृत्य करत असेल.

“मी आधी लोकांकडून ऐकले आहे की जेव्हा ते जिंकतात तेव्हा सर्व काही थांबते, तुम्ही राजासारखे बनता, तुम्ही फक्त शाही आहात,” तो म्हणाला.

“फक्त फायनलमध्ये पोहोचल्यावर आम्हाला रॉयल्टीसारखे वागवले गेले, म्हणून मी ते जिंकण्याची कल्पना करू शकत नाही.

“हे फक्त वेडे होईल, पण मला ते अनुभवायचे आहे.”

12:45 आणि 17:45 आठवड्याच्या दिवसात Newsbeat थेट ऐका – किंवा येथे पुन्हा ऐका.