टेक्सासच्या एका न्यायाधीशाने कुख्यात दही दुकानाच्या हत्येचा चुकीचा आरोप असलेल्या चार जणांना 35 वर्षांच्या क्रूर हत्यांनंतर निर्दोष घोषित केले आहे.
एलिझा थॉमस, जेनिफर हार्बिन्सन, सारा हार्बिन्सन आणि एमी आयर्स यांचे मृतदेह 6 डिसेंबर 1991 रोजी ऑस्टिनमधील आय कान्ट बिलीव्ह इट्स योगर्ट स्टोअरच्या स्टॉक रूममध्ये जळलेल्या अवस्थेत आढळले.
मुलींना नग्न अवस्थेत, गुंडाळलेले, बांधलेले आणि एकमेकांच्या वर रचलेले आढळले, प्रत्येकाच्या डोक्याच्या मागील बाजूस गोळी लागली. किमान एका तरुणीवर बलात्कार झाला.
तपास करणाऱ्यांचा असा विश्वास आहे की त्यांच्यावर हल्ला करून त्यांची हत्या केल्यानंतर, मारेकऱ्यांनी त्यांचा गुन्हा झाकण्यासाठी दुकानातील हलके द्रव आणि कागदी वस्तू वापरून आग लावली.
त्यावेळी, तपासकर्त्यांनी त्यांचा तपास चार किशोरवयीन मुलांवर केंद्रित केला: रॉबर्ट स्प्रिंगस्टीन, मायकेल स्कॉट, मॉरिस पियर्स आणि फॉरेस्ट विल्बर्न.
स्कॉट आणि स्प्रिंगस्टीन यांनी पोलिस कोठडीत असताना खुनाची कबुली दिली. स्कॉटला मृत्युदंड आणि स्प्रिंगस्टीनला जन्मठेपेची शिक्षा झाली. परंतु टेक्सास कोर्ट ऑफ अपीलने अखेरीस त्यांची शिक्षा रद्द केली आणि त्यांना सोडण्यात आले.
परंतु राज्य जिल्हा न्यायाधीश दयाना ब्लासी यांनी अधिकृतपणे त्यांची नावे साफ करून गुरुवारी न्यायालयात घोषित केले: “तुम्ही निर्दोष आहात.”
ब्लेझीने तिच्या आदेशाचे वर्णन “कायद्याच्या राज्यासाठी वचनबद्धता आणि व्यक्तीच्या प्रतिष्ठेसाठी वचनबद्धता” असे केले.
या प्रकरणातील तपासकर्त्यांनी गेल्या वर्षी जाहीर केले की त्यांनी या हत्येचा संबंध मिसुरीमध्ये 1999 मध्ये पोलिसांशी झालेल्या संघर्षात मरण पावलेल्या संशयिताशी जोडला होता.
टेक्सासच्या एका न्यायाधीशाने दही दुकानाच्या क्रूर हत्याकांडानंतर 35 वर्षांनी फॉरेस्ट विल्बर्न (डावीकडे 1999), रॉबर्ट स्प्रिंगस्टीन (उजवीकडे), मायकेल स्कॉट आणि मॉरिस पियर्स यांना निर्दोष घोषित केले.
या प्रकरणातील तपासकर्त्यांनी गेल्या वर्षी जाहीर केले की त्यांनी या हत्येचा संबंध मिसुरीमध्ये 1999 मध्ये पोलिसांशी झालेल्या संघर्षात मरण पावलेल्या संशयिताशी जोडला होता. डावीकडून उजवीकडे चित्र: 1999 मध्ये मॉरिस पियर्स आणि मायकेल स्कॉट
पीडितांना नग्न अवस्थेत, गुंडाळलेले, बांधलेले आणि एकमेकांच्या वर ढीग केलेले आढळले आणि प्रत्येकाच्या डोक्याच्या मागच्या बाजूला गोळ्या घालण्यात आल्या होत्या. किमान एका तरुणीवर बलात्कार झाला. 7 डिसेंबर 1991 रोजी ऑस्टिन पोलीस विभागाच्या अधिकाऱ्यांनी स्टोअरमध्ये काम करतानाचे छायाचित्र काढले होते
या घोषणेचे उद्दिष्ट चार पुरुष आणि त्यांच्या कुटुंबांसाठी आणि गुन्ह्याच्या क्रूरतेने हादरलेल्या शहरासाठी आणि अनेक दशकांपासून ते सोडवण्यात तपासकर्त्यांच्या अक्षमतेसाठी एक गडद अध्याय बंद करण्याचा आहे.
