गेम चेंजर्स: जेरेमिया स्मिथ जवळजवळ ओहायो राज्यातून मियामीला का फ्लिप झाला

जवळपास दोन वर्षांपूर्वी — 19 डिसेंबर 2023 रोजी, कॉलेज फुटबॉलच्या सुरुवातीच्या स्वाक्षरी कालावधीच्या पूर्वसंध्येला — वाइड रिसीव्हर जेरेमिया स्मिथ आणि त्याचे वडील, ख्रिस स्मिथ यांनी, पंचतारांकित भर्तीची ओहायो स्टेटशी दीर्घकाळची वचनबद्धता दृढ करण्यासाठी अंतिम संभाषण सुरू केले. ते त्या रात्री झोपायला गेले आणि सहमत झाले की जेरेमिया, देशाचा नंबर 1 एकंदर खेळाडू, पुढच्या दुपारी एका समारंभात बकीज बरोबर सही करेल.

जेरेमियाने हॉलीवूड, फ्लोरिडा येथील चामिनेड-मॅडोना कॉलेज प्रीपरेटरी स्कूलमध्ये दुसऱ्या दिवशी नेव्हिगेट केल्यावर गोष्टी बदलू लागल्या – मियामी गार्डन्समधील मॉन्सिग्नोर एडवर्ड पेस हायस्कूलमधून बदली झाल्यानंतर त्याने सलग तीन राज्य स्पर्धा जिंकल्या. त्याच्या जवळच्या लोकांना आश्चर्य वाटले की, जेरेमियाला मियामी (FLAP) मध्ये जाण्याची अचानक इच्छा जाणवली, अनेक राज्यातील शाळांपैकी एक प्रतिभाची पिढी घराजवळ ठेवण्यासाठी मागे हटण्यास इच्छुक आहे. हरिकेन्सचा राष्ट्रीय चॅम्पियनशिप (पाच) जिंकण्याचा आणि भविष्यातील प्रो फुटबॉल हॉल ऑफ फेमर्स (11) तयार करण्याचा सुशोभित इतिहास होता, ज्यापैकी बहुतेक 1980 आणि 90 च्या दशकात डुप्लिकेट केले गेले होते.

पण शेवटी त्यांना त्यांच्या गौरवशाली भूतकाळाला सभ्य वर्तमानाशी जोडण्यासाठी यिर्मयासारख्या उल्लेखनीय माणसाची गरज होती.

बुधवारच्या कॉलेज फुटबॉल प्लेऑफच्या उपांत्यपूर्व फेरीत क्रमांक ओहायो राज्य आणि क्रमांक 10 मियामी यांच्यातील कॉटन बाऊलमध्ये जेरेमिया स्मिथला जवळपास दोन वर्षांपूर्वी ज्या शाळेने त्याला खिंडीत पकडले होते आणि सेंट फ्लोरिडा हायस्कूलमध्ये त्याच्या चाहत्यांसाठी उच्च-प्रोफाइल संगोपनातील त्याच्या काही माजी सहकाऱ्यांसह रोस्टर. तरुण माणूस संघ कामगिरी करतात.

(कॉलेज फुटबॉल प्लेऑफ अंदाज: उपांत्यपूर्व फेरीत अपसेट का होण्याची शक्यता नाही)

“तो होता हे ख्रिस स्मिथने मला सांगितले. मी त्याला म्हणालो, ‘तुम्हाला माहित आहे की तुम्ही जुगारात हरू शकता, बरोबर? इथे (ओहायो स्टेटमध्ये) खात्रीशीर गोष्ट आहे हे माहीत असताना तुमच्या जीवनाचा जुगार का खेळायचा?’

