आशिता नागेश, साजिद इक्बाल आणि कर्स्टी ब्रेवर
यूएस न्याय विभागइराणमधून येमेनच्या हुथी बंडखोरांना बॅलिस्टिक क्षेपणास्त्रांचे भाग पाठवण्यासाठी मासेमारीच्या बोटीचा वापर करणाऱ्या एका शस्त्रास्त्र तस्कराला अमेरिकेच्या तुरुंगात 40 वर्षांची शिक्षा सुनावण्यात आली आहे.
जानेवारी 2024 मध्ये अरबी समुद्रात अमेरिकेच्या लष्करी कारवाईदरम्यान पाकिस्तानी नागरिक मुहम्मद पहलवानला ताब्यात घेण्यात आले होते – ज्या दरम्यान दोन यूएस नेव्ही सील बुडाले.
पहलवानच्या पथकाने साक्ष दिली की ते मच्छीमार म्हणून काम करत असल्याचा विश्वास ठेवून त्यांना भाग घेण्यास फसवले गेले.
हौथींनी त्या वेळी इस्रायलवर सतत क्षेपणास्त्र आणि ड्रोन हल्ले सुरू केले आणि लाल समुद्र आणि एडनच्या आखातातील आंतरराष्ट्रीय व्यावसायिक शिपिंगला लक्ष्य केले आणि ते गाझानच्या समर्थनार्थ काम करत असल्याचे सांगितले. इराणने नेहमीच हुथींना शस्त्र देण्यास नकार दिला आहे.
अमेरिकेच्या व्हर्जिनिया राज्यातील एका न्यायालयात क्रूच्या तपशीलवार साक्षीने तस्करीच्या ऑपरेशनमध्ये एक दुर्मिळ देखावा प्रदान केला ज्याने छापे पाडण्यास मदत केली.
पहलवानच्या बोटीवर सापडलेले घटक “काही अत्याधुनिक शस्त्रे प्रणाली आहेत जी इराण इतर दहशतवादी गटांना प्रसारित करते”, यूएस फेडरल अभियोजकांनी त्याच्या चाचणीनंतर सांगितले.
49 वर्षीय तरुणाला गुरुवारी शिक्षा सुनावण्यात आली, त्याने यापूर्वी दहशतवादाचे गुन्हे आणि सामूहिक विनाशाची शस्त्रे वाहतूक यासह पाच गुन्ह्यांमध्ये दोषी ठरवले होते.
न्यायालयीन दस्तऐवज दर्शविते की पाचपैकी दोन गणांची शिक्षा 240 महिने किंवा 20 वर्षांसाठी एकाच वेळी चालेल. इतर तीन मोजणी, आणखी 20 वर्षे, यासह सलगपणे चालतील – एकूण 480 महिने किंवा 40 वर्षे.
‘डेड मॅन वॉकिंग’
आठ क्रू मेंबर्स ज्यांनी कोर्टात साक्ष दिली त्यांनी सांगितले की युनूसच्या मोठ्या पॅकेजमध्ये काय आहे हे त्यांना माहित नाही.
क्रू मेंबरने सांगितले की जेव्हा त्याने पहलवानला याबद्दल विचारले तेव्हा त्याला त्याच्या स्वतःच्या व्यवसायात लक्ष देण्यास सांगितले गेले.
पहलवानला मात्र मालवाहू किती धोकादायक आहे हे माहीत होते.
जानेवारी 2024 च्या सहलीपर्यंतच्या दिवसांत पाठवलेल्या त्याच्या पत्नीसोबतच्या मजकूर संदेशाच्या देवाणघेवाणीत त्याने स्वतःला “चालणारा मृत माणूस” म्हणून संबोधले ज्यामुळे त्याला अटक होईल.
“फक्त प्रार्थना करा की (आम्ही) सुरक्षित परत या,” असा संदेश न्यायालयात पुरावा म्हणून वापरला गेला.
“तू असे का बोलत आहेस, ‘परत येऊ किंवा नाही’, त्याने तिला विचारले.
पहलवानने त्याला सांगितले: “माझ्या प्रिये, कामाचे स्वरूप असेच आहे.”
जहाजावर चढण्यापूर्वी त्याचे शेवटचे शब्द होते: “मला तुमच्या प्रार्थनेत ठेवा. देव मला तेथे सुरक्षितपणे घेऊन जा आणि मला सुखरूप परत आणू दे, ठीक आहे. प्रार्थना करा.”
