गेल्या दशकातील बेसबॉलचा सर्वात विद्युतीकरण करणारा क्षण ऑक्टोबरमध्ये घडला नाही.
हे 162-गेम ग्राइंड किंवा कमिशनर ट्रॉफीच्या बक्षीसाच्या वजनाखाली आले नाही.
हे मार्चमध्ये आले, जेव्हा दोन्ही देशांनी वेळ थांबवला, आपला श्वास रोखला, कारण शोहेई ओहतानीने त्याच्या दीर्घकाळातील सहकारी माईक ट्राउटकडून रबरला 60 फूट आणि सहा इंच बोट केले. मेजर लीग बेसबॉल इतिहासातील दोन महान खेळाडू 2023 वर्ल्ड बेसबॉल क्लासिकच्या चॅम्पियनशिप गेममध्ये आमनेसामने आहेत. लाखो लोकांनी ते काय करत होते ते थांबवले आणि उच्च-स्टेक शोडाउन पाहिले. सोशल मीडिया व्हिडिओंमध्ये ओहतानीने ट्राउटला हरवून जपानसाठी विजेतेपद पटकावले हे पाहण्यासाठी विमानतळ, रेल्वे स्थानके आणि दुकानांमध्ये लहान सेल-फोन स्क्रीनभोवती प्रवासी जमले होते.
तेव्हा जबरदस्त रंगमंचासारखे वाटायचे. तीन वर्षांनंतर, आता आपण प्रकटीकरणाच्या रूपात त्या प्रसिद्ध ॲट-बॅटकडे परत पाहू शकतो.
वर्षानुवर्षे, टूर्नामेंटला खऱ्या अर्थाने अर्थपूर्ण बनवण्यासाठी WBC ला एक प्रदर्शन मानले जात होते. यामुळे स्प्रिंग ट्रेनिंग आणि वर्कलोड बिल्ड-अपचे गणना केलेले व्यवस्थापन व्यत्यय आणते आणि त्यामुळे दुखापत होण्याची शक्यता वाढते. स्पर्धेच्या वेळेमुळे, खेळाडू त्यांच्या आरोग्याचे आणि MLB हंगामाचे महत्त्व सांगून सहभागी होण्याच्या विनंत्या नाकारतात. डब्ल्यूबीसीमध्ये मोठ्या नावाच्या तारे खेळतील अशी अपेक्षा करण्याची प्रथा होती, जेव्हा इव्हेंटला एक अनावश्यक नवीनता मानली जात होती जी अनाठायीपणे स्प्रिंग ट्रेनिंगमध्ये आणली गेली होती.
टीम USA चे रोस्टर ऑल-स्टार्स आणि MVP ने भरलेले आहे. (ख्रिस कोडूटो/गेटी इमेजेसचे छायाचित्र)
आता, आम्ही जवळजवळ प्रत्येक शीर्ष स्पर्धकासाठी बेसबॉलच्या ॲव्हेंजर्ससारखे स्टॅक केलेले रोस्टर पाहतो. तो आता या खेळातील अव्वल खेळाडू असेल तर आणखीनच नवल नाही उपस्थित राहणे, पूर्वी ज्ञात दुखापत हे चुकण्याचे एकमेव वैध निमित्त होते. ट्राउट-ओहतानी ॲट-बॅट दरम्यान आम्ही शेवटच्या WBC मध्ये पाहिलेली उत्कटता, निकड आणि प्रेक्षकसंख्या शिगेला पोहोचली, असे सुचवते की स्पर्धेचा अर्थ — जागतिक स्तरावर — पूर्वीपेक्षा जास्त, आणि कदाचित कोणीही विचार केला असेल त्यापेक्षा जास्त. लोक त्यांच्या वायफाय-लेस प्लेनमध्ये चढण्यास उशीर करतात किंवा आणखी एक सेकंदाची नाट्यमय क्रिया आत्मसात करण्यासाठी त्यांना जाण्याची आवश्यकता असते तेथे पोहोचण्यास उशीर करतात. अशा किती क्रीडा स्पर्धा अजूनही अस्तित्वात आहेत जे वेळ थांबवू शकतात?
WBC यापुढे मेजर लीग बेसबॉल सर्किटवर साइड शो नाही. जेव्हा राष्ट्रीय अभिमान, जागतिक तारे आणि अर्थपूर्ण दावे एकमेकांना भिडतात तेव्हा खेळ कसा असू शकतो याकडे टूर्नामेंटने लक्ष वेधले आहे.
हा बदल बेसबॉलच्या भविष्याविषयी जितका सांगतो तितकाच तो एका अविस्मरणीय ॲट-बॅटबद्दल करतो.
