अंतिम स्पर्धकांच्या चार वैशिष्ट्यांपैकी ही एक कथा आहे — डेनी हॅमलिन, काइल लार्सन, विल्यम बायरन आणि पाठलाग Briscoe — फिनिक्समध्ये रविवारी 2025 NASCAR कप मालिका चॅम्पियनशिपसाठी स्पर्धा करत आहे.
क्लिफ डॅनियल्स नियमितपणे काइल लार्सनला विचारतात की तो स्टॉक कारची शर्यत आणखी किती वर्षे करायची आहे.
क्रू प्रमुख आणि त्याचा ड्रायव्हर यांच्यातील संभाषणांपैकी एकाने अलीकडे थोडेसे वळण घेतले.
“मला वाटते की काही काळासाठी त्याला चषकात खूप यशस्वी व्हायचे होते आणि मला वाटते की त्याने ते परिभाषित करण्यासाठी काही भिन्न मार्ग केले आहेत,” डॅनियल्स म्हणाले. “आणि कधीतरी, त्याला कदाचित सूर्यास्तात जाण्याची आणि स्प्रिंट कार पूर्णवेळ चालवायची होती आणि तिथे चॅम्पियनशिपसाठी स्पर्धा करायची होती.
“पण मनोरंजक गोष्ट म्हणजे, अलीकडेच, तो खरोखरच चषकातील दीर्घ आणि यशस्वी कारकीर्दीकडे झुकला आहे. … तो आणि मी दुसऱ्या दिवशी बोलत होतो. त्याला वाटते की 50 विजय टेबलवर असू शकतात. त्याला वाटते की 60 हा नक्कीच एक नवीन बेंचमार्क क्रमांक आहे. त्यामुळे याबद्दल बोलणे आणि ते लक्षात ठेवणे खरोखर मजेदार आहे.”
काइल लार्सनचे भविष्य इतके उज्ज्वल आहे की त्याला छटा दाखवाव्या लागतील.
ते चॅम्पियनशिपबद्दलही बोलले. लार्सनचे आवडते ड्रायव्हर्स, टोनी स्टीवर्ट (तीन) आणि जेफ गॉर्डन (चार) यांच्याकडे एकाधिक शीर्षके आहेत.
लार्सनला या आठवड्याच्या शेवटी एकापेक्षा जास्त चषक जिंकणारा 18वा ड्रायव्हर बनण्याची संधी आहे. विल्यम बायरन, डेनी हॅमलिन आणि चेस ब्रिस्को या तीन इतर चॅम्प 4 फायनलिस्टच्या पुढे हेन्ड्रिक ड्रायव्हरने दुसरे विजेतेपद जिंकले पाहिजे.
“त्याचा इतिहास किती दूर आहे हे मला माहित नाही, परंतु मला वाटते की याचा अर्थ पहिल्यापेक्षा काहीतरी वेगळा असावा,” लार्सन म्हणाला. “जर माझी दुसरी चॅम्पियनशिप माझ्या पहिल्यासारखीच आली, जिथे आम्ही 10 शर्यती जिंकल्या आणि चॅम्पियनशिप जिंकली, तर मला वाटत नाही की दुसऱ्याचा अर्थ पहिल्यासारखाच असेल.
“परंतु मला वाटते की हे वर्ष आमच्यासाठी आणि 5 संघांसाठी खूप वेगळे वाटले. आम्ही एक संघ म्हणून एकत्र राहणे हे इतर कोणत्याही वर्षापेक्षा अधिक आव्हानात्मक होते आणि … यामुळेच ते तितकेच चांगले किंवा वेगळे वाटेल.”
संघाच्या काही अडचणी चांगल्या प्रकारे नोंदवल्या आहेत. लोकप्रिय जनसंपर्क प्रतिनिधी जॉन एडवर्ड्स यांचे एप्रिलमध्ये निधन झाले. त्या महिन्यात, संघाने ओव्हर-द-वॉल पिट क्रू बदलला. वरवर पाहता, संघातील सदस्यांद्वारे वैयक्तिक आव्हानांना सामोरे जावे लागले आहे.
काइल लार्सन फिनिक्समध्ये जाण्यासाठी 23-शर्यतीची विना स्ट्रीक स्नॅप करण्याचा विचार करत आहे.
लार्सनने 23-रेस विनलेस स्ट्रीक घेतली, जो 2021 मध्ये त्या चॅम्पियनशिप सीझनपासून सीझनच्या अंतिम फेरीपर्यंत सुरू झालेल्या त्याच्या हेंड्रिकच्या कार्यकाळातील सर्वात मोठा होता. परंतु बर्याच गोष्टींप्रमाणे, लार्सन आकडेवारीकडे जास्त लक्ष देत नाही.
