अमेरिकेच्या दबावाला न जुमानता, ट्रेड वॉरच्या बातम्या येण्यासाठी चीन अनेक वर्षांपासून दुर्मिळ पृथ्वीवर वर्चस्व गाजवण्यास तयार आहे

चीनने दुर्मिळ पृथ्वीच्या पुरवठ्यावर मर्यादा घालण्याची धमकी दिल्याने, युनायटेड स्टेट्स आणि महत्त्वपूर्ण खनिजांवर अवलंबून असलेले इतर देश पुरवठा साखळ्यांमध्ये विविधता आणण्यासाठी आणि स्वयंपूर्णता मिळविण्यासाठी झुंजत आहेत.

परंतु स्थिर राजकीय इच्छाशक्ती आणि अब्जावधी डॉलर्सच्या गुंतवणुकीसह, विश्लेषक आणि उद्योग तज्ञांच्या मते, दुर्मिळ पृथ्वीच्या पुरवठ्यावरील चीनचे वर्चस्व मोडून काढण्यासाठी किमान एक दशक लागू शकेल.

देशांनी चीनवरील त्यांचे अवलंबित्व कमी करण्यासाठी, त्यांना एक जटिल पुरवठा साखळी सुरक्षित करणे आवश्यक आहे ज्यामध्ये खाणकाम, प्रक्रिया, धातूकरण आणि चुंबक निर्मिती यांचा समावेश आहे.

स्वयंपूर्णता पुश उच्च भांडवली खर्च, तांत्रिक कौशल्यातील अंतर आणि पर्यावरणीय जोखमींसह आव्हानांना तोंड देतात.

यामध्ये खनिजांच्या वाढत्या मागणीमुळे चालणाऱ्या लक्ष्याचा पाठलाग करणे समाविष्ट आहे, जे स्मार्टफोनपासून इलेक्ट्रिक कार आणि फायटर जेट्सपर्यंत सर्व गोष्टींमध्ये वापरले जाते.

ॲडमस इंटेलिजन्सचे संस्थापक आणि व्यवस्थापकीय संचालक रायन कॅस्टिलॉक्स म्हणाले की, “शाश्वत धोरणे आणि गुंतवणुकीच्या गतीसह वाढत्या मागणीला समर्थन देण्यासाठी “रुंदी आणि खोली” असलेली पुरवठा साखळी तयार करण्यासाठी यूएस आणि त्याच्या सहयोगींना 10-15 वर्षे लागतील.

“अमेरिका सध्या चीनकडून दरवर्षी सुमारे 10,000 टन दुर्मिळ पृथ्वी चुंबक आयात करते, तर युरोप 25,000 टनांपेक्षा जास्त आयात करतो,” कॅस्टिलॉक्सने अल जझीराला सांगितले.

“दोन्ही क्षेत्रांमध्ये, चुंबकाची मागणी जोरदार वाढत आहे – पुढील 10 वर्षांत ही आकडेवारी अनेक पटींनी वाढेल.”

अमेरिकेचे राष्ट्राध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प यांच्या प्रशासनाने दुर्मिळ पृथ्वीवर प्रवेश वाढवण्यासाठी पुढाकार घेतला आहे, ज्यात साठा, यूएसमधील नवीन खाण प्रकल्प जलदगतीने सुरू आहेत आणि दोन कॅनेडियन खाण कंपन्यांमध्ये भागीदारी आहे.

ट्रम्प यांनी परदेशी सरकारांनाही टोला लगावला आहे.

गेल्या महिन्यात, त्याच्या प्रशासनाने मिसूरी-आधारित यूएस स्ट्रॅटेजिक मेटल्स आणि पाकिस्तानी सैन्याच्या फ्रंटियर वर्क्स ऑर्गनायझेशनमध्ये दक्षिण आशियाई देशात खनिज निर्यात करण्यासाठी करारावर स्वाक्षरी केली.

एप्रिलमध्ये, वॉशिंग्टनने युक्रेनशी एक करार केला ज्या अंतर्गत कीवने भविष्यातील उत्पादनांच्या विक्रीतून नफा सामायिक करण्यास सहमती दर्शविली.

सोमवारी पुरवठा साखळीवरील त्यांच्या ताज्या हालचालीमध्ये, ट्रम्प आणि ऑस्ट्रेलियाचे पंतप्रधान अँथनी अल्बानीज यांनी ऑस्ट्रेलियातील दुर्मिळ पृथ्वी प्रकल्पांमध्ये अब्जावधी डॉलर्सची गुंतवणूक करण्याच्या करारावर स्वाक्षरी केली.

