दुसऱ्या सहामाहीच्या 9:13 च्या आसपास, मिशिगन केंद्र एडे मारा कडून पाठीमागे डोळा मारणाऱ्या बादल्यांचे अनुसरण करून, स्मितहास्य आणि भेकड हास्य अधिकाधिक रुंद होऊ लागले, ज्यातील दुसऱ्याने वॉल्व्हरिनची आघाडी 13 गुणांपर्यंत वाढवली. त्याने अभूतपूर्व आक्षेपार्ह रीबाउंड-टर्न-ट्विस्टिंग-रिव्हर्स लेअपसह त्याच्या आकाश-उंच गल्ली-ओप डंकचा पाठपुरावा केला ज्याने फाऊल काढला आणि पारंपारिक तीन-पॉइंट प्ले सेट केले. मारा आणि फ्रंटकोर्ट भागीदार मोरेझ जॉन्सन जूनियर आनंदी आहेत. सीनियर फॉरवर्ड विल चॅटरने एक ओरडणारा मुठी पंप सोडला. हे सर्व त्या क्षणाचे प्रतिनिधित्व करते हे ओळखण्यासाठी होते: बिग टेन शीर्षक ओळीवर होते.
मिशिगन स्टेटला बिग टेन रेग्युलर सीझन चॅम्पियनशिप मिळवण्यासाठी अंतिम तीनपैकी फक्त एक गेम जिंकण्याची गरज असलेल्या फार्म सेंटरमध्ये आगमन झाले. आणि 10 क्रमांकाच्या इलिनॉय विरुद्ध उच्च रँकिंगचा सामना हा त्या संधींपैकी सर्वात कठीण वाटला – विशेषत: ते घरापासून दूर असल्याने – वॉल्व्हरिनला फारशी काळजी वाटत नव्हती. त्यांनी सात-पॉइंट हाफटाइम फायदा मिळवून आघाडी घेतली जी दुसऱ्या हाफमध्ये 21 पर्यंत फुगली, ज्यामुळे तयार असलेल्या आणि स्पॉयलर खेळण्याची वाट पाहणाऱ्या गर्दीला पूर्णपणे निराश केले.
त्याऐवजी, शुक्रवारी रात्रीचा 84-70 स्कोअर या दोन संघांमधील दरी अचूकपणे पकडण्यात अयशस्वी झाल्याने, मिशिगनसाठी चकाकीने भरलेल्या हंगामात आणखी एक प्रभावी विजय म्हणून संध्याकाळ संपली. आता एनसीएए स्पर्धेतील क्रमांक 1 सीडच्या दिशेने घुटमळणारे वॉल्व्हरिन हे राष्ट्रीय विजेतेपदाचे वैध दावेदार आहेत. आणि इलिनॉयचे मुख्य प्रशिक्षक ब्रॅड अंडरवूड आता कठोर वास्तव घेऊन बसले आहेत की त्याचा संघ जवळजवळ नक्कीच नाही.
येथे माझे टेकवे आहेत:
1. Wolverines बिग टेन चॅम्पियन्ससाठी पात्र आहेत
इलिनॉय विरुद्ध दुसऱ्या सहामाहीत मिशिगन केंद्र ॲडे मारा संघ सहकारी विल चॅटरसह साजरा करत आहे. (ज्योफ स्टेल्फॉक्स/गेटी इमेजेसचे छायाचित्र)
या महिन्याच्या सुरुवातीला हाय-प्रोफाइल, गैर-कॉन्फरन्स मॅचअपमध्ये मिशिगनचा नंबर 3 ड्यूकला हरवल्यानंतर — एक गेम ज्यामध्ये मुख्य प्रशिक्षक डस्टी मेचा गट कठीण होता आणि वॉल्व्हरिनला आश्चर्यचकित करणारा होता — हे प्रदर्शन NCAA स्पर्धेत टी बाहेरील संघांविरुद्ध काय होऊ शकते याचे सूचक आहे की नाही हे प्रश्न करणे सोपे होते. वॉल्व्हरिन खरोखरच त्यांच्या कामगिरीइतके चांगले होते का? किंवा त्यांनी मोठ्या प्रमाणात उच्चभ्रू विरोध नसलेल्या शेड्यूलच्या विरूद्ध बॅक टू बॅक ब्लोआउट विजय मिळवले?
