अमेरिकन कुटुंबे ऊर्जेच्या वाढत्या किमतींशी झगडत आहेत

क्रिस्टी हॅलोवेलने नुकतीच तिची नोकरी गमावली होती जेव्हा तिचे ऊर्जा बिल अनपेक्षितपणे तिप्पट होते $1,800 प्रति महिना.

पैसे देऊ न शकल्याने, तिचा गॅस आणि वीज खंडित झाली आणि तिने, तिची दोन मुले आणि तिची आई गेल्या वर्षीचे सहा महिने त्यांच्या घरात प्रकाश आणि उष्णता देण्यासाठी जनरेटरवर अवलंबून राहिले.

44 वर्षीय हा लाखो अमेरिकन लोकांपैकी एक आहे जे गेल्या वर्षभरात किमती वाढल्यामुळे त्यांच्या ऊर्जा बिलांमध्ये मागे पडले आहेत.

स्थानिक ना-नफा संस्थेने आंशिक पेमेंट स्वीकारण्यासाठी युटिलिटीशी करार गाठण्यात मदत केल्यानंतर ग्रीनवुड लेक, न्यूयॉर्क येथील त्याच्या घरी पॉवर आता परत सुरू झाला आहे.

पण गॅस अजूनही संपला आहे आणि या हिवाळ्यात विजेचे बिल वाढणार आहे, त्यामुळे त्याला आणखी एक शटडाऊन होण्याची भीती आहे. तो म्हणाला की त्याच्याकडे आता सुमारे $3,000 युटिलिटी कर्ज आहे.

“कमीत कमी सांगायचे तर ते अत्यंत क्लेशकारक आहे,” तो म्हणाला.

अलीकडील अहवालानुसार, 20 पैकी जवळपास एक कुटुंब हिवाळ्याच्या महिन्यांत त्यांचे उपयुक्त कर्ज जमा करण्यासाठी पाठवण्याचा धोका असतो.

सेंच्युरी फाऊंडेशन आणि प्रोटेक्ट कर्जदारांनी संकलित केलेल्या ग्राहक क्रेडिट डेटाच्या विश्लेषणात ट्रम्प यांच्या दुसऱ्या कार्यकाळाच्या पहिल्या सहा महिन्यांत गंभीरपणे थकीत युटिलिटी कर्ज असलेल्या कुटुंबांची संख्या 3.8% वाढली आहे.

निवासी उर्जा बिले अमेरिकन ग्राहकांमध्ये जीवनाच्या खर्चाची चिंता म्हणून उदयास आली आहेत, कारण अनेकांना वाढत्या किमती आणि अमेरिकेचे अध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प यांच्या अर्थव्यवस्था हाताळण्यावर दबाव पडतो.

नोव्हेंबरच्या अधिकृत आर्थिक आकडेवारीनुसार विजेच्या किमती एका वर्षापूर्वीच्या तुलनेत 6.9% वाढल्या – एकूण महागाईपेक्षा खूपच वेगवान.

ट्रम्प, ज्यांनी त्यांच्या प्रचारादरम्यान सांगितले होते की ते उर्जेचे बिल निम्म्याने कमी करतील, असा दावा करतात की खर्च कमी होत आहेत. “ट्रम्प प्रशासनाच्या अंतर्गत खर्च कमी होत आहेत, गॅसोलीन आणि उर्जेने मोठ्या प्रमाणात मदत केली,” त्याने नोव्हेंबरमध्ये सोशल मीडियावर पोस्ट केले.

व्हाईट हाऊसने माजी राष्ट्राध्यक्ष जो बिडेन आणि अमेरिकेच्या मध्यवर्ती बँकेच्या व्याजदरांना दीर्घकालीन आर्थिक संकटांसाठी जबाबदार धरले.

परंतु अलीकडील राज्य आणि शहरांच्या निवडणुकांमध्ये लोकशाही विजयाच्या पार्श्वभूमीवर आणि घसरत चाललेला ग्राहक आत्मविश्वास दर्शविणाऱ्या मतदानाच्या पार्श्वभूमीवर, ट्रम्प प्रशासनाने युनायटेड स्टेट्समधील राहणीमानाच्या किंमतीबद्दल मतदारांच्या चिंता दूर करण्यासाठी परवडण्यावर लक्ष केंद्रित करण्यासाठी संदेश पाठवला आहे.

त्याच वेळी, कमी उत्पन्न असलेल्या रहिवाशांना त्यांची युटिलिटी बिले भरण्यास मदत करण्यासाठी फेडरल सरकारने राज्यांना दिलेला निधी कमी करण्याचा प्रस्ताव दिला आहे.