“मी असे म्हणणार नाही की ते इतके लांब वाटते,” लार्सन म्हणाला. “मला शर्यतींची संख्या माहित नव्हती — 23, प्रामाणिकपणे बोलणे खूप वाईट नाही. पण मला वाटते की जेव्हा मी लढत होतो तेव्हा असे वाटले की थोडा वेळ गेला आहे. मला असे वाटते की आम्ही पुन्हा वादात आलो आहोत. मला वाटते की आम्ही जिंकलो तेव्हा आम्ही धावत आहोत. मला वाटत नाही की जिंकणे आवाक्याबाहेर आहे.”
हा विजय लार्सनचा कारकिर्दीतील 33वा हिट ठरेल आणि सर्वकालीन यादीत 28व्या स्थानावर फायरबॉल रॉबर्ट्ससोबत बरोबरी साधेल. तो म्हणाला की जेव्हा तो जिंकतो तेव्हा तो स्टेटबद्दल विचार करतो कारण अनेकदा त्याला एक चिठ्ठी दिसेल की त्याने करिअरच्या विजयाच्या यादीत दुसऱ्या ड्रायव्हरला बांधले आहे (डेल जॅरेटने 32 सह जुळले) आणि ते त्याला आनंदित करते.
त्याचा चांगला मित्र हॅमलिनने यावर्षी 60 विजय मिळवले. हॅमलिनपेक्षा 32 आणि 12 वर्षांनी लहान असलेल्या लार्सनने सांगितले की, विशिष्ट संख्येसाठी शूटिंग करणे त्याच्यासाठी कठीण आहे.
“माझ्यासाठी सध्या, मी अजूनही खूप तरुण आहे, मला वाटत नाही की मी कुठेही शेवटच्या जवळ आहे,” लार्सन म्हणाला. “म्हणून डॅनी साठी. मला वाटते की त्याला मिळवायचा होता म्हणून 60 निवडणे त्याच्यासाठी सोपे आहे कारण तो माझ्यापेक्षा खूप जवळ आहे.
“मी माझ्याकडून शक्य तितके सर्वोत्तम काम करण्याचा प्रयत्न करणार आहे. आणि जिथे ही संख्या संपेल तिथेच ती संपेल. आणि मी माझ्या कारकिर्दीच्या शेवटाकडे जात असताना, तो शेवटचा क्रमांक कसा दिसतो ते आम्ही पाहू. सध्या, मी खरोखर त्यावर जास्त लक्ष केंद्रित करत नाही. मी फक्त एक उत्तम काम करण्याचा आणि जिंकण्याच्या मार्गावर परत जाण्याचा प्रयत्न करत आहे.”
आणि लार्सनला त्याच्या स्प्रिंट-कार रूट्सवर पूर्णवेळ परत यायचे आहे अशा सूचनांकडे लक्ष वेधले. तो अजूनही अनेक मोठ्या स्प्रिंट-कार इव्हेंटमध्ये शर्यत करतो आणि युनायटेड स्टेट्समधील दोन प्रमुख स्प्रिंट-कार मालिकांपैकी एक सह-मालक आहे.
काइल लार्सनला आशा आहे की त्याच्याकडे आणि त्याच्या मुलांनी रविवार साजरा करण्यासाठी काहीतरी असेल.
“माझ्या संपूर्ण कारकिर्दीत मला त्रास देणारी गोष्ट अशी आहे की प्रत्येकजण असे गृहीत धरतो की मी येथे पैशासाठी आहे आणि तसे अजिबात नाही,” लार्सन म्हणाला. “मला NASCAR मध्ये राहायचे नसेल तर मी येथे नसतो. मला खेळ आवडतो – मला ते जे देते ते मला आवडते, परंतु मी जे करत आहे ते मला आवडते.
“जर मला स्प्रिंट कारची पूर्णवेळ शर्यत करायची होती, तर मी ती खूप आधी केली असती. अगदी क्लिफ, तो मला नेहमी विचारतो, ‘तुला हे किती काळ चालणार आहे असे वाटते?’ आणि मी असे आहे, ‘मला माहित नाही, बराच वेळ.’ त्यामुळे मी जे काही करत आहे त्यात मी आनंदी आहे. आणि NASCAR मध्ये राहून मला नेहमीच आनंद होतो. मी 12 वर्षांपासून यात आहे.”
