निओच्या रेअर अर्थ फॅक्टरीच्या आत

नार्वा, एस्टोनिया – चीनचे दुर्मिळ पृथ्वीवरील वर्चस्व मोडून काढण्यासाठी युरोपचा मोठा डाव रशियाच्या दारात सुरू झाला.

खंडातील सर्वात मोठी दुर्मिळ-पृथ्वी सुविधा, नाटोच्या पूर्वेकडील भागाच्या अगदी काठावर स्थित आहे, बीजिंगवरील आयात अवलंबित्व कमी करण्यासाठी प्रादेशिक दबावाचा भाग म्हणून चुंबकाचे उत्पादन वाढवत आहे.

कॅनडाच्या निओ परफॉर्मन्स मटेरिअल्सने विकसित केलेला आणि सप्टेंबरच्या मध्यात उघडलेला, मॅग्नेट प्लांट नार्वा या छोट्या औद्योगिक शहरात बसला आहे. हे अल्प-ज्ञात सीमावर्ती शहर नाटो आणि युरोपियन युनियन या दोन्ही देशांच्या बाह्य सीमा असलेल्या नार्वा नदीने रशियापासून वेगळे केले आहे.

चीनवरील अवलंबित्व कमी करण्याच्या युरोपच्या योजनांमध्ये ही सुविधा अविभाज्य भूमिका बजावेल अशी विश्लेषकांची अपेक्षा आहे, तसेच खनिज धोरणाची उद्दिष्टे साध्य करायची असल्यास या प्रदेशाला एक लांब आणि कठीण मार्गाचा सामना करावा लागेल असा इशारा देताना.

दुर्मिळ पृथ्वीपासून बनवलेले चुंबक हे आधुनिक तंत्रज्ञानाच्या अनुप्रयोगांसाठी आवश्यक घटक आहेत, जसे की इलेक्ट्रिक वाहने, पवन टर्बाइन, स्मार्टफोन, वैद्यकीय उपकरणे, कृत्रिम बुद्धिमत्ता अनुप्रयोग आणि अचूक शस्त्रे.

व्हिडिओ कॉलद्वारे CNBC शी बोलताना, निओचे सीईओ रहीम सुलेमान म्हणाले की, “अत्यंत वेगाने वाढणारी बाजारपेठ” कायम ठेवण्याचा प्रयत्न करत असताना, 5,000 टन आणि त्याहून अधिक वाढण्यापूर्वी ही सुविधा यावर्षी 2,000 मेट्रिक टन दुर्मिळ पृथ्वी चुंबकांच्या निर्मितीच्या मार्गावर आहे.

युरोपियन प्रदेश सध्या जवळजवळ सर्व दुर्मिळ पृथ्वी चुंबक चीनमधून आयात करतो, जरी सुलेमानला अपेक्षा आहे की निओची नार्वा सुविधा त्या मागणीपैकी सुमारे 10% पूर्ण करू शकेल.

“असे म्हटल्यावर, त्या संख्येबद्दलचा आमचा दृष्टिकोन 20,000 टनांसारखा आहे. त्यामुळे, आम्हाला बरेच काही करावे लागेल, कारण मला वाटते की ग्राहकांना त्यांच्या पुरवठा साखळीत विविधता आणण्याची खरी गरज आहे,” सुलेमान म्हणाले.

“आम्ही कोणत्याही अधिकारक्षेत्रातून स्वातंत्र्याबद्दल बोलत नाही आहोत. आम्ही फक्त एकाग्रतेचा धोका कमी करण्यासाठी मजबूत आणि वैविध्यपूर्ण पुरवठा साखळी तयार करण्याबद्दल बोलत आहोत,” ते पुढे म्हणाले.

निओने यापूर्वी प्रमुख ऑटो पुरवठादार शेफलर आणि जर्मन ऑटो दिग्गजांसाठी निवडलेल्या बॉश यांच्याशी प्रारंभिक करार जाहीर केले आहेत. फोक्सवॅगन आणि BMW.

