डेटोना इंटरनॅशनल स्पीडवे (डेटोना बीच, फ्ला.) — केविन हार्विकला आठवते की ग्रेग बिफल एकदा इतक्या जोरात गाडी चालवताना त्याचा पाय मोडला.
स्टॉक कारच्या सर्वात मोठ्या स्टेजवर रविवारी स्पर्धा होण्यापूर्वी ते मेसा मरीन रेसवे येथे एकमेकांविरुद्ध शर्यत करत होते.
“मी प्रथम धावलो, आणि तो दुसरा धावला,” हार्विकने कथा सांगताना मला सांगितले. “आणि तो इतका जोरात ढकलत होता की त्याने रात्रीच्या वेळी बाहेरच्या भिंतीवरून कार एवढ्या जोरात बाउंस केली आणि त्याचा पाय मोडला आणि त्यातून सर्वकाही बाहेर काढण्याचा प्रयत्न केला.
“आणि बिफलचा वारसा अगदी बरोबर होता. तो नेहमी कारला जास्तीत जास्त ढकलत होता. त्याच्याकडे कारचे अविश्वसनीय नियंत्रण होते आणि तो फक्त रेसरचा रेसर होता.”
18 डिसेंबर रोजी नॉर्थ कॅरोलिना येथे विमान अपघातात बिफलचा मृत्यू झाला. अपघातात सात लोक मरण पावले: बिफल, बिफलची पत्नी, क्रिस्टीना; बिफलची मुले एम्मा आणि रायडर; बिफल क्रू क्रेग वॅड्सवर्थ आणि पायलट डेनिस डटन आणि जॅक डटन.
अपघाताने NASCAR समुदायाला धक्का बसला. बिफलने 14 पूर्ण-वेळ कप सीझनमध्ये भाग घेतला, 19 जिंकले. कप मालिकेत सामील होण्यापूर्वी, त्याने ट्रक मालिका आणि ओ’रेली (पूर्वीची एक्सफिनिटी) मालिका जिंकली.
डेटोना इंटरनॅशनल स्पीडवे येथे NASCAR O’Reilly ऑटो पार्ट्स सिरीज युनायटेड रेंटल 300 साठी पात्रता मिळवताना ग्रेग बिफलचा सन्मान करणाऱ्या “द बीफ 16” स्टिकरचे तपशीलवार दृश्य.
FOX वर “NASCAR RaceDay” दरम्यान, ज्यांना Biffle चा चांगला माहित होता त्यांच्यापैकी अनेकांनी त्यांच्या आठवणी शेअर केल्या.
गेल्या काही महिन्यांत काही वेळा NASCAR मीडिया इव्हेंट झाला आहे ज्यामध्ये Biffle उपस्थित नव्हते. आम्ही अनेक ड्रायव्हर्सशी बोललो ज्यांनी जानेवारीमध्ये फॉक्स उत्पादन दिवसांमध्ये बिफलच्या विरोधात धाव घेतली.
माजी कप ड्रायव्हर आणि फॉक्स विश्लेषक क्लिंट बॉअर मला म्हणाले, “मी सराव पात्रता किंवा शर्यत कधीही विसरणार नाही. तुला ग्रेग बिफलच्या उजव्या मागील कोपऱ्याचे पॅनेल बनायचे नव्हते.” “त्याने प्रत्येक वेळी भिंतीला स्पर्श केला. क्रॅश झाला नाही, फक्त पेंट फाडून टाकला, परंतु तो काठाच्या किती जवळ राहू शकला.
“NASCAR च्या इतिहासात असे बरेच ड्रायव्हर्स नव्हते की ग्रेग कार नियंत्रित करण्यात अयशस्वी झाला.”
बिफलची आक्रमक शैली त्याच्या विरुद्ध स्पर्धा करणाऱ्यांसाठी एक सामान्य स्मृती होती.
तीन वेळचा कप चॅम्पियन जॉय लोगानो मला म्हणाला, “माझ्या आठवणीत असलेला तो पहिला लोकांपैकी एक होता जो सर्व वेळ चिंधलेल्या काठावर धावत होता, मागच्या टायरवर काळ्या डाग सारखा होता जो बाहेर आल्यावर निकामी झाला होता.”
2013 NASCAR स्प्रिंट कप मालिका Geico 400 साठी सराव करताना ग्रेग बिफल (L) आणि जॉय लोगानो.
“अपयश हा त्या माणसांपैकी एक होता जो उंचावर धावत होता, आणि त्याने त्याला जरा जास्तच ढकलले होते, आणि तो पुन्हा पुन्हा पकडला जातो, तो खराब होतो, परंतु त्याची कार नेहमी मोकळी असल्याचे दिसत होते, जसे की त्याचे सामान नेहमी मोकळे होते.