तज्ञांनी असेही चेतावणी दिली आहे की ट्रम्प प्रशासनाच्या स्वच्छ ऊर्जा प्रकल्पांचा रोलबॅक – अटलांटिक किनारपट्टीजवळ बांधलेल्या ऑफशोअर पवन ऊर्जा प्रकल्पांसाठी भाडेपट्टी समाप्त करण्याच्या अलीकडील निर्णयासह – विद्युत बिले वाढू शकतात.

“हे धोरणात्मक समस्या आणि राजकीय समस्या या दोन्ही रूपात एक मोठा करार होणार आहे,” ॲलेक्स जॅकेझ, ग्राउंडवर्क कोलॅबोरेटिव्ह, एक प्रगतीशील आर्थिक थिंक टँकचे धोरण आणि वकिली प्रमुख म्हणाले.

न्यूयॉर्कच्या सार्वजनिक उपयोगिता कायदा प्रकल्पाच्या कार्यकारी संचालक लॉरी व्हीलॉक यांनी सांगितले की, त्यांचे अनेक क्लायंट – न्यू यॉर्क राज्यातील कमी-उत्पन्न युटिलिटी ग्राहक त्यांच्या बिलांसाठी मदत घेत आहेत – भाडे, आरोग्य विमा आणि इतर खर्च अधिक महाग झाल्यामुळे युटिलिटी बाजूला वळल्या आहेत.

2025 मध्ये, ना-नफा न भरलेल्या बिलांसाठी युटिलिटी खाते संपुष्टात येण्याचे प्रमाण वाढले आहे, सुश्री व्हीलॉक म्हणाल्या.

साथीच्या आजारापूर्वी, एजन्सीशी संपर्क साधलेल्या क्लायंटना सामान्यत: युटिलिटी बिलांमध्ये $400 ते $900 देणे होते. आता, लोक सहसा $6,000 च्या वर कर्ज देतात, तो म्हणाला.

“वाढलेला खर्च आणि आर्थिक अस्थिरता यांचे हे कठीण मिश्रण उद्भवले आहे,” ते पुढे म्हणाले.

नॅशनल एनर्जी असिस्टन्स डायरेक्टर्स असोसिएशनच्या मते, वीज आणि नैसर्गिक वायूच्या वाढत्या किमती आणि असामान्यपणे थंड हवामान यामुळे या हंगामात हिवाळ्यातील गरम खर्च 9.2% वाढण्याची अपेक्षा आहे.

ईशान्य युनायटेड स्टेट्समध्ये ऊर्जा बिले सर्वात जास्त असल्याचे अहवालात दिसून आले आहे. परंतु कॅलिफोर्निया ते जॉर्जिया ते दक्षिण डकोटा या घरांनाही गेल्या वर्षभरात वाढत्या खर्चाचा दबाव जाणवला आहे.

विश्लेषकांचे म्हणणे आहे की निवासी ऊर्जा खर्च वाढण्याची अनेक कारणे आहेत.

एक तर, युनायटेड स्टेट्समधील जवळपास निम्म्या वीज निर्मितीचा प्रमुख घटक असलेल्या नैसर्गिक वायूच्या किमती गेल्या वर्षभरात वाढल्या आहेत. नैसर्गिक वायू उद्योग परदेशात उत्पादन वाढवत आहे, ज्यामुळे देशांतर्गत किमती वाढतात.

पेनसिल्व्हेनिया विद्यापीठातील क्लेनमन सेंटर फॉर एनर्जी पॉलिसीचे वरिष्ठ फेलो जॉन क्विग्ले म्हणाले की वीज निर्मिती “वाढत्या इंधनाच्या खर्चाशी संबंधित आहे.”

स्वच्छ ऊर्जेच्या गुंतवणुकीपासून अलीकडच्या काळातील बदल देखील प्रत्यक्षात येऊ शकतात. क्लायमेट ॲडव्होकेसी ग्रुप क्लायमेट पॉवरच्या अहवालात ट्रम्प प्रशासनाने 13 दशलक्ष घरांच्या समतुल्य वीज निर्मितीसाठी पुरेशी वीज निर्माण करणारे प्रकल्प रद्द केल्याचे नमूद केले आहे.

ट्रम्प व्हाईट हाऊसमध्ये परत आल्यापासून स्वच्छ ऊर्जा प्रकल्पांमुळे वीज बिलांमध्ये 13% वाढ झाली आहे, असे अहवालात आढळले आहे, ज्यामुळे अमेरिकेचे परदेशी तेलावरील अवलंबित्व वाढले आहे.

