अमेरिकन किशोरवयीन सनसनाटीने जोविचवर ६-३, ६-० असा विजय मिळवून तिस-या ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या विजेतेपदासाठी जागतिक क्रमवारीत अव्वल स्थानी असलेला प्रवास सुरू ठेवला.
ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या उपांत्यपूर्व फेरीत अरिना सबालेन्काने 18 वर्षीय अमेरिकन इव्हा जोविकचा 6-3, 6-0 असा पराभव करत मेलबर्न पार्क येथे तिसरे विजेतेपद पटकावले.
जागतिक क्रमवारीत अव्वल, 2023 आणि 2024 मध्ये चॅम्पियन आणि गेल्या वर्षी उपविजेत्याने मंगळवारी मेलबर्नच्या एका भव्य उद्यानात किशोरवयीन टेनिस संवेदनांचे जलद काम केले.
शनिवारी होणाऱ्या विजेतेपदाच्या लढतीसाठी साबालेन्का आता कोको गफ किंवा एलिना स्विटोलिना यांच्याशी सामना करेल.
मागील फेरीत १९ वर्षीय कॅनडाच्या व्हिक्टोरिया म्बोकोचा पराभव करणाऱ्या सबालेन्का म्हणाली, “हे किशोरवयीन मुले शेवटच्या काही फेरीत माझी परीक्षा घेत आहेत.
“स्कोअर बघू नका, ते अजिबात सोपे नव्हते. तिने अविश्वसनीय टेनिस खेळले, मला एक पाऊल पुढे नेले. हा एक कठीण सामना होता.”
साबालेन्काने सुरुवातीच्या सामन्यात 3-0 अशी आघाडी घेत डळमळीत सुरुवात केली आणि चौथ्या गेममध्ये सेट जिंकण्यासाठी बेलारशियन खेळाडूने जोविचला मागे टाकले.
किशोरीने, तिची पहिली ग्रँड स्लॅम उपांत्यपूर्व फेरी गाठली, तिच्या अधिक अनुभवी प्रतिस्पर्ध्याला निराश करण्यासाठी कोर्टाभोवती तिचा वेग वापरला, जरी सबालेन्का अखेरीस एक तासापेक्षा कमी वेळेत पहिला सेट संपुष्टात आली.
27 वर्षीय खेळाडूने दुसऱ्या सेटमध्ये आणखी वर्चस्व गाजवले, त्याने क्रॉस-कोर्ट विजेत्या जोविचला मागे टाकून सुरुवातीच्या गेममध्ये सर्व्हिस मोडली.
यामुळे चार वेळचा ग्रँडस्लॅम चॅम्पियन घट्टपणे नियंत्रणात आला आणि तो शेवटच्या चारमध्ये जाण्यासाठी आणखी एक ब्रेक पॉइंट्समध्ये रूपांतरित करेल.
मेलबर्नमध्ये बॅगेत ट्रॉफी येईपर्यंत तो थांबणार नाही असे सबलेन्का म्हणतो.
तो म्हणाला, “मला वाटते (प्रत्येक खेळाडूसाठी), जेव्हा ते एखाद्या स्पर्धेत जातात तेव्हा ती ट्रॉफी असते किंवा काहीच नसते. “मानसिकता सारखीच आहे आणि ती नेहमी तुमच्या मनाच्या मागे असते की तुम्हाला ते जिंकायचे आहे.”
“पण मी माझे लक्ष योग्य गोष्टींवर बदलण्याचा प्रयत्न करत आहे आणि ते टप्प्याटप्प्याने घेऊन जाण्याचा प्रयत्न करत आहे आणि प्रत्येक सामन्यात, प्रत्येक पॉइंटमध्ये, प्रत्येक गेममध्ये, प्रत्येक सेटमध्ये माझा सर्वोत्तम प्रयत्न करतो.”
सबालेंकाचा सामना रॉड लेव्हर एरिना येथे 38C (100F) उष्णतेमध्ये खुल्या छताखाली खेळला गेला होता, परंतु जागतिक क्रमवारीत पहिल्या क्रमांकावर असलेल्या खेळाडूंसाठी ती चिंतेची बाब नव्हती.
ब्रिस्बेन इंटरनॅशनलमध्ये आघाडीवर असलेल्या 10 सामन्यांच्या विजयाचा सिलसिला कायम ठेवत त्याने दुसऱ्या सेटमधील कामगिरीला “आश्चर्यकारक” म्हटले.
ती म्हणाली, “मला माहित होते की मला पुढे जावे लागेल आणि स्तर आणि वर्ग दाखवावा लागेल,” ती म्हणाली.
“मला वाटते की यामुळे मला माझे शॉट्स घेण्यास आणि माझ्या खेळावर विश्वास ठेवण्यास मदत झाली.”
या पराभवामुळे महिलांच्या टॉप 100 मधील सर्वात तरुण खेळाडू आणि 29 सीडेड असलेल्या जोविकची एक यशस्वी स्पर्धा संपुष्टात आली.
तिने सातव्या मानांकित आणि दोन वेळची ग्रँडस्लॅम अंतिम फेरीतील जस्मिन पाओलिनी आणि भूतकाळातील अनुभवी युलिया पुतिन्त्सेवा यांना जगासमोर स्वत:ची घोषणा करण्यासाठी फक्त एक गेम गमावून पराभूत केले.
पण साबलेन्का हा पूल खूप दूर होता.
“मला वाटते की अरिना खूप चांगली खेळली. मी काही गोष्टी वेगळ्या पद्धतीने करू शकलो असतो, पण ते टेनिस आहे,” तो पराभवानंतर म्हणाला.
“मला वाटते की त्याने त्याच्या कारकिर्दीत स्वतःसाठी जे केले ते आश्चर्यकारक आहे.
“हे खूप प्रेरणादायी आहे,” तो चार वेळा ग्रँडस्लॅम विजेत्याबद्दल पुढे म्हणाला.
“मला वाटते की तो ज्या प्रकारे सर्व नकारात्मक गोष्टी वापरण्यास सक्षम आहे – मला त्याची कथा चांगलीच माहित आहे.
“न्यायालयात आणि त्याच्या वैयक्तिक जीवनात त्याच्यासोबत घडलेल्या सर्व नकारात्मक गोष्टी आणि त्यांचं रूपांतर सुधारण्यासाठी प्रेरणा आणि इंधन बनवणं, हे आश्चर्यकारक आहे.
“मला त्याच्याविरुद्ध खेळण्यासाठी आणखी संधी मिळतील अशी आशा आहे आणि सामन्याच्या शेवटी तो खूप छान होता.”
