इंडियानापोलिस – न्यू क्लीव्हलँड ब्राउन्सचे प्रशिक्षक टॉड माँकन यांनी शेड्युअर सँडर्सकडून पाहिलेल्या “एलिट” कौशल्यांचे वर्णन केले. फक्त त्याला सुरुवातीची क्वार्टरबॅक नोकरी सोपवण्यासाठी तो पुरेसा चांगला दिसत नव्हता.
खरं तर, मोनकेनने ही नोकरीसाठी “खुली स्पर्धा” घोषित केली, शक्यतो सँडर्स, डिलन गॅब्रिएल आणि डेशॉन वॉटसन — आणि कदाचित इतरांमध्ये. ब्राउन्सने तीन वर्षांपूर्वी बेकर मेफिल्डचा व्यापार केल्यापासून क्वार्टरबॅकमध्ये अशा गोंधळलेल्या, जवळजवळ अस्थिर परिस्थितीचा सामना केला आहे.
आणि हा एक गोंधळ आहे जो संपूर्ण उन्हाळ्यात आणि शक्यतो त्याहूनही अधिक काळ फ्रँचायझीवर लटकत राहील.
“मला माहित नाही की ही खुली स्पर्धा का होणार नाही,” मॉन्केन यांनी बुधवारी एनएफएल स्काउटिंग कंबाईनमध्ये सांगितले. “आणि मी हे कठोरपणे सांगू इच्छित नाही, परंतु मला वाटत नाही की गेल्या काही वर्षांत चित्रपटात एक किंवा दुसऱ्या प्रकारे असे म्हणण्यासारखे पुरेसे आहे की ‘मुलगा, आम्हाला क्वार्टरबॅकमध्ये स्टार्टर मिळाला आहे’.”
ते बहुधा खरे आहे. त्याच्या अनेक समर्थकांकडून जबरदस्त हाईप असूनही, 24 वर्षीय सँडर्सचा एक अविश्वसनीय रुकी हंगाम होता. पाचव्या फेरीच्या निवडीने वर्ष स्टार्टर म्हणून पूर्ण केले आणि काही हायलाइट-रील नाटके केली. परंतु बहुतेक बाजीगरांप्रमाणेच, तो विसंगतीमुळे अडखळला होता. त्याने सात टचडाउन आणि 10 इंटरसेप्शन फेकताना केवळ 56.6% पास पूर्ण केले.
शेडूर सँडर्स आणि डिलन गॅब्रिएल यांनी गेल्या ऑफसीझनमध्ये ब्राउन्सच्या बॅकअप जॉबसाठी स्पर्धा केली. या उन्हाळ्यात, ते सुरुवातीच्या भूमिकांसाठी स्पर्धा करण्याच्या मार्गावर आहेत (गेटी इमेजेसद्वारे निक कॅमेट/डायमंड इमेजेसचे फोटो)
25 वर्षीय गॅब्रिएल, ब्राऊन्सच्या तिसऱ्या फेरीतील निवड जास्त चांगला नाही, परंतु तो त्याच्या सहा सुरुवातींमध्ये (आणि 10 सामने) काहीसा सातत्यपूर्ण आहे. त्याने सात टचडाउन आणि फक्त दोन इंटरसेप्शनसाठी त्याचे 59.9% पास पूर्ण केले.
ब्राउन्सने मात्र डिलनसह 1-5 आणि सँडर्ससह 3-4 अशी आघाडी घेतली. आणि सँडर्स स्पष्टपणे या दोघांमध्ये अधिक इलेक्ट्रिक होते. अगदी मोनकेनने सांगितले की त्याच्याकडे कमाल मर्यादा आहे.
“मला वाटते की तुम्ही जे पहात आहात ते एलिट प्लेमेकिंग क्षमता आहे,” मोंकेन म्हणाले. “ते त्याच्यामध्ये आहे. तुम्ही ते पाहिले आहे. आम्ही ते पाहिले आहे. तुम्ही ते कॉलेजमध्ये पाहिले आहे. तुम्ही ते गेल्या वर्षी टेपवर पाहिले आहे. अर्थात, तेथे जाण्याचा एक मार्ग आहे. कोणत्या प्रथम वर्षाच्या खेळाडूला अजून लांबचा पल्ला गाठायचा नाही? म्हणून मी त्याच्यासोबत सुरुवात करण्यास उत्सुक आहे.”