या प्रश्नांची उत्तरे आणखी काही आठवडे उघड होणार नाहीत कारण मिशिगनने सीझननंतरची धावपळ लांबण्याची अपेक्षा केली आहे. परंतु आत्तासाठी, या विशिष्ट क्षणी आणि या विशिष्ट संध्याकाळी बिग टेन प्रतिस्पर्ध्याविरुद्ध दुसऱ्या सर्वसमावेशक विजयानंतर, फक्त महत्त्वाची गोष्ट म्हणजे व्हॉल्व्हरिनचे उल्लेखनीय कॉन्फरन्स वर्चस्व जे सर्व हंगामात प्रदर्शित होते.
निश्चितच, विरोधकर्ते केनपॉमनुसार 18 संघांपैकी 18 व्या क्रमांकावर असलेल्या लीग शेड्यूलकडे लक्ष वेधतील, परंतु सर्व मे आणि त्याचा गट प्रत्येक वेळी चेंडू टिपताना कशी कामगिरी करतात यावर नियंत्रण ठेवू शकतात. आणि एकामागून एक एकतर्फी पराभवाने, एकामागून एक प्रतिस्पर्ध्याला नामोहरम करून, हे स्पष्ट आहे की मिशिगन संघ हा बिग टेनचा वर्ग आहे.
शुक्रवारी रात्री नेब्रास्का, मिशिगन स्टेट आणि पर्ड्यू या सहकारी प्रतिस्पर्ध्यांवर वॉल्व्हरिनने एकत्रित 26 गुणांनी विजय मिळवला आणि नंतर दुसऱ्या सहामाहीत इलिनॉयला संपुष्टात आणले, इलिनॉयला हंगामातील सर्वात मोठा तोटा आणि 13 डिसेंबरपासून ओव्हरटाईमशिवाय पहिला पराभव झाला.
2. मिशिगनचा फॉरवर्ड मोरेझ जॉन्सन जूनियर त्याच्या जुन्या संघाविरुद्ध चमकला
व्हॉल्व्हरिनचे सदस्य म्हणून जॉन्सनचे स्टेट फार्म सेंटरमध्ये परतणे हा शुक्रवारच्या शोडाऊनच्या आधी आणि दरम्यान प्राथमिक बोलण्याचा मुद्दा होता. माजी फोर-स्टार प्रॉस्पेक्ट आणि इलिनॉयचा रहिवासी, जॉन्सनने 2024-25 च्या मोहिमेदरम्यान अंडरवुडसाठी नवीन व्यक्ती म्हणून महत्त्वाची भूमिका बजावली. त्याने इलिनीसाठी 30 सामने खेळले, ज्यात आठ प्रारंभांचा समावेश होता, तर प्रति गेम 18 मिनिटांपेक्षा कमी वेळेत सरासरी 7.0 गुण आणि 6.7 रीबाउंड होते. खेळण्याच्या इतक्या कमी वेळेत अशा प्रकारच्या निर्मितीने जॉन्सनला ट्रान्सफर पोर्टलवरील सर्वात प्रतिष्ठित खेळाडूंपैकी एक बनवले आहे.
“मोरेझ एक अविश्वसनीय मुलगा आहे,” अंडरवुडने या आठवड्याच्या सुरुवातीला एका मीडिया सत्रात सांगितले. “मला त्याच्यावर मरेपर्यंत प्रेम आहे. आणि मला आशा आहे की त्याचा वेळ त्याच्यासाठी तितकाच फायद्याचा आहे जितका तो आपल्यासाठी आहे. मी नेहमी मुलांकडे पाहतो, ते आमच्या कुटुंबाचा एक भाग आहेत जेव्हा ते आमच्याकडे असतात. ते कोणत्याही कारणास्तव निर्णय घेतात आणि तुम्ही त्यांना शुभेच्छा द्या.