आणखी एक महत्त्वाचा घटक: आर्टिफिशियल इंटेलिजन्स बूममधून ऊर्जेची मागणी पॉवर ग्रिडवर ताण आणत आहे.

Alphabet पासून Amazon पर्यंतच्या टेक कंपन्या AI पायाभूत सुविधांमध्ये त्यांची गुंतवणूक वाढवत आहेत आणि डेटा सेंटर्सना मोठ्या प्रमाणात विजेची गरज आहे.

डेटा सेंटरसाठी सतत आणि वाढती विजेची मागणी प्रत्येकासाठी किंमती वाढवत आहे, क्विग्ली म्हणाले.

कोषागार सचिव स्कॉट बेझंट यांनी नोव्हेंबरमध्ये एबीसी न्यूजला सांगितले की विजेच्या किंमती हा “राज्याचा मुद्दा” आहे.

“फेडरल सरकार नियंत्रित करू शकते अशा काही गोष्टी आहेत. स्थानिक विजेच्या किमती त्यापैकी एक नाहीत,” तो म्हणाला.

परंतु काही विश्लेषकांचा असा युक्तिवाद आहे की जर फेडरल सरकारने स्वच्छ उर्जा स्वीकारली तर किंमत कमी होण्यास मदत होईल.

राज्य स्तरावर, काही कायदेकर्त्यांनी त्यांची स्वतःची ऊर्जा पुरवण्यासाठी मोठ्या डेटा सेंटरची आवश्यकता असल्याचे प्रस्तावित केले आहे, त्यामुळे घरांचा खर्च सहन होत नाही.

व्हर्जिनियामध्ये, जिथे डेटा केंद्रे वाढली आहेत, निवडून आलेले गव्हर्नर अबीगेल स्पॅनबर्गर यांनी तंत्रज्ञान कंपन्या “त्यांच्या योग्य वाटा देत आहेत” याची खात्री करण्यासाठी योजना जाहीर केल्या आणि डेटा सेंटरमध्ये स्वच्छ ऑन-साइट आणि ऑफ-साइट निर्मिती आणि स्टोरेजला प्रोत्साहन दिले.

व्हर्जिनिया युटिलिटी रेग्युलेटर्सनी अलीकडेच डेटा सेंटर्ससारख्या सर्वात मोठ्या वीज ग्राहकांसाठी वेगळ्या दर श्रेणीला मान्यता दिली आहे, ज्यामुळे इतर दरदात्यांना मोठा हिस्सा भरण्यापासून संरक्षण मिळू शकेल.

ग्राउंडवर्क कोलॅबोरेटिव्हचे ॲलेक्स जॅकेझ म्हणतात, “जेव्हा तुम्ही या दीर्घकालीन स्ट्रक्चरल फिक्सेसचा सामना करत असता तेव्हा तुम्ही नजीकच्या काळात किमतींबद्दल लोकांच्या निराशेला सामोरे जाऊ शकता.”

परंतु ग्राहकांना दिलासा मिळण्यास वेळ लागेल. येत्या काही महिन्यांत निवासी ऊर्जेच्या किमती वाढू शकतात.

गेल्या वर्षी, इब्राहिम अवदल्लाह, 30, यांनी आपल्या उर्जेचा वापर कमी करण्याच्या आशेने उत्तर कॅरोलिना येथील शार्लोट येथे आपल्या घरी सौर पॅनेल बसवले.

त्याची योजना मोठ्या प्रमाणात कामी आली. त्याचे वीज बिल त्याच्या शेजाऱ्यांपेक्षा कमी असते, अगदी त्याच्या सौर पॅनेलच्या कर्जावर दरमहा $180 भरतो.

तरीही, ऑक्टोबरमध्ये, अवदल्लाहच्या लक्षात आले की त्याच्या युटिलिटी कंपनीचे बिल अधिक महाग होत आहे – सुमारे 10% ची वाढ – जरी तो महिनाभर शहराबाहेर होता.

एका दूरसंचार विकासकाने पूर्व शार्लोट जवळ डेटा सेंटर बांधण्याचा प्रस्ताव दिला आहे. प्रकल्प मंजूर झाल्यास विजेचा खर्च आणखी वाढेल, अशी भीती अवदल्लाला आहे.

“मला वाटत नाही की गोष्टी लवकर केव्हाही सुधारतील,” तो म्हणाला.