$8.5 अब्ज किमतीच्या ताज्या करारांतर्गत, ऑस्ट्रेलियन आणि यूएस सरकार टर्बियम, यट्रियम, हॉलमियम आणि एर्बियमसह प्रमुख खनिजांच्या पुरवठ्याची हमी देण्यासाठी प्रकल्पांमध्ये मालकी भाग घेण्यास सक्षम असतील.

गंभीर खनिजांचा महत्त्वपूर्ण साठा असूनही, ऑस्ट्रेलिया चीनला स्वतःहून विस्थापित करण्याची शक्यता नाही. यूएस जिओलॉजिकल सर्व्हेनुसार, देशातील साठे चीनच्या आकाराच्या एक-सातव्या आहेत.

सोमवारी रेअर अर्थ कंपन्यांचे शेअर्स वाढले, ओक्लाहोमा-आधारित खाण कामगार आणि प्रोसेसर यूएसए रेअर अर्थ जवळपास 14 टक्क्यांनी वाढले.

स्वावलंबन वाढवण्यासाठी असेच उपक्रम युरोप आणि आशियामध्ये सुरू आहेत.

गेल्या वर्षी दत्तक घेतलेल्या गंभीर कच्चा माल कायद्यांतर्गत, युरोपियन युनियनने 2030 पर्यंत ब्लॉकमध्ये त्याच्या वार्षिक वापराच्या 40 टक्के प्रक्रिया करण्यासह खनिज आयात कमी करण्याचे महत्त्वाकांक्षी लक्ष्य ठेवले आहे.

सप्टेंबरमध्ये, फ्रान्समधील ला रोशेल येथील सॉल्वे प्रोसेसिंग प्लांटमध्ये नवीन उत्पादन लाइनच्या उद्घाटनानंतर, एस्टोनियाच्या नार्वा येथे युरोपची पहिली दुर्मिळ पृथ्वी चुंबक सुविधा उघडली गेली.

भारत आणि जपान, इतर प्रमुख आशियाई अर्थव्यवस्थांपैकी, देशांतर्गत पुरवठा वाढवण्यासाठी आणि चीनच्या बाहेरील प्रकल्पांमध्ये गुंतवणूक करण्यासाठी देखील पुढे सरसावले आहेत.

“मल्टी-डेस प्रक्रिया” म्हणून चीनवरील अवलंबित्व कमी करण्याच्या प्रयत्नांचे वर्णन करणारे ऑस्ट्रेलियन नॅशनल युनिव्हर्सिटीचे पोस्टडॉक्टरल फेलो रॉस चँडलर म्हणाले, “प्रबळ राजकीय इच्छाशक्ती असतानाही, या जटिल प्रकल्पांना परवानगी, वित्तपुरवठा आणि तांत्रिक रॅम्प-अप मोठ्या प्रमाणात वेगवान होऊ शकत नाही.”

“चीन मध्यप्रवाह वेगळे करणे, शुद्धीकरण आणि धातूंचे उत्पादन आणि कमी खाणकामावर वर्चस्व गाजवते,” चँडलरने अल जझीराला सांगितले.

“इतर ठिकाणी कौशल्ये आणि क्षमता निर्माण करणे तांत्रिकदृष्ट्या जटिल, वेळ घेणारे आणि भांडवल-गहन आहे.”

युनायटेड स्टेट्स आणि सहयोगी राष्ट्रांसाठी, जमिनीत जमा केलेल्या रकमेपेक्षा खनिजांवर प्रक्रिया करण्याची क्षमता अधिक चिंताजनक आहे.

या देशांमध्ये अंदाजे 35-40 टक्के जागतिक साठा आहे, परंतु त्यांचा वाटा केवळ 10-15 टक्के शुद्धीकरण आणि प्रक्रिया क्षमतेचा आहे, असे रहमान दयान म्हणाले, न्यू साउथ वेल्स विद्यापीठातील खनिज आणि ऊर्जा संसाधन अभियांत्रिकी विद्यापीठातील वरिष्ठ व्याख्याता.

“2030 नंतर, जर सर्व नियोजित प्रकल्प, पुनर्वापराचे उपक्रम आणि साठेबाजीची रणनीती यशस्वी झाली तर, पाश्चात्य शक्ती बहुतेक मागणी सुरक्षित करू शकतात,” दयानने अल जझीराला सांगितले.

“संपूर्ण डीकपलिंग क्लिष्ट असताना आणि किंमत आणि बाजाराच्या गतिशीलतेद्वारे जोरदारपणे निर्धारित केले जाईल, तर वेस्ट ग्रीन प्रीमियमद्वारे राखीव, क्षमता आणि स्पर्धात्मकता सामायिक करून आपली स्थिती मजबूत करू शकते.”

