महिनाभरापूर्वी, 3 जानेवारी रोजी, सेंट जॉनचे मुख्य प्रशिक्षक रिक पिटिनो पत्रकार परिषदेसाठी बसले असताना, 3 जानेवारी रोजी, मॅडिसन स्क्वेअर गार्डनमधील पोस्टगेमचे दृश्य वाईट होते. त्याने आपला डावा हात जुबी इजिओफोरच्या नितंबांच्या दरम्यान ठेवला, जो स्टेजवर शांतपणे त्याच्या बाजूला पडला आणि रेड स्टॉर्मच्या स्टार खेळाडूला सहानुभूतीपूर्वक बाद केले.
“तुम्ही जाऊ शकता,” पिटिनो म्हणाला. “तुला इथे बसण्याची गरज नाही.”
पिटिनो आगामी तपासाला एकटाच सामोरे जाईल.
त्या वेळी, प्रॉव्हिडन्सला 77-71 असा आश्चर्यकारक पराभव पत्करावा लागल्यानंतर, बिग ईस्ट स्टँडिंगमध्ये आता 10व्या क्रमांकावर असलेला संघ, पिटिनोचा गट गडबडत होता. निकालाने सेंट जॉन्सची एकूण 9-5 अशी घसरण केली — मागील सर्व हंगामातील संघाच्या पराभवाची बरोबरी — त्याच्या शेड्यूलच्या गैर-कॉन्फरन्स भागामध्ये आळशी प्रदर्शनामुळे. अचानक, एपी टॉप 25 पोलमध्ये 5व्या क्रमांकावर असलेल्या आणि बिग ईस्ट जिंकण्यासाठी निवडलेल्या वर्षाची सुरुवात करणारा एक संघ अशा ठिकाणी होता जिथे “आमची पाठ सीझनच्या अगदी सुरुवातीस भिंतीच्या विरुद्ध आहे,” पिटिनोने त्या दुपारी म्हटल्याप्रमाणे.
५० वर्षांहून अधिक कालावधीच्या कोचिंग कारकिर्दीत नावीन्यपूर्ण शोध घेण्याचा विचार करत असतानाही पिटिनोचे वर्णन वैध वाटले. Torvik च्या मते, त्यांचा संघ प्रभावी क्षेत्रीय गोल टक्केवारीत राष्ट्रीय स्तरावर 130व्या, टर्नओव्हर रेटमध्ये 173व्या, 3-पॉइंट फील्ड गोल टक्केवारीत 112व्या आणि बचावात्मक रिबाउंड रेटमध्ये 310व्या क्रमांकावर आहे. 247Sports द्वारे राष्ट्रातील सर्वोत्कृष्ट मानल्या गेलेल्या ट्रान्सफर पोर्टल वर्गाने लोकांच्या कल्पनेत बरोबरी साधली नाही, पिटिनोला, संघाची खऱ्या पॉइंट गार्डची उणीव भरून काढण्यासाठी, त्याच्या सुरुवातीच्या लाइनअपमध्ये टिंकर करण्यास भाग पाडले.
अनेक बिग ईस्ट संघ खराब कामगिरी करत असताना मोहिमेमध्ये रेड स्टॉर्मचे त्रुटीचे मार्जिन अत्यंत पातळ असेल हे पिटिनोला जाणवले, ज्यामुळे रिझ्युमे-बूस्टिंग विजयाची शक्यता कमी होते.
सेंट जॉनचे मुख्य प्रशिक्षक रिक पिटिनो यांनी प्रोव्हिडन्स फ्रायर्सच्या विरोधात केलेल्या आवाहनावर प्रतिक्रिया दिली. (फोटो पोर्टर बिंक्स/गेटी इमेजेस)
तेव्हापासून, सेंट जॉन्सने ताज्या AP पोलमध्ये 17 व्या क्रमांकावर चेक इन करून, 10 सरळ विजयांसह पुन्हा राष्ट्रीय चॅम्पियनशिप चर्चेत प्रवेश केला आहे. गेल्या आठवड्यातील अस्वस्थ-नाही पासून हेडलाईन्सची रन आहे. 3 UConn ज्याने एकाच वेळी Huskies ची 18-गेम जिंकण्याचा सिलसिला तोडला आणि बिग ईस्टच्या शर्यतीत नवीन जीवन दिले. सीझन सुरू होण्याआधी या गटात प्रत्येकाने पाहिलेली संभाव्य क्षमता — खडबडीत फ्रंट कोर्ट प्ले, हेलासियस डिफेन्स, उत्कृष्ट आकार आणि लांबी — अखेर काही आठवडे दूर असलेल्या NCAA टूर्नामेंटसह प्रत्यक्षात येण्यास सुरुवात होत आहे.