संसाधन संरक्षण लक्ष्ये पूर्ण करण्यासाठी युरोपच्या प्रयत्नांना अनेक अडथळ्यांचा सामना करावा लागतो. विश्लेषक निधीची कमतरता, भारी नियमन, मर्यादित आणि खंडित मेड-इन-EU पुरवठा साखळी आणि तुलनेने उच्च उत्पादन खर्च यासह समस्या उद्धृत करतात. हे सर्व EU च्या महत्वाकांक्षी पुरवठा साखळी लक्ष्यांच्या परिणामकारकतेबद्दल प्रश्न उपस्थित करते.

“युरोपला त्याच्या ऑटोमेकर्ससाठी वैविध्यपूर्ण पुरवठा साखळीच्या जवळ जाण्यासाठी दुर्मिळ पृथ्वीच्या चुंबकाच्या क्षमतेत मोठी वाढ आवश्यक आहे,” फास्टमार्केट विश्लेषक कॅरोलिन मेसेकर यांनी सीएनबीसीला ईमेलद्वारे सांगितले.

पूर्वी अस्पष्ट समस्या असताना, युनायटेड स्टेट्स आणि चीन यांच्यात चालू असलेल्या भू-राजकीय शत्रुत्वात दुर्मिळ पृथ्वी ही एक महत्त्वाची सौदेबाजी चिप म्हणून उदयास आली आहे.

ऑक्टोबरमध्ये, चीनचे शी जिनपिंग आणि अमेरिकेचे अध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प यांच्यात झालेल्या कराराचा भाग म्हणून दुर्मिळ पृथ्वीच्या खनिजांवर पुढील निर्यात नियंत्रणे लागू करण्यास विलंब करण्यास चीन सहमत झाला. जागतिक पुरवठा साखळीकडे दुर्लक्ष करणारे चीनचे पूर्वीचे दुर्मिळ पृथ्वीवरील निर्बंध कायम आहेत.

“धमकी अजूनही आहे; गिलोटिन अजूनही लपलेले आहे. आणि म्हणून, मला वाटते की या सर्व गोष्टींनी एकत्रितपणे पश्चिमेला, अंतिम वापरकर्त्यांना आणि सरकारांना ते तोंड देत असलेल्या जोखमींबद्दल आश्वस्त केले आहे,” रायन कॅस्टिलॉक्स, क्रिटिकल मिनरल्स कन्सल्टन्सी ॲडमस इंटेलिजन्सचे व्यवस्थापकीय संचालक यांनी फोनद्वारे CNBC ला सांगितले.

“ही एक अब्ज डॉलरची समस्या आहे जी ट्रिलियन-डॉलरच्या डाउनस्ट्रीम उद्योगावर परिणाम करते. त्यामुळे, ते सोडवण्यासारखे आहे,” ते पुढे म्हणाले.

युरोप, विशेषतः, टॅरिफ अशांततेच्या क्रॉसहेअरमध्ये अडकले आहे. 2025 च्या शरद ऋतूतील आर्थिक अंदाजामध्ये, युरोपियन कमिशनने, EU चे कार्यकारी शाखा, ऑटो आणि ग्रीन एनर्जी सारख्या विविध क्षेत्रातील पुरवठा साखळ्यांमध्ये व्यत्यय आणणारी चीनी निर्यात नियंत्रणे ओळखली.

युरोपियन कमिशनच्या प्रवक्त्याने दिलेल्या निवेदनानुसार, यामुळे पुरवठा विविधीकरण युरोपियन धोरणकर्त्यांसाठी स्पॉटलाइटमध्ये होते, विशेषत: 2030 पर्यंत मागणी वाढण्याची शक्यता आहे आणि EU पुरवठा एकाच पुरवठादारावर जास्त अवलंबून आहे.

प्रतिसादात, युरोपियन कमिशनच्या अध्यक्षा उर्सुला फॉन डर लेयन यांनी ऑक्टोबरमध्ये घोषणा केली की एक तथाकथित “ResourceEU” योजना सुरू करण्याची योजना सुरू आहे – तिच्या “REPowerEU” उपक्रमाच्या धर्तीवर, ज्याने पुरवठा समस्येवर मात करण्याचा प्रयत्न केला – ऊर्जा.