“तो एक अतिशय हुशार रेस कार ड्रायव्हर होता.”
Biffle च्या माजी Roush Fenway रेसिंग टीममेट, Ricky Stenhouse Jr. ने मला सांगितले की Biffle त्याच्या दृष्टिकोनात अद्वितीय आहे.
“मला वाटले की तो एक कार घेऊन त्याच्या पाठीवर थोडासा ठेवू शकतो आणि तिथेच लटकवू शकतो,” स्टेनहाऊस म्हणाला. “आणि आमच्या मीटिंगमध्ये त्याने ज्या प्रकारे त्याच्या कारचे वर्णन केले ते मला नेहमीच आवडत असे. ते विचित्र होते, परंतु जेव्हा त्याने तुम्हाला सांगणे पूर्ण केले, तेव्हा तुम्हाला ते नेमके काय बोलत होते ते माहित होते – जसे की त्याची कार काय करत आहे हे तुम्ही चित्रित करू शकता.”
असे काही वेळा होते जेव्हा बिफलच्या ऑन-द-एज रेसिंगने काही ड्रायव्हर्सना त्रास दिला.
एजे ऑलमेंडिंगरने मला सांगितले की, “ग्रेगबद्दल मला नेहमी आठवते की आपण एकमेकांचा तिरस्कार करतो किंवा नाही, किंवा आपण त्याबद्दल वाद घालू शकतो, किंवा नंतर भांडण करू इच्छितो, त्याच्या पाच मिनिटांत, तो माझ्याशी असे बोलेल की असे कधीच झाले नाही,” एजे ऑलमेंडिंगर मला म्हणाले.
“आणि पुढे गेल्यावर आणि निवृत्त झाल्यानंतरही, जेव्हा तो ट्रॅकवर आला आणि बोलला तेव्हा तो नेहमी माझ्याकडे आला.”
ऑक्टोबर 2024 मध्ये शार्लोट मोटर स्पीडवे येथे NASCAR कप सिरीज बँक ऑफ अमेरिका ROVAL 400 साठी Biffle हा मानद स्टार्टर होता.
बिफलला ट्रॅक ऑनरही होते. काइल बुशला एकदा लीडसाठी बिफलकडे गेल्याचे आठवते आणि नंतर जेव्हा बिफल त्याच्याकडे परत आला तेव्हा त्याने बिफलला जाऊ दिले. त्यानंतर बुशने त्याला क्लिअर पास केले. अपयशाचा तो आदर होता.
“आम्ही नेहमीच एकमेकांसोबत खरोखरच छान आहोत,” बुश यांनी मला आणि इतर पत्रकारांना गेल्या महिन्यात एका मीडिया सत्रात सांगितले. “त्याला आणि मला रेस ट्रॅकवर कोणतीही अडचण आली नाही.”
वाळूच्या ढिगाऱ्यावर जाण्यात आणि रस्त्यावरून बाहेरची वाहने चालवण्यात त्यांना किती आनंद झाला याबद्दल बुश यांनी बिफलशी चर्चा केली. बाऊरला देखील बिफल त्याच्या मैत्रीसाठी आणि ऑफ-द-ट्रॅक प्रभावासाठी खूप आठवते, ज्यामध्ये हेलेन चक्रीवादळानंतर बचाव आणि मदत मोहिमेचा भाग म्हणून महत्त्वपूर्ण हेलिकॉप्टर उड्डाण करणे समाविष्ट आहे.
“तो अमेरिकन स्वप्न जगत होता,” बाऊर म्हणाला. “तो अमेरिकन स्वप्न होता. शून्यातून आला होता. एक उत्कृष्ट प्रतिस्पर्धी होता, रेस कार ड्रायव्हरचा एक नरक होता. उत्तम करिअर, उत्तम कुटुंब, उत्तम खेळणी होती. जसे की त्याने प्रत्येक बॉक्स तपासला.”
ऑस्टिन डिलनला एक मुक्त आत्मा म्हणून बिफलची आठवण झाली.
“मला NASCAR जगातून बाहेर पडण्याची आणि इतर प्रकारची वाहने चालवण्याची त्याची महत्त्वाकांक्षा आवडली,” डिलनने मला सांगितले. “त्याला शेजारी-शेजारी, ऑफ-रोड ट्रक्स, वाळूच्या रेल्वेची आवड होती.
“तो फक्त एक मजेदार माणूस होता ज्याला काहीतरी वेगवान चाकाच्या मागे जायचे होते.”
लोगानो अगदी अचूकपणे मांडतो.
“तो एका सामान्य माणसाच्या साच्यात बसला जो खरोखर चांगला रेस कार ड्रायव्हर होता आणि त्याचे मन मोठे होते,” लोगानो म्हणाले.