लार्सनला वाटते की त्याला NASCAR बद्दल जे आवडते त्याचे समर्थन करण्याची गरज नाही. त्याने संकेत दिले की जर तो खेळ सोडणार असेल तर तो 2020 नंतर असेल, जेव्हा ऑनलाइन रेसिंग इव्हेंट दरम्यान चॅटमध्ये मित्राला विनोदाने संबोधित करण्यासाठी वांशिक अपशब्द वापरून त्याला अनिश्चित काळासाठी निलंबित केले गेले.
“जर मला मजा येत नसेल तर मी निघून जाईन,” लार्सन म्हणाला. “मी 2020 मध्ये परत येण्याचा प्रयत्न करणार नाही. … माझ्यासाठी, मी NASCAR मध्ये स्पर्धा करू शकतो, आणि मला ते करायला आवडते. आणि मी वर्षातून 30 ते 40 स्प्रिंट कार रेसमध्ये स्पर्धा करू शकतो.
“म्हणून मला वाटते की हे माझ्यासाठी एक उत्तम संतुलन आहे. मला बऱ्याच मोठ्या शर्यतींमध्ये भाग घेता येईल, ज्या शर्यती माझ्यासाठी खूप महत्त्वाच्या असतात आणि NASCAR मधील प्रत्येक मोठ्या शर्यतीत भाग घेतात आणि सर्वोत्तम संघासाठी दरवर्षी चॅम्पियनशिपसाठी स्पर्धा करतात. मग मी ते का सोडू?”
हा एक मोठा प्रश्न आहे. त्याने दुसऱ्यांदा इंडी 500-कोक 600 दुहेरीचा प्रयत्न केल्यामुळे हे वर्ष स्मरणीय असेल अशी आशा त्याला होती. तो अपेक्षेप्रमाणे न गेल्याने दोन्ही स्पर्धांमधून तो बाहेर पडला.
त्यानंतर त्याने चषक स्पर्धा जिंकलेली नाही.
“हे एक भावनिक रोलर कोस्टर आहे,” संघाचे मालक रिक हेंड्रिक म्हणाले. “संघाला पुन्हा त्यांच्या पायावर उभे राहावे लागेल.
“ते आता काय करत आहेत ते मी पाहतो. तो प्लेट शर्यतीत शर्यत जिंकण्याच्या स्थितीत होता जिथे आम्हाला त्या कारने फारसे यश मिळाले नव्हते. त्याचा गॅस संपला. तो शर्यतीत आघाडीवर होता अशा अनेक शर्यती आहेत, आणि सावधगिरीने बाहेर पडले आणि काहीतरी घडले.”
गॉर्डन, जो संस्थेच्या दैनंदिन कामकाजावर देखरेख करतो, लार्सनला या शनिवार व रविवार बाहेर निश्चितपणे मोजणार नाही.
गॉर्डन म्हणाला, “काईल… तो ज्या प्रकारे गोष्टी हाताळतो त्यामध्ये तो अतिशय अनोखा आहे. “मला वाटते की तो नेहमीच आत्मविश्वासाने वागतो, नेहमी त्याच्या प्रतिभेत, त्याच्या रेस टीममध्ये, त्याच्या रेस कारमध्ये स्वतःला परत आणण्यात सक्षम असतो.”
आणि जर त्याने तसे केले तर ते फिनिक्समध्ये त्याच्यासाठी ऐतिहासिक असेल.
डॅनियल्स म्हणाले, “तो निश्चितपणे कप मालिकेत जे काही करू शकतो ते जास्तीत जास्त करण्याचा प्रयत्न करीत आहे आणि एक प्रकारे, त्याला असे वाटते की त्याच्याकडे थोडासा अपूर्ण व्यवसाय आहे,” डॅनियल्स म्हणाले. “आणि मी आमच्या संघासाठी देखील करतो, आम्ही किती स्पर्धात्मक आहोत आणि निश्चितपणे काही विजय मिळवले आहेत, आम्हाला वाटते की आम्हाला आणखी विजय मिळणे आवश्यक आहे.
“आणि अर्थातच, आपल्यापैकी कोणीही फक्त एका विजेतेपदावर समाधानी नाही. त्यामुळे मला वाटते की हीच गोष्ट त्याला आणि नक्कीच मला आणि त्याच्या टीमला प्रेरित करते.”
बॉब निर्विकार कव्हर NASCAR आणि फॉक्स स्पोर्ट्ससाठी INDYCAR. त्याने मोटरस्पोर्ट्स कव्हर करण्यासाठी दशके घालवली, ज्यात ESPN, स्पोर्टिंग न्यूज, NASCAR सीन मॅगझिन आणि द (डेटोना बीच) न्यूज-जर्नलसाठी 30 पेक्षा जास्त डेटोना 500 चा समावेश आहे. ट्विटर @ वर त्याचे अनुसरण कराबॉब क्रास.