“ठोकत नाही (मियामी). असे म्हणत नाही की ते त्याचा विकास करू शकत नाहीत, परंतु जर तुम्ही UM मध्ये गेलात, तर तुमचा खरोखर विकास होणार नाही (तितका) कारण तुम्ही फक्त तुमच्या कौशल्याच्या सेटवर अवलंबून आहात, जे तुमच्याकडे आधीपासून आहे. आणि त्याने व्यावसायिक अर्थाने विचार करावा अशी माझी इच्छा आहे.”

(Getty Images द्वारे रॉस हॅरीड/नूरफोटो द्वारे फोटो)

ख्रिस स्मिथसाठी, व्यावसायिक अर्थाने विचार करणे म्हणजे जेरेमियाला ओहायो राज्याविषयीच्या त्याच्या तोंडी वचनबद्धतेचे पालन करण्यास प्रोत्साहित करणे, ज्यांचे त्यावेळचे विस्तृत रिसीव्हर्स प्रशिक्षक, ब्रायन हार्टलाइन, ज्यांना नुकतेच USF चे मुख्य प्रशिक्षक म्हणून नियुक्त करण्यात आले होते — ते देशाचे एकल-सर्वोत्कृष्ट अभिज्ञापक आणि उच्च-अंत प्रतिभाशाली कौशल्ये बनवणारे आहेत. मागील चार NFL मसुद्यांच्या पहिल्या फेरीत हार्टलाइनच्या पूर्वीच्या कमिटपैकी पाच एकट्या निवडल्या गेल्या आहेत, सध्याचे बकीज स्टँडआउट कॉर्नेल टेट एप्रिलमध्ये त्या यादीत सामील होण्याची शक्यता आहे. आणि जेरेमिया, 1,000 यार्ड्स आणि 10 टचडाउनसह कॉलेज फुटबॉल प्लेऑफमध्ये दुसऱ्या सलग सत्रात अव्वल स्थानावर आहे, तो 2027 मध्ये मसुदा-पात्र झाल्यावर पहिल्या फेरीसाठी शू-इन आहे. त्याने आसपास चिकटून राहून आणि Buckeyes सह स्वाक्षरी करून योग्य निवड केली.

(कॉलेज फुटबॉल प्लेऑफ अंदाज: बिग टेन CFP उपांत्यपूर्व फेरीत जिंकेल)

कुठेतरी अंतराळ-वेळेच्या सातत्यांसह, एक पर्यायी विश्व आहे ज्यामध्ये जेरेमिया स्मिथने ओहायो स्टेटला त्याच्या मूळ गावी शाळेच्या बाजूने तिरस्कार दिला आहे — पंचतारांकित क्वार्टरबॅक आणि नॅशव्हिलचे मूळ जेरेड कर्टिस, या महिन्याच्या सुरुवातीला जॉर्जिया ते वँडरबिल्टला हद्दपार करण्याच्या आश्चर्यकारक निर्णयाच्या विपरीत नाही, हा कार्यक्रम अतिशय यशस्वी झाला आहे. आधुनिक युग स्मिथ आता ओहायो स्टेटमध्ये रॉक-स्टार प्रोफाइलसह, त्याने मियामीमध्ये नावनोंदणी केली असती तर त्याने स्ट्रॅटोस्फेरिक पातळी गाठली असती, सर्व पॉश सिटी ऑफर केली आहे, जरी त्याने आधीच Buckeyes सह राष्ट्रीय चॅम्पियनशिप जिंकली आहे.

“त्याने कदाचित मियामीला जाऊन अधिक पैसे मिळवले असतील,” डॅमियन जोन्स, ज्यांनी स्मिथला चमिनाडे-मॅडोना येथे प्रशिक्षण दिले, मला सांगितले. “पण मी कधीही विसरणार नाही, वडिलांनी मला सांगितले, ते म्हणाले, ‘आम्ही शॉर्ट टर्म शोधत नाही. आम्ही दीर्घकालीन शोधत आहोत. दीर्घकालीन NFL आहे, पण त्याला विकसित करायचे आहे.”