जागतिक स्तरावर या स्पर्धेकडे कसे पाहिले गेले याचा विचार करा. उद्घाटन 2006 WBC ला MLB अधिकारी, व्यवस्थापक आणि प्रसारमाध्यमांनी पारंपारिक वसंत प्रशिक्षण वेळापत्रकाचा मूर्खपणाचा व्यत्यय मानला, ज्यामुळे आगामी आणि अधिक महत्त्वाच्या नियमित हंगामासाठी महत्त्वपूर्ण जोखीम निर्माण झाली. यँकीजचे माजी मालक जॉर्ज स्टीनब्रेनरसह समीक्षकांनी जाहीरपणे त्यांची नापसंती व्यक्त केली.
डेरेक जेटर, ॲलेक्स रॉड्रिग्ज, जॉनी डॅमन, अल लीटर आणि बर्नी विल्यम्स यांनी उद्घाटन WBC साठी यँकीज कॅम्प सोडल्यानंतर, स्टीनब्रेनरने जपानकडून खेळण्याऐवजी संघासोबत राहिल्याबद्दल हिदेकी मात्सुईचे जाहीरपणे कौतुक केले. न्यूयॉर्कचे असंतुष्ट मुख्य मालक, ज्याने मार्चच्या प्रदर्शनी खेळांमध्ये जिंकलेल्या यँकीजची देखील काळजी घेतली होती, म्हणाले की खेळाडूंनी “भयंकर कल्पना” मध्ये भाग घेऊन “खूप जास्त धोका” घेतला. मालक आणि खेळाडू, जसे आपल्याला माहित आहे, नेहमी समान दृष्टी सामायिक करत नाही.
नुकत्याच झालेल्या स्पर्धेच्या यशामुळे अधिक एमएलबी खेळाडूंना त्यांच्या राष्ट्रीय संघांसाठी खेळण्यात रस निर्माण झाला आहे. या वर्षी, यँकीजने 12 खेळाडूंना डब्ल्यूबीसीसाठी स्प्रिंग ट्रेनिंग सोडताना पाहिले, ज्यात त्यांचा सर्वात महत्त्वाचा खेळाडू ॲरॉन जजचा समावेश होता.
तीन वेळा अमेरिकन लीग MVP आपल्या कारकिर्दीत प्रथमच WBC मध्ये खेळण्यासाठी USA कर्णधार म्हणून अनुकूल आहे. न्यायाधीशांच्या सहभागामुळे स्पर्धेकडे अधिक लक्ष वेधले गेले आणि त्याच्या सहकारी समवयस्कांकडून अधिक नावनोंदणी केली. या वर्षी, टीम यूएसएकडे WBC इतिहासातील कोणत्याही संघापेक्षा सर्वोत्तम रोस्टर आहे. यूएसए 2023 च्या WBC फायनलमधील पराभवाचा बदला घेण्यासाठी आणि स्पर्धा जिंकल्यानंतर पुन्हा वैभव प्राप्त करण्याचा निर्धार केला आहे. ते देशांतर्गत आणि आंतरराष्ट्रीय पातळीवर महत्त्वाचे.
झेंडे फडकवणे, ढोल वाजवणे, त्यांचे शरीर रंगवणे आणि त्यांच्या देशाला आणि संघाला पाठिंबा देण्यासाठी पैसे खर्च करणे अशा चाहत्यांसह स्टेडियम आता राफ्टर्सने भरले आहेत. उच्च दाबाचे खेळ आणि गौरवाचे देशभक्तीचे क्षण सोशल मीडियावर व्हायरल होतात, ज्यामुळे गेमला बेसबॉल फॅन अल्गोरिदमच्या पलीकडे जाण्यास मदत होते. एखाद्या देशासाठी खेळण्याचा तीव्र अभिमान हा स्पर्धेचा आधारस्तंभ आहे. आता, खेळाडू जाहीरपणे सांगत आहेत की डब्ल्यूबीसीमध्ये खेळणे आणि त्यांच्या देशाचे प्रतिनिधित्व करणे हा त्यांच्या कारकिर्दीतील सर्वात अर्थपूर्ण बेसबॉल आहे.
संभाषण “MLB खेळाडूंनी भाग घ्यावा का?” येथून हलविले? “पुढील WBC पर्यंत किती लवकर?”