मूळ चार संशयितांपैकी दोन, मायकेल स्कॉट आणि फॉरेस्ट विल्बर्न, त्यांच्या कुटुंबीयांसह गर्दीच्या कोर्टरूममध्ये फिर्यादींनी न्यायाधीशांना सांगितले की ते निर्दोष आहेत हे ऐकण्यासाठी होते.
रॉबर्ट स्प्रिंगस्टीन, ज्याला सुरुवातीला दोषी ठरवण्यात आले होते आणि मृत्यूदंडावर अनेक वर्षे घालवली होती, ते उपस्थित राहिले नाहीत. 2010 मध्ये मॉरिस पियर्स यांचे निधन झाले.
“25 वर्षांहून अधिक वर्षांपूर्वी, राज्याने चार निरपराध पुरुषांवर खटला चालवला… () ऑस्टिनने पाहिलेल्या सर्वात वाईट गुन्ह्यांपैकी एक,” ट्रॅव्हिस काउंटीचे प्रथम सहायक अभियोक्ता ट्रुडी स्ट्रासबर्गर यांनी सुनावणीच्या सुरुवातीला सांगितले.
“आम्ही अधिक चुकीचे असू शकत नाही.”
“वास्तविक निर्दोषपणा” ची घोषणा ही पुरुष आणि त्यांच्या कुटुंबियांना तुरुंगात किंवा तुरुंगात घालवलेल्या वर्षांची आर्थिक भरपाई मिळविण्यासाठी एक महत्त्वाची पायरी असेल.
“हे चौघेही दही दुकानाच्या खुनाच्या सावटाखाली जगत होते. या चौघांना कधीही सामान्य जीवन जगण्याची संधी मिळाली नाही,” असे स्ट्रासबर्गर यांनी न्यायालयात सांगितले.
6 डिसेंबर 1991 रोजी एलिझा थॉमस (डावीकडे) आणि जेनिफर हार्बिन्सन (उजवीकडे), दोन्ही 17, ऑस्टिनमधील “आय कान्ट बिलीव्ह इट्स योगर्ट” स्टोअरमध्ये काम करत असताना त्यांची निर्घृण हत्या करण्यात आली.
जेनिफरची बहीण सारा हार्बिन्सन, 15, (डावीकडे) आणि सर्वात चांगली मैत्रीण एमी आयर्स, 13, (उजवीकडे) रात्री 11 वाजता स्टोअर बंद झाल्यानंतर स्लंबर पार्टीसाठी कार चालवण्याच्या आशेने खेचले.
एलिझा, जेनिफर, सारा आणि एमी यांचे मृतदेह आय कान्ट बिलीव्ह इट्स योगर्टच्या स्टोरेज रूममध्ये जळलेल्या अवस्थेत सापडले आहेत. तपासकर्त्यांचा असा विश्वास आहे की किमान दोन पुरुषांनी मुलींना स्टोरेज रूममध्ये बळजबरी केली, त्यांना कपडे घालण्यास भाग पाडले आणि नंतर त्यांना त्यांच्या अंतर्वस्त्रांमध्ये बांधले. फोटोमध्ये रेस्टॉरंटचे अंतर्गत दृश्य आहे
त्यानंतर गुन्हेगारांनी स्टोअरला आग लावली आणि बरेच पुरावे आणि काजळीने झाकलेले बोटांचे ठसे नष्ट केले. फोटो स्टोअरच्या मागील बाजूस एक जळालेले आणि कोसळलेले शेल्व्हिंग युनिट दाखवते
1999 च्या उत्तरार्धात चार जणांना अटक करण्यापूर्वी तपासकर्त्यांनी हजारो लीड्स आणि असंख्य खोट्या कबुलीजबाबांचा पाठपुरावा केला.
स्प्रिंगस्टीन आणि स्कॉट यांना पोलिसांनी बळजबरी केल्याचा आग्रह धरलेल्या कबुलीजबाबांच्या आधारे दोषी ठरवण्यात आले. 2000 च्या दशकाच्या मध्यात दोन्ही शिक्षा रद्द करण्यात आल्या.
तपासकर्त्यांनी सप्टेंबर 2025 मध्ये जाहीर केले की नवीन पुरावे आणि जुन्या पुराव्यांचे पुनरावलोकन रॉबर्ट यूजीन ब्रॅशर्सला मारेकरी म्हणून सूचित करतात.