(मायकेल रीव्हज/गेटी इमेजेसचे छायाचित्र)

हा एक विश्वास होता की स्मिथ कुटुंबातील प्रत्येकाला हे समजले की ओहायो राज्य आशादायक रिसीव्हर प्रतिभेला पुढील स्तरावर नेत आहे, हार्टलाइन आणि मुख्य प्रशिक्षक रायन डे यांनी असीम क्षमतांना पिढीच्या कमाईच्या सामर्थ्यामध्ये रूपांतरित केले आहे. तथापि, स्थानिक आख्यायिकेचा भावनिक घटक ज्याने त्याच्या यशाला चालना दिली अशा समुदायातून स्वतःला काढून टाकणे त्याच्या आजूबाजूच्या लोकांसाठी स्वीकारणे आव्हानात्मक होते. स्मिथच्या आतील वर्तुळातील पुष्कळ लोकांची इच्छा होती की त्याने घरीच रहावे.

त्याची आई, लॅटिव्हिया न्यूबेरी, तिचा सर्वात मोठा मुलगा 1,100 मैलांपेक्षा जास्त अंतरावर असलेल्या शाळेत जाण्याच्या कल्पनेवर स्वाक्षरी करण्यापूर्वी काही खात्रीची गरज होती, विशेषत: भर्ती प्रक्रियेदरम्यान तिला फ्लोरिडाचे तत्कालीन मुख्य प्रशिक्षक बिली नेपियर किती आवडले हे लक्षात घेऊन.

रॉड मॅक, स्मिथचा युवा प्रशिक्षक जो 1995-99 पासून मियामी येथे लाइनबॅकर खेळला होता, त्याच्या स्टार विद्यार्थ्यामध्ये त्याने हरिकेन्सचे माजी सहकारी रे लुईस, एडगारिन जेम्स, एड रीड, रेगी वेन आणि आंद्रे जॉन्सन यांच्यामध्ये दिसलेले अनेक गुण दिसले — त्या सर्वांना तेव्हापासून प्रो-फुटबॉलमध्ये समाविष्ट केले गेले. तोच गणवेश परिधान केलेल्या स्मिथबद्दल दिवास्वप्न पाहण्यात तो मदत करू शकला नाही. स्मिथ आणि त्याचे बालपणीचे मित्र – जसे की सध्याचे मियामीचे खेळाडू जोशिशा ट्रेडर आणि रायन मॅक, रॉड मॅक यांचा मुलगा – यांनी त्याच महाविद्यालयात राष्ट्रीय स्तरावर मान्यताप्राप्त मियामी गार्डन्स रेवेन्स युवा कार्यक्रमाच्या माजी विद्यार्थ्यांसाठी योजना आखली होती, अशी अनेक उदाहरणे आहेत.

“हे होणार आहे,” रायन मॅकने मला सांगितले. “ते व्हायचे होते, पण ते कधीच निष्पन्न झाले नाही. प्रत्येकजण आपापल्या मार्गाने गेला. तुम्ही त्यांना दोष देऊ शकत नाही. त्यांनी त्यांच्यासाठी जे चांगले होते ते केले, पण माझी इच्छा आहे की हे असेच संपले असते. कदाचित एक दिवस ते अजूनही होईल. तुम्हाला कधीच माहिती नाही.”

“त्यांचे एकत्र खेळण्याचे आकर्षण प्रचंड होते,” मॅक पुढे म्हणाला, “(तिचे) मियामीमध्ये असणे आणि तिच्या मित्रांसोबत खेळणे.” कारण ही एक दुर्मिळ संधी होती की तुम्हाला मुले 9 किंवा 10 वर्षांची असल्यापासून खेळत आहेत आणि त्यांच्यापैकी सहा, सात, आठ मुले कॉलेज फुटबॉल खेळायला जातात. … तुम्ही लोक हीच पोझिशन खेळत असाल (तुम्ही घरी सराव करू शकल्यापासून हीच पोझिशन खेळत आहात). काहीतरी विशेष होते, पण (ओहायो स्टेटला) जाण्याचा निर्णय, मला पूर्णपणे समजले आहे.