Shohei Ohtani WBC मध्ये जपानमध्ये परत आली आहे. (जिन वांगचा फोटो – मीडिया/गेटी इमेजेस कॅप्चर करा)
मात्र, दुखापतींमुळे चाहते अजूनही चिंतेत आहेत. डेट्रॉईट लोकसंख्येने रोमांचित तारिक स्कुबल टीम यूएसएसाठी फक्त एकच पहिल्या फेरीची सुरुवात करत आहे. परंतु जगातील सर्वोत्कृष्ट हिटर्सच्या विरोधात जाण्यासाठी खेळातील सर्वोत्तम पिचर हवा होता अशा प्रत्येकाची निराशा झाली. लोकप्रियता आणि यश मिळाल्यापासून, काही चाहत्यांना ही स्पर्धा दोन आठवड्यांपेक्षा जास्त काळ हवी आहे. तणाव का लांबत नाही? ड्युअल बेसबॉल देशांमध्ये अधिक भांडण का होत नाही? WBC कडे वर्ल्ड कपची ताकद आहे कारण ती नियमित हंगामातील मॅरेथॉनच्या विरूद्ध स्प्रिंट आहे. आणि, TikTok जनरेशनमध्ये जिथे लक्ष वेधून घेण्याची क्षमता कमी होत चालली आहे, स्प्रिंट मॅरेथॉनपेक्षा अधिक प्रेक्षकांसह गुंजतात.
ही स्पर्धा वेगळी दिसते. अधिक जागतिक सुपरस्टार त्यांच्या देशांची जागा घेत आहेत, ओहतानी आणि सामुराई जपानला पदच्युत करण्यासाठी भुकेले आहेत. विद्यमान चॅम्पियन्स त्यांच्या स्पर्धेमुळे कायदेशीररित्या धोक्यात येऊ शकतात. जुआन सोटो यांच्या नेतृत्वाखाली डोमिनिकन रिपब्लिक रोस्टर हे आतापर्यंतचे सर्वोत्कृष्ट आहे. रोनाल्ड अकुना जूनियर आणि जॅक्सन चौरियो यांच्या नेतृत्वाखाली व्हेनेझुएला हे सर्व जिंकण्यास सक्षम आहे. अगदी कॅनडा, जो सामान्यत: प्रमुख-लीग खेळाडूंची नोंदणी करण्यासाठी संघर्ष करतो, अंतर जाण्यासाठी एक गडद घोडा उमेदवार आहे.
सर्वात आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे, WBC च्या इतिहासात प्रथमच, शीर्ष प्रमुख-लीग पिचर्सना त्यांच्या स्प्रिंग रूटीनमधून खंडित होण्यास आणि स्पर्धेत भाग घेण्यास पटवणे इतके अवघड नव्हते. टीम यूएसएच्या रोटेशनमध्ये पॉल स्कॅन्स आणि स्कुबलमधील प्रत्येक लीगमधील साय यंग अवॉर्ड विजेत्यांची वैशिष्ट्ये आहेत. संघ रोटेशनमधील उच्च प्रतिभेसह, बुलपेन, आणि संपूर्ण क्रमवारीत, WBC फील्डमध्ये सुवर्णपदक मिळवण्यासाठी प्लेऑफ-स्तरीय अत्यावश्यक आहे.
तर, डब्ल्यूबीसीच्या वाढत्या लोकप्रियतेपासून एमएलबी काय शिकू शकते?
ते स्वतःच्या लॉकर रूमचे विश्लेषण करून सुरुवात करू शकते. जपान, डोमिनिकन रिपब्लिक, पोर्तो रिको, व्हेनेझुएला आणि त्यापलीकडे बहुभाषिक क्लबहाऊस आणि MVP उमेदवार असलेले, मेजर लीग बेसबॉल कधीही आंतरराष्ट्रीय नव्हते. आंतरराष्ट्रीय मुक्त एजन्सीने वाढीव स्वारस्य आकर्षित केले आहे, जे जपानी पिचर रुकी सासाकीच्या शेवटच्या ऑफसीझनच्या लीग-व्यापी पाठपुराव्याने हायलाइट केले आहे. आणि, MLB च्या सध्याच्या सक्रिय खेळाडूंपैकी एक चतुर्थांशहून अधिक मूळतः आंतरराष्ट्रीय हौशी मुक्त एजंट म्हणून स्वाक्षरी केली आहे.
जपानी चाहते त्यांच्या WBC संघाला एक रोमांचक वातावरण देत आहेत. (Getty Images)
तरीसुद्धा, MLB अजूनही आंतरराष्ट्रीय योगदानकर्त्यांसह देशांतर्गत लीग म्हणून स्वतःला मार्केट करते. नियमित हंगामातील खेळ प्रादेशिक वाटतात. स्पर्धा श्रेणीनिहाय असते. लीग अमेरिकेच्या राष्ट्रीय मनोरंजनाच्या नॉस्टॅल्जियावर भर देते, जसे की आवर्ती “फिल्ड ऑफ ड्रीम्स” गेम, बेसबॉलला खोलवर रुजलेली संस्था म्हणून प्रोत्साहन देणे.