पण सँडर्स हा एकमेव क्वार्टरबॅक नव्हता ज्याने माँकेनला उत्तेजित केले. क्लीव्हलँडमधील परिस्थिती आणखी गुंतागुंतीची बनवणारी आहे आता-३०-वर्षीय वॉटसनचा संभाव्य परतावा, जो 230 दशलक्ष डॉलर्सच्या पूर्ण गॅरंटीड कराराच्या अंतिम वर्षात प्रवेश करत आहे, ज्याने त्याच्यासाठी 2022 मध्ये ट्रेडिंग केल्यापासून फ्रँचायझीचे वजन कमी केले आहे. तो ऑक्टोबर 2024 पासून एकाही गेममध्ये दिसलेला नाही, त्याच्या उजव्या बाजूच्या दोन अंगांनी त्रस्त आहे. तो कदाचित सँडर्स किंवा गॅब्रिएलला पराभूत करण्यासाठी एक लांब शॉट आहे.
परंतु जर तो निरोगी राहिला तर त्याला नाकारणे “पूर्णपणे अयोग्य” होईल असे माँकेन म्हणाले.
“मला वाटते की जेव्हा तुमच्याकडे एखादा खेळाडू असेल ज्याने, एखाद्या वेळी, उच्च स्तरावर कौशल्याचे प्रदर्शन केले असेल, मला वाटते की तुम्ही नेहमीच त्यांना संशयाचा फायदा द्याल की कसे तरी आम्ही त्याच्यापासून ते पुन्हा मिळवू शकू,” मोंकेन म्हणाले. “आणि मला वाटते की तुम्ही प्रत्येक खेळाडूकडे असेच पाहिले पाहिजे. मी ते खेळू देईन.
“आता तुमच्याकडे काही पूर्वकल्पना असणार आहेत, अर्थातच, कारण आमच्याकडे पूर्वीचे पुरावे आहेत. पण कोण खेळायचे हे मी ठरवत नाही. कोण खेळायचे हे खेळाडू ठरवतात.”
डेशॉन वॉटसन 2024 च्या मोसमात दुखापतीमुळे बाहेर आहे. (ख्रिस उंगर/गेटी इमेजेसचे छायाचित्र)
आणि हे शक्य आहे की त्या प्रक्रियेत सँडर्स, गॅब्रिएल आणि वॉटसन हे एकमेव क्वार्टरबॅक नसतील. मॉन्केन आणि महाव्यवस्थापक अँड्र्यू बेरी या दोघांनीही गेल्या दोन दिवसांत असे संकेत दिले आहेत की ब्राउन्स फ्री एजन्सी किंवा मसुद्याद्वारे मिक्समध्ये आणखी एक क्वार्टरबॅक जोडू शकतात. 2026 च्या मसुद्यात ब्राऊन्स बहुधा क्रमांक 6 च्या एकूण निवडीसह QB घेईल, परंतु त्यांच्याकडे पहिल्या फेरीची दुसरी निवड (क्रमांक 24) आणि उच्च द्वितीय-राउंडर (क्रमांक 39) आहे.
उच्च क्वार्टरबॅक जोडणे एकीकडे वेडे वाटते. त्याच वेळी, ते खूप तपकिरी गोष्टीसारखे वाटते. गेल्या वर्षी त्यांनी गेब्रियल आणि सँडर्स यांना मागे-पुढे निवडले.
सध्या तरी, स्पर्धेत फक्त तीन QB आहेत, आणि माँकेन स्टार्टरचे नाव देण्याची घाई करत नाही. प्रशिक्षण शिबिराच्या प्रारंभी त्याला त्याचा क्रमांक 1 जाणून घ्यायचा असेल, परंतु तो निर्णय घेण्यास इच्छुक दिसतो ज्याने फ्रँचायझीला नेहमीपेक्षा जास्त वर्षे त्रास दिला आहे.
“तुम्ही आशा कराल की, जेव्हा तुम्ही प्रशिक्षण शिबिरात जाता, तेव्हा तुम्ही क्वार्टरबॅक देणारे प्रतिनिधी तुमच्या स्टार्टरसाठी असतात,” तो म्हणाला. “आम्ही त्या टप्प्यावर पोहोचू की नाही, मला माहित नाही. ते ऑफसीझनचा एक भाग म्हणून निश्चित केले जाईल. तो आणखी एक तुकडा आहे.”