रॉड मॅक आणि त्याच्या मुलाने 2023 मध्ये स्मिथच्या वचनबद्धतेवर दबाव टाकण्यापासून परावृत्त केल्याबद्दल दाखवलेला आदर ही दक्षिण फ्लोरिडा समुदायाने सामायिक केलेली भावना होती, हे क्षेत्र देशाच्या सर्वात सुपीक प्रतिभेपैकी एक म्हणून ओळखले जाते आणि त्याच्या नवीन सुपरस्टारसाठी त्याची उदात्त स्वप्ने साध्य करण्यासाठी उत्सुक आहे. जेव्हा स्मिथ बुधवारी रात्री मियामीचा सामना करण्यासाठी AT&T स्टेडियममध्ये प्रवेश करतो — Buckeyes 9.5 गुणांनी पसंती दर्शवितात — हरिकेन्सच्या रोस्टरमध्ये 50 पेक्षा जास्त मूळ फ्लोरिडियन्स असतील, ज्यापैकी बहुतेक तो गेल्या दशकात कधी ना कधी सोबत किंवा विरुद्ध खेळला असेल. यिर्मयाने मला सांगितले की त्यांच्यापैकी कोणीही त्याच्या महाविद्यालयीन निर्णयावर उघडपणे प्रभाव टाकण्याचा प्रयत्न केला नाही आणि त्यांना समजले की ओहायो राज्य अशा अद्वितीय प्रतिभेसाठी सर्वात योग्य का प्रतिनिधित्व करते. त्याची कारकीर्द गडबड करायची नव्हती.

(२०२५ CFP शक्यता: प्रत्येक उपांत्यपूर्व सामन्यासाठी रेषा, स्प्रेड)

आता, स्मिथने ॲडॉर्समेंट पोर्टफोलिओचा दावा केला आहे ज्यात Adidas, Red Bull, Nintendo आणि Lululemon सारख्या कंपन्यांसह फायदेशीर सौदे समाविष्ट आहेत. त्यांची संपूर्णता त्याला या आठवड्यात मैदानावरील सर्वात प्रसिद्ध खेळाडू देईल – जसे तो हायस्कूलमध्ये होता आणि त्यापूर्वी त्याच्या युवा संघासाठी. जर स्मिथने गेल्या वर्षीच्या CFP दरम्यान केली तशी कामगिरी केली, जेव्हा त्याने राष्ट्रीय विजेतेपदाच्या मार्गावर 278 यार्ड्ससाठी 13 पास आणि तीन टचडाउन पकडले, तर काय होऊ शकते याबद्दल आश्चर्यचकित होण्यासाठी जवळच्या आणि दूरच्या हरिकेन्सच्या चाहत्यांना क्षमा केली जाऊ शकते.

“मला त्याला मियामीमध्ये बघायला आवडेल,” मारियो पेरेझ, ज्यांनी स्मिथला मोन्सिग्नोर पेसमध्ये प्रशिक्षक केले, मला सांगितले. “मुलांना त्यांच्यासाठी जे चांगले आहे तेच करावे लागेल, बरोबर?”

मायकेल कोहेन फॉक्स स्पोर्ट्ससाठी कॉलेज फुटबॉल आणि कॉलेज बास्केटबॉल कव्हर करतो. त्याचे अनुसरण करा @michael_cohen13.

उत्तम कथा थेट तुमच्या इनबॉक्समध्ये वितरित करू इच्छिता? तुमचे फॉक्स स्पोर्ट्स खाते तयार करा किंवा लॉग इन करा दररोज वैयक्तिकृत वृत्तपत्र प्राप्त करण्यासाठी लीग, संघ आणि खेळाडूंचे अनुसरण करा!