यूएस न्याय विभागप्रवासासाठी, पहलवानला 1,400 दशलक्ष रियाल (£25,200; $33,274) दिले गेले – एक महत्त्वपूर्ण शुल्क जे त्याच्या खटल्याच्या वेळी फिर्यादींनी “डेंजर मनी” म्हणून वर्णन केले.
तत्कालीन यूएस डिपार्टमेंट ऑफ डिफेन्स (आताचे युद्ध विभाग) यांनी जूनमध्ये दिलेल्या निवेदनात म्हटले आहे की ही भेट युनूस आणि शहाब मिरकाझेई या दोन इराणी भावांनी वित्तपुरवठा आणि समन्वयित केलेल्या “मोठ्या ऑपरेशनचा एक भाग” होती.
मिरकाझेई बंधू इराणच्या सर्वात शक्तिशाली सशस्त्र दलाशी संबंधित असल्याचा आरोप आहे – इराणच्या इस्लामिक रिव्होल्यूशन गार्ड कॉर्प्स (IRGC). आयआरजीसीला अमेरिकेने परदेशी दहशतवादी संघटना म्हणून घोषित केले आहे.
शहाब आणि युनूस मिरकाझी या दोघांनाही अमेरिकन अधिकाऱ्यांनी दोषी ठरवले आहे, परंतु तरीही ते फरार आणि इराणमध्ये असल्याचे मानले जाते.
पहलवानने पकडले जाण्यापूर्वी तस्करीचे दोन यशस्वी दौरे केले – एक ऑक्टोबर 2023 मध्ये आणि दुसरा दोन महिन्यांनंतर.
त्याने त्याच्यात सामील होण्यासाठी ज्या डझनभर पुरुषांची भरती केली ते सर्व पाकिस्तानचे होते आणि कामाच्या शोधात सीमा ओलांडून इराणमध्ये गेले.
डिसेंबरच्या ट्रिपला जाण्यापूर्वी, यूएस कोर्टाने ऐकले, इराणच्या दक्षिणेकडील किनारपट्टीवरील चाबहार बोटीवर मोठी पॅकेजेस लोड करण्याचे काम क्रूला देण्यात आले होते.
मग, समुद्रात पाच-सहा दिवसांनंतर, जेव्हा ते सोमालियाच्या किनाऱ्याजवळ होते, तेव्हा क्रूने रात्रीच्या वेळी त्यांच्या बाजूने आणखी एक बोट खेचल्याचे आणि त्यांचा माल सोपवावा लागल्याचे वर्णन केले.
क्रू मेंबर मेहंदी हसन यांनी न्यायालयाला सांगितले की इतर बोटीमध्ये सुमारे पाच लोक होते, जे त्याला ओळखत नसलेली भाषा बोलत होते.
त्यांचा पुढचा प्रवास, पुढील महिन्यात, असाच मार्ग अवलंबणे अपेक्षित होते. पूर्वीप्रमाणेच, चाबहारला जाण्यापूर्वी ते कोणार्कच्या छोट्या बंदरापासून सुरू झाले, जिथे क्रू जहाजावर जड बॉक्स भरत होते.
यूएस नेव्हीला नंतर सापडलेल्या पॅकेजेसमध्ये इराणी बनावटीच्या बॅलिस्टिक क्षेपणास्त्राचे भाग, जहाजविरोधी क्रूझ क्षेपणास्त्र घटक आणि वॉरहेड होते.
यूएस न्याय विभागक्रूच्या साक्षीनुसार, समुद्रात एकदा, पहलवान स्वतःशीच राहायचा, अनेकदा त्याच्या केबिनमध्ये राहायचा आणि त्याच्या फोनवर चित्रपट पाहत असे. काहीवेळा ते पहेलवानला दुसऱ्या मोबाईलवर – सॅटेलाइट फोनवर पाहतात – पण तो काय बोलत आहे हे त्यांना कळत नव्हते, मेहंदी हसन म्हणाले, कारण तो त्यांना न समजणाऱ्या भाषेत बोलत असे.
11 जानेवारी रोजी, क्रूने सांगितले की ते हेलिकॉप्टरच्या रोटर्सच्या आवाजाने आणि बाजूला खेचत असलेल्या यूएस नेव्ही जहाजाच्या आवाजाने जागे झाले. पहलवान त्याच्या केबिनमधून बाहेर येतो आणि सर्वांना “चालत राहा” आणि समुद्री चाच्यांना बोट, जहाजे आणि हेलिकॉप्टर थांबवू नका असे सांगतो.
सशस्त्र यूएस नेव्ही सील आणि कोस्ट गार्ड अधिकाऱ्यांनी युनूसवर चढण्याचा प्रयत्न केला. क्रू मेंबर अस्लम हैदर याने कोर्टात सांगितले की, “खूप गोंधळ झाला.