“आजच्या जगात मी कोणाचीही विनवणी करत नाही. मला आशा आहे की मी तसा अर्थपूर्ण नाही. पण तो खूप प्रतिभावान खेळाडू आहे. मी उन्हाळ्यात त्यांच्या प्रशिक्षकाला (डस्टी मे) सांगितले होते (ते) मला वाटते की तो भविष्यातील प्रो आहे. हे कोणीतरी ठरवेल, पण तो कठीण आहे, तो खूप कठीण खेळतो आणि त्याचा त्या संघावर परिणाम झाला आहे.”
जॉन्सनने शुक्रवारी रात्री खेळावर नक्कीच प्रभाव पाडला, इलिनॉयचा जमाव कितीही उग्र आणि उद्धट असला तरीही, सुरुवातीच्या वॉर्मअपमध्ये त्याच्या प्रत्येक हालचालीची सुरुवात केली. कदाचित त्याच्या जुन्या संघाविरुद्ध एक कार्यक्रम ठेवण्यास उत्सुक, जॉन्सनने 13 गुण ओतले आणि सुरुवातीच्या अर्ध्यामध्ये पाच रीबाउंड्स पकडले, इलिनीला आक्षेपार्ह काचेवर आणि संक्रमणामध्ये घाबरवले, जिथे त्याच्या शेवट-टू-एंड गतीने मंद इलिनॉय मोठ्या पुरुषांसाठी समस्या निर्माण केल्या. पहिल्या हाफच्या क्षीण क्षणांमध्ये त्याच्या सलग पुटबॅक – जे दोन्ही ओपन फ्लोअरवर आले – वेगवान ब्रेक पॉइंट्सवर मिशिगनचा 10-0 असा फायदा निश्चित करण्यात मदत झाली.
जेव्हा जॉन्सनने दुसऱ्या सहामाहीत माराच्या मोठ्या फीडवर डंक मारला, तेव्हा त्याने इलिनी विश्वासू किंचाळली आणि विजयाचा वैयक्तिकरित्या त्याच्यासाठी किती अर्थ आहे याबद्दल गर्जना केली. त्याने हंगामातील सातव्या दुहेरीसाठी 19 गुण आणि 11 रिबाउंडसह पूर्ण केले.
3. बॉसवेल आणि वॅगलरची बॅककोर्ट जोडी इलिनॉयला एक वेगळे परिमाण देते
इलिनॉय फाइटिंग इलिनीच्या कीलन बॉसवेल #4 ने मिशिगन वुल्व्हरिनच्या याक्सेल लेंडबोर्ग #23 वर शूट केले. (ज्योफ स्टेल्फॉक्स/गेटी इमेजेसचे छायाचित्र)
जेव्हा अंडरवुडने 20 जानेवारी रोजी घोषित केले की सुरुवातीच्या गार्ड कायलन बॉसवेलचा सरावात हात तुटला, ही दुखापत त्याला जवळपास एक महिना बाजूला ठेवेल, तेव्हा नवीन बॅककोर्ट भागीदार कीटन वागलरच्या भोवतीच्या कारस्थानाने नवीन उंची गाठली. 247Sports च्या मते, Wagler ने सीझनच्या पहिल्या काही महिन्यांत चार 20-पॉइंट गेमची संख्या वाढवली आहे, ज्यामुळे तीन-स्टार प्रॉस्पेक्ट आणि क्रमांक 261 इलिनॉयमध्ये येणाऱ्या एकूण भरतीची अपेक्षा वाढली आहे.
बॉसवेलच्या दुखापतीनंतर एका आठवड्याच्या आत, वॅगलरने 46 गुण मिळवले आणि त्यावेळच्या क्रमांकावर उत्कृष्ट कामगिरी करत नऊ 3-पॉइंटर्स ड्रिल केले. 4 पर्ड्यू, इलिनीला गंभीर विजयाकडे नेत आहे. देशाला कार्यक्षमतेत नेणाऱ्या गुन्ह्यासाठी प्राथमिक बॉल हँडलर आणि प्लेमेकरची भूमिका स्वीकारून तो त्वरीत अंडरवुडच्या संघाचा केंद्रबिंदू बनला.