याउलट, WBC त्या फ्रेमिंगला फ्लिप करते आणि बेसबॉलला प्रथम जागतिक खेळ म्हणून पाहते. WBC खेळ आंतरराष्ट्रीय, तातडीचे आणि भावनिक आहेत. प्रत्येक खेळपट्टीवर दृश्यमान दावे असतात, हिऱ्यातून बाहेर पडते आणि राफ्टर्सच्या शीर्षस्थानी पोहोचते. समुदाय-चालित उत्कटता आणि अभिमान एक उद्दाम, फुशारकी वातावरणाकडे नेत आहे, ट्रम्पेट्स, विविध पितळेची शिंगे, काउबेल, ड्रम आणि ओंडन किंवा जपानी चाहत्यांच्या नेतृत्वाखाली जयघोष करणारे गट. बेसबॉल वातावरण उच्च ऊर्जा आणि उत्सवपूर्ण आहे, जे घरच्या संघाला समर्थन देण्यासाठी आणि विरोधी पक्षांना घाबरवण्यासाठी डिझाइन केलेले आहे.
डब्ल्यूबीसी बेसबॉलला त्याच्या सर्वात मोठ्या आणि अभिमानाने दाखवते, अव्यवस्थित सांस्कृतिक अभिव्यक्ती दर्शवते आणि MLB वर्षभर त्या ओळखीकडे झुकू शकते. फक्त त्या वातावरणातील फ्रॅक्चर अधिक सुसंगतपणे कॅप्चर करणे आवश्यक आहे. लक्ष देणे सुरू करण्यासाठी आगामी स्पर्धा ही चांगली वेळ आहे.
डब्ल्यूबीसीमध्ये वाढलेली स्वारस्य हे खेळाडू त्यांच्या कुटुंबाच्या सन्मानाविरुद्ध आणि त्यांच्या देशाचे प्रतिनिधित्व करण्याच्या पुरस्कारांविरुद्ध सर्व जोखमीचे वजन करतात. यापैकी काही जोखमींमध्ये पिचरच्या कामाचा ताण, विचित्र दुखापती (जसे की एडविन डायझचा ढिगाऱ्यावर विजय साजरा करताना त्याच्या पॅटेलर टेंडनचा संपूर्ण फाटणे), भविष्यातील करार कमी होणे आणि संघटनात्मक कोंडी यांचा समावेश होतो. स्टीनब्रेनर डब्ल्यूबीसीकडे आपली चिंता व्यक्त करण्यात एकटा नव्हता आणि ती भावना अजूनही समोरच्या कार्यालयात अस्तित्वात आहे.
परंतु, वर्षानुवर्षे, खेळाडूंनी ठरवले आहे की बक्षीस जोखमीचे आहे. जागतिक वर्चस्व आणि बढाई मारण्याच्या अधिकारांच्या बाबी. स्टँडच्या ग्राहकांइतकाच सांस्कृतिक संबंध शेतातील उत्पादनाशी महत्त्वाचा आहे. या वर्षी डब्ल्यूबीसीच्या आजूबाजूच्या सर्वात मोठ्या गोष्टींपैकी एक म्हणजे दुखापती-संबंधित विमा समस्यांमुळे स्पर्धेत खेळत असलेल्या सुपरस्टार्सची अनुपस्थिती. हे खूप वाईट आहे की आम्ही फ्रान्सिस्को लिंडर, कार्लोस कोरिया आणि जेव्हियर बेझ यांना पोर्तो रिकोसाठी खेळताना पाहणार नाही आणि त्यामुळे यादी आणखी वाईट होईल. खेळातील दीर्घकालीन जागतिक गुंतवणुकीमुळे अल्पकालीन दुखापतींचे धोके कमी होऊ शकत नाहीत का?
ऑक्टोबर अजूनही चॅम्पियनशिप ठरवतो, परंतु मार्च आता बेसबॉलचे भविष्य ठरवू शकतो. हे WBC मुख्य कार्यक्रमात व्यत्यय असल्यासारखे वाटत नाही. ते एक गंतव्यस्थान वाटते. बेसबॉलला त्याची लीग आणि जागतिक स्तरावर निवड करण्याची गरज नाही. पण यापुढे जागतिक मंच दुय्यम असल्याचे भासवू शकत नाही. डब्ल्यूबीसीच्या यशाने हे सिद्ध होते की बेसबॉलचे हृदयाचे ठोके आंतरराष्ट्रीय स्तरावर वाढत आहेत.