ऑपरेशन दरम्यान, स्पेशल वॉरफेअर ऑफिसर क्रिस्टोफर चेंबर्सची पकड सुटली आणि तो पाण्यात पडला – आणि स्पेशल वॉरफेअर ऑफिसर 1st क्लास नॅथन गेज इंग्राम त्याला वाचवण्यासाठी उडी मारली.
दोघेही उपकरणांनी इतके भरलेले होते की ते लवकर बुडाले, असे अंतर्गत अहवाल नंतर आढळले. त्यांचे मृतदेह कधीही सापडले नाहीत आणि 10 दिवसांनंतर त्यांना मृत घोषित करण्यात आले.
यूएस नेव्हीच्या जहाजावर उतरण्यापूर्वी क्रू युनूसवर दोन दिवस थांबले, न्यायालयाने ऐकले, जिथे त्यांना दोन गटांमध्ये विभागले गेले आणि खिडकीविरहित कंटेनरमध्ये ठेवले गेले.
पहलवानने क्रूला खोटे बोलण्याचा आदेश दिला आणि सांगितले की कॅप्टन आधीच निसटला आहे. अस्लम हैदरने कोर्टाला सांगितले, “तो म्हणाला, ‘त्यांना सांगू नका की मी (कर्णधार) आहे, कारण तुम्ही असे केल्यास मी तुम्हाला गंभीरपणे हानी पोहोचवू शकतो’.”
“त्याने आम्हाला धमक्या देण्यास सुरुवात केली… हे कुटुंब आणि मुलांबद्दल होते की त्यांना तुमच्याबद्दल माहिती नाही आणि त्यांचे काय झाले ते तुम्हाला कळणार नाही,” ती म्हणाली. “मग आम्ही खूप घाबरलो आणि गप्प बसलो.”
एकामागून एक साक्ष देणाऱ्या क्रू सदस्यांनी सांगितले की त्यांना वैयक्तिकरित्या चौकशीसाठी कंटेनरमधून बाहेर काढण्यात आले. बोर्डातील प्रत्येकाला – पहेलवानसह – कर्णधार कोण होता हे विचारण्यात आले आणि यूएस अभियोजकांच्या म्हणण्यानुसार, पहिलवानने “फक्त चुकले, खोटे बोलले आणि लपवले”.
अमेरिकन सैन्याने म्हटले आहे की युनूसच्या बोर्डवर सापडलेली पॅकेजेस ही अमेरिकेच्या सैन्याने जप्त केलेली पहिली इराणी-पुरवलेली शस्त्रे होती, जेव्हापासून हौथींनी काही महिन्यांपूर्वी लाल समुद्रात जहाजांवर हल्ला करण्यास सुरुवात केली होती.
पण पहलवान येमेनला शस्त्रे घेऊन जाणाऱ्या तस्करांसाठी एक सामान्य मार्ग अवलंबत होता.
2015 ते 2023 दरम्यान, यूएस सैन्याने आणि त्यांच्या सहयोगींनी अरबी समुद्रातील छोट्या बोटींमधून सुमारे 2.4 दशलक्ष दारुगोळा, 365 अँटी-टँक गाइडेड क्षेपणास्त्रे आणि 29,000 हून अधिक लहान शस्त्रे आणि हलकी शस्त्रे जप्त केली आहेत, असे UN अहवालात म्हटले आहे.
सामान्यतः, तस्कर सोमालियाच्या किनाऱ्याजवळ मालाची वाहतूक करण्यासाठी धु – एक प्रकारची लहान बोट, बहुतेकदा मासेमारीसाठी – वापरतात.
युनूस प्रमाणेच, येथील शस्त्रे इतर, लहान बोटींमध्ये हस्तांतरित केली जातात, जी नंतर “येमेनच्या दक्षिणेकडील किनारपट्टीवरील निर्जन समुद्रकिनार्यावर प्रवास करतात… जिथे त्यांची तस्करी वाळवंट ओलांडून देशाच्या हुथी-नियंत्रित भागात केली जाते”, ड्रग्ज आणि गुन्हेगारीवरील UN अहवालानुसार.
यूएस न्याय विभागयूके थिंक टँक कौन्सिल ऑन जिओस्ट्रॅटेजीचे विल्यम फ्रीर यांनी बीबीसी न्यूजला सांगितले की बहुतेक हौथी हल्ल्यांमध्ये लहान शस्त्रांचा समावेश होतो, पहलवानच्या जहाजावर आढळणारे घटक “खूपच गुंतागुंतीचे आहेत आणि ते खूप जास्त पंच पॅक करू शकतात”.
