इंडियानापोलिस – फर्नांडो मेंडोझाला या आगामी हंगामात एनएफएल संरक्षणास विरोध करण्याच्या गंटलेटचा सामना करावा लागेल, जसे की सर्व रूकी क्वार्टरबॅक करतात. बचावात्मक समन्वयक किचन सिंकला अपेक्षित क्रमांक 1 एकूण निवडीवर टाकतील. बचावपटू त्याला बॅकफिल्डमध्ये आमिष दाखवण्याचा प्रयत्न करतील आणि त्याचा खिशात वेळ घालवण्याचा प्रयत्न करतील.
हेझमन ट्रॉफी विजेता कसा प्रतिक्रिया देईल हे आम्हाला अद्याप माहित नसले तरी, त्याला चांगले ओळखणारे काही बचावपटू – त्याचे माजी इंडियाना सहकारी – यांनी आधीच खूप प्रयत्न केले आहेत. आणि ते त्यांच्यासाठी इतके चांगले काम केले नाही.
“आमचा बराचसा बचाव वेश आणि फसवणुकीवर आधारित आहे,” हूजियर्स लाइनबॅकर एडन फिशरने बुधवारी एनएफएल स्काउटिंग कंबाईन येथे स्टेजवर स्पष्ट केले. “कोणतीही छोटीशी हालचाल आम्हाला फेकून देऊ शकते, फर्नांडो ते पकडेल. म्हणून आम्ही त्याच्या डोळ्यांशी खेळण्याचा प्रयत्न करत होतो.
“त्याच्या हाताची प्रतिभा स्वतःसाठी बोलते,” तो पुढे म्हणाला. “मला वाटते की त्याचा मानसिक खेळ आणि त्याची प्रक्रिया त्याला देशातील इतर सर्वांपेक्षा वेगळे करते. तो एक अविश्वसनीय प्रतिभा आहे जेव्हा तो खाली येतो. तो कव्हरेज वाचू शकतो, ब्लिट्झ वाचू शकतो, सुरक्षिततेसह ब्लिट्झ घेऊ शकतो. त्यामुळे आमच्यासाठी, त्याला एक गोष्ट दाखवणे पण त्याला दुसरी देणे, आणि ते करणे खरोखर कठीण होते.”
हूजियर लाइनबॅकर एडन फिशर (क्रमांक 4) एका पत्रकाराशी बोलत असताना फर्नांडो मेंडोझा दिसत आहे. (Getty Images)
फिशर आणि बचावात्मक पाठीराखे डी’एंजेलो पॉन्ड्स आणि लुई मूर – इंडियानाचे वर्षातील सर्वोत्तम बचावात्मक खेळाडू – सरावात दररोज मेंडोझा विरुद्ध सामना करतात असे म्हटले जाते. सर्वांनी ते आव्हान म्हणून वर्णन केले.
मूर, एक दुसरी टीम एपी ऑल-अमेरिकन, मेंडोझाने सरावात अनेक निवडी करायला हरकत नाही.
“तो त्याच्या प्रगतीतून जात आहे,” मूर यांनी गुरुवारी सांगितले. “तो रिसीव्हरकडे पाहत नाही. तो त्याच्या ड्रॉपकडे जातो.
“मला वाटते की त्याच्या खेळाचा एक कमी दर्जाचा पैलू म्हणजे त्याची धावण्याची क्षमता. तो लोक जितका वेगवान आहे त्यापेक्षा तो वेगवान आहे,” तो पुढे म्हणाला. “फर्स्ट डाउन मिळवणे. एक हिट घेण्यास सक्षम असणे.”
मियामीवर इंडियानाच्या राष्ट्रीय चॅम्पियनशिप विजयात सीझन-हाय थ्री पास ब्रेकअप झालेल्या पॉन्ड्सने मेंडोझासोबतच्या रोजच्या लढाईचे वर्णन “बुद्धिबळाचा सामना” असे केले.
“तो आमचा झोन आणि त्यासारख्या गोष्टी शोधण्यात चांगला होता,” पॉन्ड्स म्हणाले. “आम्ही क्लृप्ती करण्याचा प्रयत्न केला तरीही, तो आम्हाला तोडण्याचा प्रयत्न करायचा आणि आम्ही कशामध्ये आहोत हे शोधण्याचा प्रयत्न करायचा. आम्हाला फेकून देण्याचे आमिष दाखवणे कठीण होते.”
फिशर – बॅटकुस अवॉर्डसाठी 2025 चा अंतिम खेळाडू, जो देशाच्या अव्वल लाइनबॅकरला ओळखतो – तसेच संपूर्ण संघाप्रती मेंडोझाच्या वागणुकीबद्दल खूप बोलले.
त्याने तंग खेळांमध्ये मैदानावर शांतता दाखवली, असे काहीतरी बचावात्मक खेळाडूंना दिसत नाही.
“मला वाटते की जेव्हा आम्हाला त्याची सर्वात जास्त गरज होती तेव्हा मी प्रत्येक चौथ्या तिमाहीत पाहिले, ज्या प्रकारे त्याने त्या अपराधाचे नेतृत्व केले,” फिशर म्हणाला. “मला बऱ्याच वेळा वाटते की, चौथ्या क्वार्टरमध्ये संघ किंवा क्वार्टरबॅक थोडा डळमळीत होऊ शकतो. विशेषत:, पेन स्टेट गेम (जेव्हा इंडियानाने 27-24 जिंकण्यासाठी 36 सेकंद बाकी असताना टचडाउन गोल केला) चेहऱ्यावर स्मितहास्य आणि जगातील सर्व आत्मविश्वासाने तो तेथे धावला.”
(संबंधित: द कॅमेरामन ज्याने कॉलेज फुटबॉलचा वर्षातील कॅच कॅप्चर केला)
मैदानाबाहेर, मूरने मेंडोझाचे वर्णन “महान व्यक्ती” असे केले.
“मी फर्नांडोला कधीही खाली पाहिले नाही,” मूर म्हणाला. “तो अशी व्यक्ती आहे जिच्याजवळ तुम्ही नेहमी राहू इच्छिता. नेहमी सकारात्मक ऊर्जा. जेव्हा त्याने त्याची हेझमन ट्रॉफी जिंकली तेव्हा तो सुविधेभोवती फिरला आणि सर्वांसोबत फोटो काढला. ही एक खास गोष्ट होती ज्याची त्याला गरज नव्हती.”
फिशर पुढे म्हणाले: “तो असा कोणीतरी आहे जो त्याच्या सभोवतालच्या प्रत्येकाला उंच करतो. तो एक अविश्वसनीय प्रतिभा आहे, परंतु आजूबाजूला एक आश्चर्यकारक व्यक्ती आहे.”