तरीही, बॉसवेल परतल्यावर बॅककोर्ट कर्तव्ये कशी विभाजित केली जातील याबद्दल प्रश्न – किंवा किमान काही आकर्षण होते – जे इंडियाना विरुद्ध फेब्रुवारी 15 पर्यंत लवकर होऊ शकते. बॉसवेलने त्वरीत अंडरवुडच्या सुरुवातीच्या लाइनअपमध्ये त्याचे स्थान परत मिळवले आणि लगेचच इलिनॉयला दुसरा उच्च-स्तरीय बॉल हँडलर दिला. त्याने नऊ गुण मिळवले आणि हूजियर्सविरुद्ध सात रिबाउंड्स मिळवले, त्यानंतर यूएससी विरुद्ध 12 गुण, पाच रिबाउंड आणि आठ असिस्ट, त्यानंतर मिशिगनशी सामना करण्यापूर्वी यूसीएलए विरुद्ध 13 गुण, सहा रिबाउंड आणि पाच सहाय्य केले. गंज किंवा पोशाख साठी वाईट नाही.
आणि शुक्रवारी रात्री खेळ सुरू झाल्यावर, बॉसवेलनेच इलिनॉयच्या गुन्ह्याला सुरुवात केली. युरो-स्टेप लेअपच्या जोडीसाठी तो लेनमध्ये चाकू मारला. मिशिगनच्या टॉवरिंग शॉट ब्लॉकर्सच्या कॅडरपासून दूर गेलेल्या शॉर्ट फ्लोटर्ससाठी – दोनदा – तो एका पैशावर थांबला. त्याच्या चेंडूच्या गतीने वेगात बदल घडवून आणला, ज्याने 3-पॉइंट लाईनच्या आत स्लाइस करून वॉल्व्हरिनला आश्चर्यचकित केले आणि नंतर बॉलला फॉरवर्ड डेव्हिड मिरकोविचकडून तिहेरी मारले. हाफ टाईमपर्यंत, बॉसवेलने वॅगलरसाठी फक्त सहाच्या तुलनेत 11 गुण मिळवले होते, ज्याने पहिले सहा पैकी चार प्रयत्न गमावले होते.
उत्तरार्धात मात्र, वॅगलरने अधिक आक्रमकतेने रिमकडे जाण्यासाठी आणि स्वत:चे फटके मारण्याची तयारी दाखविण्यास सुरुवात केली. त्याने 23 पैकी 15 गुण मिळवले. वॅगलर आणि बॉसवेल यांनी मिळून इलिनॉयच्या 70 गुणांपैकी 38 गुण मिळवले.
4. सच्छिद्र इलिनॉय संरक्षण हे NCAA स्पर्धेच्या चिंतेचे कारण आहे
मिशिगन वॉल्व्हरिनचे ट्रे मॅककेनी #1 इलिनॉयच्या आंद्रेज स्टोजाकोविक #2 ला मागे टाकले. (ज्योफ स्टेल्फॉक्स/गेटी इमेजेसचे छायाचित्र)
एक मनोरंजक, आणि संभाव्य विनाशकारी, अंडरवुडच्या संघाभोवती सीझननंतरचा खेळ जवळ येत आहे. एकीकडे, इलिनॉय शुक्रवारच्या गेममध्ये देशाच्या सर्वात कार्यक्षम गुन्ह्यासह प्रवेश करते, एक अष्टपैलू मशीन जे 30 वर्षांच्या केनपॉम डेटामधील कोणत्याही संघापेक्षा प्रति 100 (132.8) सरासरी अधिक गुण मिळवते. दुसरीकडे, इलिनॉयचा बचाव सर्वात वाईट वेळी घसरायला लागला: फेब्रु. 7 पासून मिशिगन विरुद्ध टिपऑफपर्यंत – पाच-खेळांचा ताण ज्यामध्ये तीन पराभवांचा समावेश होता. आधी Wolverines द्वारे पाठवले जाणे – इलिनीने संरक्षणात्मक कार्यक्षमतेत राष्ट्रीय स्तरावर 61 वा क्रमांक आणि संपूर्ण हंगामात 31 वा क्रमांक मिळवला.