“खूप लवकर, बहुतेक शिपिंग कंपन्यांनी त्यांची सर्व जहाजे, शक्य असेल तेथे, लाल समुद्रातून जाण्याऐवजी दक्षिण आफ्रिकेभोवती पुनर्निर्देशित करण्याचा निर्णय घेतला.”
हा मोठा मार्ग प्रत्येक सहलीसाठी सुमारे 10 ते 12 दिवसांचा प्रवास वेळ आणि अतिरिक्त इंधन जोडतो, ज्याच्या मागील विश्लेषणाने कंपन्यांना प्रति फेरी प्रवासासाठी अतिरिक्त $1m (£748,735) खर्च करावा लागतो.
श्री फ्रीर पुढे म्हणाले की व्यावसायिक शिपिंगचा प्रभाव आजही चालू आहे.
“सुरुवातीच्या हल्ल्याच्या सुमारे दोन महिन्यांत (ऑक्टोबर 2023 मध्ये), तांबड्या समुद्रातून होणारे शिपिंग ट्रान्झिट सुमारे 60% ते 70% कमी झाले होते आणि युद्धविराम असूनही तो त्याच पातळीवर राहिला आहे,” त्याने आम्हाला सांगितले.
जरी हौथी हल्ले आता कमी वारंवार होत असले तरी, ते पुढे म्हणाले, लाल समुद्राच्या मार्गावर अजूनही पुरेसे हल्ले आहेत “शिपिंग कंपन्यांना हे पटवून देण्यासाठी की परत जाण्याचा धोका पत्करणे योग्य नाही”.
यूएस, यूके, इस्रायल आणि सौदी अरेबियाने यूएन सुरक्षा परिषदेच्या ठरावाचे उल्लंघन करून समुद्रमार्गे क्षेपणास्त्रे आणि इतर शस्त्रास्त्रांची तस्करी केल्याचा आरोप यूएस, यूके, सशस्त्र गटाने येमेनच्या आंतरराष्ट्रीय मान्यताप्राप्त सरकारला 10 वर्षांपूर्वी वायव्य येमेनच्या बऱ्याच भागातून उलथून टाकला आणि विनाशकारी गृहयुद्धाला सुरुवात केली. इराणने याचा इन्कार केला आहे.
या वर्षी 5 जून रोजी, पहलवानला दहशतवाद्यांना भौतिक सहाय्य आणि संसाधने पुरविण्याचा कट रचल्याबद्दल दोषी ठरविण्यात आले; इराणच्या इस्लामिक रिव्होल्यूशनरी गार्ड कॉर्प्सच्या सामूहिक संहार कार्यक्रमाला भौतिक सहाय्य प्रदान करणे; या स्फोटकांचा वापर हानीसाठी केला जाईल हे जाणून षड्यंत्र रचणे आणि स्फोटक उपकरणे Houthis पर्यंत पोहोचवणे; आणि त्याच्या क्रूला धमकावत आहे.
“पहलवान हा केवळ अनुभवी तस्कर नव्हता,” फिर्यादी म्हणाले, “तो कशाची तस्करी करत होता आणि तो कशासाठी वापरत होता हे त्याला माहीत होते.”
न्यायालयाकडे दयाळूपणासाठी अंतिम याचिकेत, पहिलवानच्या वकिलाने लिहिले की पहलवानच्या पत्नीचे आयुष्य तिच्याशी लग्न केल्यामुळे तिच्या कुटुंबापासून फार पूर्वीपासून विभक्त झाले होते आणि अटक झाल्यापासून तिचे आणि तिच्या मुलाचे जीवन “अत्यंत कठीण आणि कठोर” बनले होते.
“ज्युरीच्या निर्णयापासून, श्री. पहलवान यांचे त्यांच्या दूरध्वनी संभाषणात एकेरी लक्ष त्यांच्या कुटुंबाचे कल्याण होते,” त्यांच्या वकीलाने सांगितले. “तो स्वतःबद्दल किंवा त्याच्या नशिबाबद्दल बोलत नाही. आपल्या बायको आणि मुलांचे काय होईल या काळजीने तो रडतो.”
परंतु न्यायालयाने निर्णय दिला की “गुन्ह्याचे स्वरूप आणि परिस्थिती आणि प्रतिवादीचा इतिहास आणि वैशिष्ट्ये लक्षात घेता त्याची उच्च शिक्षा योग्य आहे”.
