सॅन फ्रान्सिस्को – नेट विल्यम्सने त्याच्या बचावात्मक भूमिकेत उतरले, क्षणभर कावी लिओनार्डला आकार दिला आणि त्याचे पाय संपूर्ण 94 फूट एका चेस सेंटर बेसलाइनपासून दुसऱ्याकडे सरकले.
लिओनार्डकडे चेंडूही नव्हता. वॉरियर्सच्या गार्डला काही फरक पडला नाही, ज्याची तीव्रता क्षणभरही डगमगली नाही.
पिढीतील सर्वोत्कृष्ट खेळाडूंपैकी एकाला एकाकीपणाने सामोरे जात आहे? विल्यम्स – द्वि-मार्ग करारावर – त्रास देण्याचे कोणतेही कारण दिसले नाही.
“तो एक महान खेळाडू आहे, परंतु माझ्याप्रमाणे रक्तस्त्राव होतो,” विल्यम्स लिओनार्ड पोस्टगेमबद्दल म्हणाले. “मला आव्हानाची भीती वाटत नाही.”
आता, लिओनार्डने सोमवारी रात्री क्लीपर्सच्या वॉरियर्सच्या पराभवात 18 गुण मिळविल्यानंतर, त्याला तो दृढनिश्चय दर्शविण्याची अनपेक्षित संधी असू शकते.
खेळादरम्यान मोझेस मूडीने उजव्या हाताच्या मनगटावर जाम मारला आणि त्याच्या खांद्याला दुखापत झाली.
जर वॉरियर्सच्या रोजच्या सुरुवातीच्या विंगला वेळ चुकवायचा असेल – किंवा ह्यूस्टनमधील गुरुवारच्या शोडाऊनमध्ये मूडी चांगला असेल तर – प्रशिक्षक स्टीव्ह केर यांनी संघाच्या नवीन समावेशावर विश्वास व्यक्त केला.
केर म्हणाला, “मला वाटतं की तो तरीही महत्त्वाचा आहे, आत्ता हरवलेल्या सर्व मुलांमुळे.” “मला वाटले की नॉट खरोखरच चांगला खेळला. त्याला पाहणे खूप मजेदार आहे, एक तरुण खेळाडू, सुंदर शरीरयष्टी, शॉट्स करू शकतो.”
विल्यम्सने बे एरियामध्ये वाहवा देण्याची ही पहिलीच वेळ नाही. रॉचेस्टर, न्यूयॉर्कचे मूळ 2017 मध्ये नापा येथील हायस्कूलचे वरिष्ठ वर्ष प्रोलिफिक प्रेपमध्ये घालवले. बे एरियाकडे परत जाण्याचा मार्ग शोधत, आता २७ वर्षांचे असलेल्या विल्यम्सने वॉरियर्ससह चांगली पहिली छाप पाडली.
जिमी बटलर या सीझनसाठी एसीएल टीअरसह बाहेर पडल्यामुळे, क्रिस्टाप्स पोर्जिंगिस अजूनही एका गूढ आजारावर उपचार करत आहे आणि स्टेफ करी अद्याप परत येण्यापासून किमान एक आठवडा दूर आहे, वॉरियर्सला काही फायर पॉवरची गरज आहे.
पोर्टलँड आणि ह्यूस्टनसाठी मागील तीन हंगामात 47 एनबीए गेम खेळणारा विल्यम्स स्कोअरर म्हणून वॉरियर्स स्टार्सच्या समान स्ट्रॅटोस्फियरमध्ये कुठेही नाही.
लीगमध्ये त्याने प्रति गेम सरासरी फक्त 3.9 गुण मिळवले.
पण काचेवर अगदी घाईघाईने आणि स्ट्रेकी कॅच-अँड-शूट जम्परसह, विल्यम्सने वॉरियर्सच्या स्थिर गुन्ह्याला अनपेक्षित परिमाण आणले.
क्लिपर्सच्या विरुद्ध, त्याने दोन आक्षेपार्ह फलक पकडले आणि त्याच्या तिरकस 6-foot-5 फ्रेमपेक्षा खूप उंच खेळताना सहा फाऊल शॉट्स काढले.
हे विल्यम्सच्या प्रतिबद्धतेच्या शेवटच्या चार दिवसांचे कॅप आहे, जे केरच्या मते, अलीकडेच वडील झाले.
त्याने शुक्रवारी सांताक्रूझमध्ये 36 मिनिटे खेळले आणि सॅन दिएगोविरुद्ध वॉरियर्सच्या जी लीग संघासाठी 26 गुण मिळवले.
त्यानंतर त्याने किनाऱ्यावरून प्रवास केला आणि सात गुण मिळवले आणि शनिवारी लेकर्सविरुद्ध त्याच्या 15 मिनिटांत दोन सहाय्य केले.
विल्यम्सने फक्त 18 तासांनंतर वळसा घेतला आणि रविवारी दुपारी 10 मिनिटांत 10 गुण मिळवले, सॅन फ्रान्सिस्कोमध्ये सीडब्सच्या वार्षिक शोकेसचा भाग म्हणून चेस सेंटरमध्ये पुन्हा G लीग क्लिपर्सचा सामना केला.
अखेरीस, त्याने गोल्डन स्टेटसाठी काही उज्ज्वल स्पॉट्सपैकी एक म्हणून सोमवारच्या पराभवात आणखी 18 मिनिटे खेळली.
“तो एक माणूस आहे ज्याला तो कोण आहे हे माहित आहे आणि ही नेहमीच चांगली गोष्ट आहे,” अनुभवी केंद्र अल हॉरफोर्ड म्हणाले. “आपण नेहमी अशा लोकांचा वापर करू शकता जे ती ऊर्जा आणतात आणि त्यांच्यासाठी कणखरपणा ठेवतात.”
फक्त दोन आठवड्यांपूर्वी वॉरियर्ससोबत द्वि-मार्गी करारावर स्वाक्षरी केलेल्या खेळाडूसाठी हे खूप कामाचे ओझे आहे. पण विल्यम्सला ते फार मोठे वाटत नाही.
अखेर त्याला संधी हवी होती. आता विल्यम्स त्याचा पुरेपूर फायदा उठवण्यास तयार आहे.
“ते फक्त मला शिकवत आहेत, मला नाटकं सांगत आहेत आणि मला आगीत टाकत आहेत,” विल्यम्स म्हणाला. “मला ते आवडते.”