विल्बर्नला दोषी ठरवण्यात आले परंतु ग्रँड ज्युरीने त्याच्यावर आरोप लावण्यास नकार दिल्यानंतर कधीही प्रयत्न केला नाही. आरोप वगळण्यापूर्वी पियर्सने तीन वर्षे तुरुंगात घालवली आणि त्याची सुटका झाली.
फिर्यादींना स्प्रिंगस्टीन आणि स्कॉटचा पुन्हा प्रयत्न करायचा होता, परंतु न्यायाधीशांनी 2009 मध्ये आरोप कमी करण्याचे आदेश दिले जेव्हा 1991 मध्ये उपलब्ध नसलेल्या नवीन डीएनए चाचण्यांमधून आणखी एक पुरुष संशयित उघड झाला.
स्प्रिंगस्टीनचे वकील ॲम्बर फॅरेली यांनी सुनावणीच्या वेळी सांगितले की, “टेक्सास राज्याद्वारे फाशीची शिक्षा दिली जात असल्याने रॉबर्ट स्प्रिंगस्टीन आत्ताच मरण पावला आहे हे विसरू नका.”
HBO डॉक्युमेंटरी मालिकेने न सोडवलेल्या गुन्ह्याचा शोध घेतल्यानंतर 2025 पर्यंत हे प्रकरण थंड होते.
तपासकर्त्यांनी सप्टेंबरमध्ये घोषित केले की नवीन पुरावे आणि जुन्या पुराव्यांचे पुनरावलोकन रॉबर्ट यूजीन ब्रॅशर्सला मारेकरी म्हणून सूचित करतात.
2018 पासून, अधिकाऱ्यांनी ब्रॅशर्सचा 1990 मध्ये दक्षिण कॅरोलिना महिलेचा गळा दाबून मृत्यू, 1997 मध्ये टेनेसीमध्ये 14 वर्षांच्या मुलीवर झालेला बलात्कार आणि 1998 मध्ये मिसूरीमध्ये आई आणि मुलीचा गोळीबारात झालेला मृत्यू यांच्याशी संबंध जोडण्यासाठी प्रगत DNA पुरावे वापरले आहेत.
फॉरेस्ट विल्बर्न, केंद्र, गुरुवारी ऑस्टिनमधील ब्लॅकवेल थर्मन क्रिमिनल जस्टिस सेंटरमध्ये निर्दोष सुटण्यासाठी उपस्थित होते. त्यांच्यासोबत त्यांचे वकीलही आहेत
मायकल स्कॉट यांनी गुरुवारी निर्दोष सुटकेच्या सुनावणीदरम्यान ही भूमिका घेतली
दही दुकानातील संशयित मॉरिस पियर्सची मुलगी मारिसा पियर्स, फॉरेस्ट विल्बर्नची आई शेरॉन शिपमन यांना दोषमुक्तीच्या सुनावणीला आल्यावर मिठी मारते
ऑस्टिन प्रकरणाशी संबंध आला जेव्हा आयर्सच्या नखाखाली घेतलेला डीएनए नमुना दक्षिण कॅरोलिनामध्ये 1990 मध्ये झालेल्या हत्येतील ब्राशरशी जुळणारा होता.
ऑस्टिन तपासकांना असेही आढळले की ब्रॅशर्सला दही दुकानाच्या हत्येनंतर दोन दिवसांनी एल पासोजवळील सीमा चौकीवर अटक करण्यात आली. त्याच्या चोरीच्या कारमध्ये ऑस्टिनमधील एका मुलीला मारण्यासाठी वापरलेली त्याच कॅलिबरची बंदूक होती.
पोलिसांनी दही दुकान प्रकरणातील इतर ब्रॅशर गुन्ह्यांमध्ये साम्य देखील नोंदवले: पीडितांना त्यांच्या स्वत: च्या कपड्याने बांधले गेले, लैंगिक अत्याचार केले गेले आणि काही गुन्हेगारी दृश्यांना आग लावली गेली.
1999 मध्ये ब्रॅशर्सचा मृत्यू झाला जेव्हा त्याने केनेट, मिसूरी येथील हॉटेलमध्ये पोलिसांसोबत तासभर चाललेल्या संघर्षादरम्यान स्वतःवर गोळी झाडली.