(महिला कॉलेज हुप्स: यूसीएलए बिग टेन शीर्षकाच्या शर्यतीत संपले)
“जसे की मी अनेकदा सांगितले आहे,” पिटिनोने शुक्रवारी UConn ला पराभूत केल्यानंतर त्याच्या पोस्ट गेम न्यूज कॉन्फरन्समध्ये टिप्पणी केली, “मी माझ्या 52 वर्षांमध्ये प्रशिक्षण घेतलेल्या चारित्र्याच्या दृष्टीने हा मुलांचा सर्वोत्कृष्ट गट आहे. एकही समस्या नाही, एकही माणूस नाही जो मला सर्व काही देत नाही. हा एक अद्वितीय गट आहे.
“आणि म्हणूनच ते अधिक चांगले होत आहेत.”
रेड स्टॉर्मच्या वळणाचा एक उत्प्रेरक म्हणजे पिटिनोचा पॉवर फॉरवर्ड डिलन मिचेल (6-foot-8, 210 पाउंड) ला सुरुवातीच्या लाइनअपमध्ये घालण्याचा निर्णय होता, ही एक हालचाल आहे जी प्रोव्हिडन्सला उपरोक्त नुकसान झाल्यानंतर लगेचच झाली. मिशेल हा पंचतारांकित प्रॉस्पेक्ट होता आणि 2022 च्या मोहिमेपूर्वी त्याने टेक्साससोबत स्वाक्षरी केली तेव्हा देशाचा क्रमांक 5 होता, शेवटी सिनसिनाटीला हस्तांतरित होण्यापूर्वी त्याने लॉन्गहॉर्नसोबत दोन हंगाम घालवले. बियरकॅट्ससोबतच्या एका वर्षाने ट्रान्सफर पोर्टलद्वारे आणखी एका प्रवासाला मार्ग दिला – यावेळी गेल्या हंगामात प्रति गेम 9.9 पॉइंट्स आणि 6.9 रीबाउंड्समध्ये चीपिंग केल्यानंतर 58 क्रमांकाचा खेळाडू म्हणून – ज्याचा शेवट सात नवीन व्यक्ती असलेल्या पिटिनोच्या मोठ्या ट्रान्सफर क्लासमध्ये झाला.
इजिओफोरला स्प्रिंगी, हायपर-ॲथलेटिक साइडकिक म्हणून खेळत आहे — लीगचा प्री-सीझन प्लेयर ऑफ द इयर, जो नुकताच फॉक्स स्पोर्ट्सच्या गस जॉन्सनच्या GOT IT संघात सामील झाला होता — केनमपीचा मान मिळणे सुरू झाल्यापासून मिशेलने त्याची सरासरी 10.8 गुण, 8.7 रीबाउंड्स आणि 3.3 असिस्ट्स प्रति ओळ इतकी वाढवली आहे. आक्षेपार्ह रीबाउंडिंग टक्केवारी (10.1% शॉट), बचावात्मक रीबाउंडिंग टक्केवारी (22.7% शॉट) आणि असिस्ट रेट (क्षेत्रीय गोलच्या 16.1%) मध्ये तो नवव्या क्रमांकावर आहे. evanmia.com च्या मते, तो 3.35 डिफेन्सिव्ह बायेसियन परफॉर्मन्स रेटिंगसह, फ्लोअरच्या विरुद्ध टोकावरील रेड स्टॉर्मचा सर्वात प्रभावशाली खेळाडू आहे जो लीगमध्ये टेरीस रीड ज्युनियर (4.59) आणि सिलास डेमरी ज्युनियर (3.91) आणि एर्विन यांच्या मागे चौथ्या क्रमांकावर आहे. प्रोव्हिडन्स च्या
“डिलन मिशेल 35 मिनिटे (यूकॉन विरुद्ध) खेळला,” पिटिनो म्हणाला, “आणि मी रात्रभर त्याच्याबद्दल सकारात्मक होतो कारण त्याला जमिनीवर राहावे लागले आणि तो थकला होता. मी म्हणालो, ‘या गेममध्ये कोणताही थकवा नाही. चला यार. खोदून आत जा.’ आणि त्याने केले.”