नार्वा प्रकल्प या उपायांची पूर्वकल्पना करतो परंतु, EU निधीमध्ये 18.7 दशलक्ष युरो ($21.7 दशलक्ष) हे EU काय साध्य करू इच्छित आहे याचे एक उदाहरण आहे. आणि एकूण मागणीच्या तुलनेत त्याचे उत्पादन माफक असताना, युरोपियन युनियनने ब्लॉकची चुंबक उत्पादन क्षमता वाढवण्याची आणि चीनी पुरवठ्यावरील अवलंबित्व कमी करण्याची योजना कशी आखली आहे हे दर्शविते.

चीन गंभीर खनिजांच्या पुरवठा साखळीतील निर्विवाद नेता आहे, जगातील दुर्मिळ पृथ्वीच्या खाणकामांपैकी जवळपास 60% आणि चुंबकाच्या उत्पादनात 90% पेक्षा जास्त वाटा आहे. दरम्यान, युरोप ही चिनी दुर्मिळ पृथ्वीसाठी जगातील सर्वात मोठी निर्यात बाजारपेठ आहे.

निओच्या नवीन चुंबक सुविधेचे स्थान, दरम्यान, रशियाच्या इतके जवळ असल्यामुळे संभाव्य सुरक्षा आव्हानांमुळे काही भुवया उंचावल्या आहेत.

2022 च्या सुरुवातीस मॉस्कोने युक्रेनवर पूर्ण-प्रमाणात आक्रमण केल्यानंतर लवकरच बोलताना, रशियन अध्यक्ष व्लादिमीर पुतिन म्हणाले की नार्वा ऐतिहासिकदृष्ट्या रशियाचा भाग होता आणि त्याला परत घेण्याची गरज होती.

कंपनीने तेथे आपला नवीन रेअर अर्थ प्लांट का उभारला असे विचारले असता, निओचे सुलेमान म्हणाले की, फर्मची देशात आधीच पायाभूत सुविधा आहे “आणि योग्य जागा युरोपमध्ये होती.”

“आणि मग तुम्ही एक पाऊल खोलवर जा, जे एस्टोनियामध्ये जाण्यासाठी आहे. एस्टोनियामध्ये आमचा इतिहास मोठा आहे. आमच्याकडे आधीपासूनच दुर्मिळ पृथ्वी वेगळे करण्याची सुविधा आहे जी हलकी दुर्मिळ पृथ्वी दोन्ही करू शकते आणि आम्ही तेथे जड दुर्मिळ पृथ्वी बांधत आहोत,” सुलेमान म्हणाले.

“आम्ही एस्टोनियामधील लोकांची गुणवत्ता, त्यांची शिक्षणाची पातळी, कठोर परिश्रमांबद्दलची त्यांची वचनबद्धता पाहून खूप प्रभावित झालो… त्यामुळे, एस्टोनिया आणि EU मध्ये तुम्हाला मिळणाऱ्या पाठिंब्याने तुम्ही सर्वकाही एकत्र करता आणि आमच्यासाठी ही एक उत्तम निवड होती,” तो पुढे म्हणाला.

एस्टोनियन खासदारांनी निओर मॅग्नेट प्लांटच्या संभाव्यतेचे स्वागत केले आणि म्हटले की या सुविधेमुळे देश आणि विस्तृत क्षेत्राच्या विकासास फायदा होईल.

एस्टोनियाचे ऊर्जा आणि खनिज संसाधनांचे उपमहासचिव जानस विगा यांनी सांगितले की, निओचे चुंबक संयंत्र “अत्यंत वेळेवर” उघडले.

30 ऑक्टोबर रोजी सीएनबीसीशी बोलताना, उईगा यांनी अमेरिका आणि चीनमधील दुर्मिळ पृथ्वीवरील आर्थिक तणावाची कबुली दिली, एस्टोनिया आणि युरोपियन युनियनने विकसित परिस्थितीशी जुळवून घेणे आवश्यक आहे.

“ही एक अतिशय अनोखी प्रक्रिया क्षमता आहे जी एस्टोनियामध्ये तयार केली गेली आहे आणि आम्ही त्याबद्दल खूप आनंदी आहोत कारण जीवाश्म इंधनापासून दूर जात असलेल्या प्रदेशात हे घडले,” विगा यांनी CNBC च्या “Squawk Box Asia” ला सांगितले.