चीनने दुर्मिळ पृथ्वीच्या पुरवठ्यावर दीर्घकाळ वर्चस्व राखले आहे, राज्य-नेतृत्वाच्या निरंतर गुंतवणुकीचा परिणाम आहे की विश्लेषक म्हणतात की पर्यावरणीय आणि आर्थिक व्यवहार्यतेच्या चिंतेमुळे पाश्चात्य देशांमध्ये अशाच प्रकारच्या प्रकल्पांना त्रास होईल.

वॉशिंग्टन स्थित सेंटर फॉर स्ट्रॅटेजिक अँड इंटरनॅशनल स्टडीजच्या म्हणण्यानुसार, देशात सध्या सुमारे 70 टक्के खाणकाम आणि 90 टक्के प्रक्रियेचा वाटा आहे.

सिडनी विद्यापीठातील युनायटेड स्टेट्स स्टडीज सेंटरमधील दुर्मिळ पृथ्वी तज्ज्ञ हेली चॅनेल यांनी अल जझीराला सांगितले की, “चीनने अनेक दशकांपासून खाण आणि खनिज प्रक्रियेत गुंतवणूक केली आहे आणि आता कच्चा धातू आणि शुद्धीकरण तसेच डाउनस्ट्रीम उत्पादन नियंत्रित करते.”

“अशा प्रकारे, त्याने एंड-टू-एंड पुरवठा साखळी तयार केली.”

या महिन्याच्या सुरुवातीला बीजिंगने परदेशी कंपन्यांना चीनी दुर्मिळ पृथ्वीवरील उपकरणे किंवा सामग्रीची निर्यात करण्याची परवानगी देण्याची योजना जाहीर केल्यापासून खनिजांवर चीनची गळचेपी अनेक दशकांपासून सुरू असली तरी नवीन निकड निर्माण झाली आहे.

निर्यात नियंत्रणे, 1 डिसेंबरपासून लागू होणार आहेत, जगातील कोणत्याही कंपनीला दुर्मिळ-पृथ्वी चुंबक आणि चीनमधून उत्पन्न होणाऱ्या किंवा चिनी तंत्रज्ञानाचा वापर करून उत्पादित केलेल्या खनिजांचा शोध लावणारे काही अर्धसंवाहक साहित्य निर्यात करण्यासाठी परवाना आवश्यक असेल.

या महिन्याच्या अखेरीस चीनचे अध्यक्ष शी जिनपिंग यांच्याशी ट्रम्प यांच्या अपेक्षित बैठकीपूर्वी व्यापार चर्चेत फायदा मिळवण्याचा प्रयत्न म्हणून विश्लेषकांनी व्यापकपणे पाहिलेल्या या घोषणेने जागतिक पुरवठा साखळींमध्ये व्यत्यय येण्याच्या भीतीने सरकार आणि व्यवसायांमध्ये भीतीचे वातावरण पसरले आहे.

नियम, पूर्णपणे अंमलात आणल्यास, विद्यमान निर्यात नियंत्रणे “किरकोळ गैरसोय” सारखे वाटतील,” ॲडमस इंटेलिजन्सच्या कॅस्टेलक्सने सांगितले.

“विद्यमान पुरवठा साखळी समस्या, अडथळे आणि असेंब्ली लाइन व्यत्यय गुणाकार केला जाईल,” तो म्हणाला.

मलेशियाच्या इन्स्टिट्यूट ऑफ स्ट्रॅटेजिक अँड इंटरनॅशनल स्टडीजचे विश्लेषक कॅरेम कासिम म्हणाले की, या क्षेत्रातील चीनचे वर्चस्व “किमान एक दशक” कायम राहील अशी त्यांची अपेक्षा आहे.

“येथे सर्वात मोठा अडथळा पैसा नाही तर वेळ आणि शाश्वत राजकीय इच्छाशक्ती आहे,” त्याने अल जझीराला सांगितले.

जरी युनायटेड स्टेट्स आणि त्याच्या मित्र राष्ट्रांनी चिनी दुर्मिळ पृथ्वीवरील त्यांचे अवलंबन कमी केले तरी बीजिंगशी त्यांचे व्यापक धोरणात्मक शत्रुत्व कमी होण्याची शक्यता नाही, असे करम म्हणाले.

“अवलंबित्व कमी केल्याने तणाव कमी होणार नाही – जर काही असेल तर ते स्पर्धा नवीन क्षेत्रांमध्ये आणि मूल्य साखळ्यांकडे वळवू शकते,” तो म्हणाला.