(पुरुषांची NCAA क्रमवारी: पर्ड्यू, कॅन्सस, UNC टॉप 25 मध्ये बाहेर पडले)
सेंट जॉन्स रेड स्टॉर्मचा डिलन मिशेल #1 कनेक्टिकट हस्कीज विरुद्ध पहिल्या हाफमध्ये डंक झाला. (इव्हान बर्नस्टीन/गेटी इमेजेसचे छायाचित्र)
मिशेलचा उदय स्मॉल फॉरवर्ड ब्राइस हॉपकिन्स, प्रोव्हिडन्स ट्रान्सफर आणि 2023 मध्ये माजी प्रथम-संघ ऑल-बिग ईस्ट परफॉर्मरच्या चालू स्थिरीकरणाशी जुळला आहे ज्याने फाटलेल्या ACL सह गेल्या हंगामातील बहुतेक भाग गमावला होता. 6-foot-7 आणि 225 पाउंडमध्ये सूचीबद्ध असले तरी, हॉपकिन्स बाहेरून काम करतात – भेदक ड्राइव्हवर बास्केट मारणे आणि आक्षेपार्ह प्रतिक्षेपांनंतर पेंट क्रॅश करणे, सामान्यत: कमी आकाराच्या प्रतिस्पर्ध्यांपासून बचाव करण्यासाठी नरकीय गुणधर्म. गुडघ्याच्या शस्त्रक्रियेनंतर पूर्ण फॉर्ममध्ये परत येण्यासाठी त्याला अपेक्षेपेक्षा जास्त वेळ हवा होता परंतु आता विजयी स्ट्रेक दरम्यान प्रति गेम सरासरी 13.8 गुण आणि 5.6 रीबाऊंड्स घेत आहेत, ज्यामुळे रेड स्टॉर्मला मिशेल आणि इजिओफोर यांच्यासोबत आणखी एक स्नायूचा फ्रंटकोर्ट पर्याय मिळतो, ज्याने स्कोअरिंग (16.3b) आणि 5.3 सहाय्य केले. (2).
“ते देशातील सर्वोत्कृष्ट फ्रंट कोर्ट्सपैकी एक आहेत,” यूकॉन पॉवर फॉरवर्ड ॲलेक्स कराबन यांनी गेल्या आठवड्यात सेंट जॉन्सच्या पराभवानंतर सांगितले ज्यामध्ये हॉपकिन्स, मिशेल आणि इजिओफोर यांनी 50 गुण, 22 रिबाउंड आणि 17 फाऊलसाठी एकत्रित केले. “फक्त हे तिघेच इतक्या उच्च पातळीवर खेळतात. ते तिघेही अत्यंत प्रतिभावान आहेत आणि ते सर्व टेबलवर काहीतरी अनोखे आणतात.”
हस्कीजचे मुख्य प्रशिक्षक डॅन हर्ली पुढे म्हणाले: “ते मोठे गाढव पुरुष आहेत.”
(पुरुषांची NCAA स्पर्धा: बिग टेन, SEC लीड ब्रॅकेट अंदाज)
एकत्रितपणे, त्यांनी या सेंट जॉन्स संघाला – जवळजवळ संपूर्णपणे नवीन भागांनी बनवलेले – कायदेशीर, प्रतिकृती करण्यायोग्य आक्षेपार्ह ओळख सह. यामुळे गार्ड-जड गटावरील ओझे कमी झाले जे अजूनही जेल करण्याचा प्रयत्न करत होते आणि कधीकधी, चापच्या बाहेरून शॉट्स मारण्यासाठी संघर्ष करत होते.
जानेवारीच्या सुरुवातीस प्रॉव्हिडन्सला तो टर्निंग पॉईंट हानी झाल्यापासून, जेव्हा पिटिनोने सांगितले की त्याच्या गटाची पाठ लौकिक भिंतीच्या विरुद्ध आहे, तेव्हा रेड स्टॉर्म राष्ट्रीय स्तरावर 124.6 पॉइंट्स प्रति 100 गुणांवर आक्षेपार्ह कार्यक्षमतेमध्ये 17 व्या क्रमांकावर आहे, हा दर या हंगामात केन-फ्लोअरच्या 3 वर्षांच्या इतिहासातील सर्वात उत्पादक ठरेल. Pitino च्या ट्रेडमार्क संरक्षणासाठी एक छान पूरक, जे सध्या देशात 19 व्या क्रमांकावर आहे.
त्यामुळे सेंट जॉन्सच्या या विशेष आवृत्तीवर क्लिक होण्यासाठी बहुतेक लोकांच्या अपेक्षेपेक्षा जास्त वेळ लागू शकतो — कदाचित, स्वतः पिटिनोसह — तुकडे शेवटी जागेवर पडत आहेत असे दिसते.
“दरवर्षी नवीन गट एकत्र येणे खरोखर कठीण आहे,” पिटिनो म्हणाले. “आणि सुदैवाने, ते थोडे सोपे झाले आहे कारण ते खूप चांगले लोक आहेत.”