सध्याच्या खाली जाणाऱ्या सर्पिलमध्ये ओव्हरटाईमच्या तीन पराभवांचा समावेश आहे. 10 मिशिगन राज्य, विस्कॉन्सिन आणि UCLA जेथे अंडरवुडच्या गटाने प्रति गेम सरासरी 90.7 गुण आत्मसमर्पण केले. आणि दुर्दैवाने इलिनीसाठी, मिशिगनच्या पराभवात हा ट्रेंड कायम राहिला जिथे वॉल्व्हरिनने मैदानातून 52.5% गोळी मारली — दुसऱ्या सहामाहीत 60% ब्लिस्टरिंगसह — आणि पेंटमध्ये 42 गुण आणि त्या श्रेणीमध्ये अधिक -10 मार्जिनने आतील भाग पाडला. अंडरवुडच्या फ्रंटकोर्ट जोडी टॉमिस्लाव्ह इविसिक (7-फूट-1, 255 पौंड) आणि डेव्हिड मिरकोविच (6-फूट-9, 250 पौंड) वॉल्व्हरिनशी झुंज देण्यासाठी कमी आकाराचे असले तरी, हे अधिकाधिक स्पष्ट झाले की गेममध्ये आवश्यक शारीरिकता आणि सामर्थ्य नाही.
आता, अंडरवुड आणि त्याच्या कर्मचाऱ्यांनी खालील कोडे अतिशय कमी क्रमाने सोडवले पाहिजे: राष्ट्रीय चॅम्पियनशिप जिंकण्यासाठी 30 वर्षांतील पहिल्या संघापर्यंत बचावात्मक कार्यक्षमतेत 22 व्या क्रमांकावर कसे जायचे.
4½ पुढे काय?
शुक्रवारी रात्री इलिनॉयला पराभूत करून, वॉल्व्हरिन्सने गेल्या 40 वर्षांत त्यांचे चौथे बिग टेन नियमित-सीझन विजेतेपद जिंकले आणि या दशकात दुसरे विजेतेपद पटकावले. बिग टेन टूर्नामेंट आणि NCAA टूर्नामेंटमधील अधिक संभाव्य ट्रॉफींसह, मे महिन्याच्या या उल्लेखनीय दुसऱ्या वर्षी मिशिगनने पाठलाग करत असलेल्या तीन चॅम्पियनशिपपैकी हे पहिले प्रतिनिधित्व करते. या कार्यक्रमाने आतापर्यंत आठ अंतिम चार सामने खेळले आहेत – माजी प्रशिक्षक जॉन बेलीन यांच्या नेतृत्वाखाली 2018 मध्ये हे सर्वात अलीकडील आले आहे – परंतु तरीही शालेय इतिहासातील दुसरे राष्ट्रीय विजेतेपद शोधत आहे.
आत्ता आणि सीझननंतरच्या दरम्यान, मिशिगनला आयोवा (दूर) आणि मिशिगन स्टेट (होम) विरुद्ध दोन-गेम फिनिशिंग स्ट्रेचमध्ये नेव्हिगेट करणे आवश्यक आहे – केनपॉमच्या टॉप 23 मधील दोन संघ. आधीच 30 जानेवारी रोजी ईस्ट लॅन्सिंगमध्ये स्पार्टन्सचा पराभव केल्यामुळे, वॉल्व्हरिनने आता त्यांच्या नियमित मल्टी-एप-सामना जिंकण्याचे लक्ष्य ठेवले आहे. 2013-14 च्या प्रचारापासून प्रतिस्पर्धी.
दरम्यान, इलिनॉयला उच्च जुळलेल्या प्रतिस्पर्ध्यांविरुद्ध उर्वरित दोन गेममध्ये शुक्रवारच्या पराभवापासून परत येण्यास कोणतीही अडचण येऊ नये. नियमित हंगामाच्या अंतिम फेरीसाठी मेरीलँडला जाण्यापूर्वी इलिनी मंगळवारी ओरेगॉनचे आयोजन करेल. या दोन संघांनी आतापर्यंत फक्त आठ कॉन्फरन्स विजयांसाठी एकत्रित केले आहे, त्यापैकी एकही रँकिंग शत्रूंविरुद्ध आलेला नाही. बिग टेन टूर्नामेंटपूर्वी अंडरवुडचा संघ आपला फॉर्म परत मिळवू शकत नाही याचे कोणतेही कारण नाही.
