लक्झरी ड्युरियनसाठी चीनची अब्ज डॉलर्सची भूक हे शहर भरून काढत आहे

मलेशियातील रौब या लहान शहराभोवती वाहन चालवत असताना, त्याच्या अर्थव्यवस्थेला ताकद देणारे काटेरी फळ चुकणे अशक्य आहे.

डोंगराच्या रस्त्यावरून वाहणाऱ्या ट्रकच्या स्थिर प्रवाहातून तुम्ही त्याचा वास घेऊ शकता, त्यांच्या जागेवर एक मंद सुगंध सोडू शकता.

तुम्ही हे देखील पाहू शकता: हिरव्या स्पाइकचे एक विशाल शिल्प, खालच्या भिंतींवर रंगविलेली भित्तीचित्रे आणि रस्त्यावरील चिन्हे अशी घोषणा करतात: “मुसांग किंग ड्यूरियन्सच्या घरी आपले स्वागत आहे.”

19व्या शतकातील सोन्याच्या खाणकामाचे शहर, रौबने अलीकडच्या काही वर्षांत तिची अर्थव्यवस्था पिवळ्या रंगाची नवीन छटा धारण करताना पाहिली आहे. आज ते मुसांग राजाची भूमी म्हणून ओळखले जाते – एक लोणीयुक्त, कडू प्रकार, ज्याला चिनी लोक फ्रेंच फॅशन हाऊसद्वारे “हर्मेस ऑफ ड्युरियन्स” म्हणतात.

रौब हे आग्नेय आशियातील अनेक शहरांपैकी एक आहे जे चीनमधील वाढत्या मागणीमुळे जागतिक डुरियन गर्दीच्या केंद्रस्थानी आहे. 2024 मध्ये, चीनने $7bn (£5.2bn) किमतीच्या ड्युरियनची विक्रमी आयात केली – 2020 च्या तुलनेत तिप्पट वाढ. यातूनच जगातील 90% पेक्षा जास्त ड्युरियन्सची निर्यात केली जाते.

“जरी फक्त 2% चिनी लोकांना डुरियन विकत घ्यायचे असले तरी, तो पुरेसा व्यवसाय आहे,” ची सेंग वोंग म्हणाले, फ्रेस्को ग्रीनचे फॅक्टरी मॅनेजर, रौबमधील डुरियन निर्यातक.

1990 च्या दशकात आर्थिक मंदीच्या काळात, वोंग यांनी देशातील मुख्य नगदी पीक असलेल्या तेल पामसाठी मार्ग काढण्यासाठी शेतकऱ्यांनी ड्युरियनची झाडे कशी तोडली याची आठवण केली.

“आता उलट आहे. ते पुन्हा ड्युरियन वाढवण्यासाठी तेलाचे तळवे कापत आहेत.”

कोबी, गंधक आणि सांडपाणी यांच्याशी तुलना केलेल्या सुगंधासह – ते कोणाच्या नाकावर अवलंबून आहे – ड्युरियन तिखटपणा इतका विभाजित करते की काही सार्वजनिक वाहतूक आणि हॉटेल्सवर बंदी आहे. गॅस गळतीमुळे ते त्रस्त झाले आहे आणि मालवाहू होल्डमधून येणाऱ्या वासाला प्रवाशांनी विरोध केल्यानंतर विमान ग्राउंड करण्यात आले.

या प्रदेशातील जाणकार याला “फळांचा राजा” म्हणतात, परंतु इंटरनेटवर याला कमी आनंद देणारा टॅग मिळाला आहे — जगातील सर्वात सुगंधी फळ — कारण त्याच्या सुगंधाची सवय नसलेले पर्यटक कुतूहलाने ते शोधतात.

तरीही त्याला चीनमध्ये वाढता चाहता वर्ग सापडला आहे: श्रीमंत लोकांमध्ये एक विदेशी भेट म्हणून देवाणघेवाण केली जाते; सोशल मीडियावर स्टेटस सिम्बॉल अनबॉक्स केले जाईल; चिकन हॉटपॉटपासून ते डुरियन पिझ्झापर्यंत डुरियन हा पाकशास्त्रातील पाखंडी मताचा तारा आहे.

थायलंड आणि व्हिएतनाम हे चीनचे शीर्ष डुरियन पुरवठादार आहेत, जे त्यांच्या जवळजवळ सर्व आयातीसाठी जबाबदार आहेत. मुसांग किंग सारख्या प्रीमियम प्रकारांची लोकप्रियता वाढल्याने मलेशियन बाजारातील वाटा वेगाने वाढत आहे.

आग्नेय आशियामध्ये ड्युरियन्सची सरासरी किंमत $2 (£1.4) पेक्षा कमी आहे, जिथे ते भरपूर प्रमाणात पिकवले जातात. परंतु मुसांग किंग सारख्या लक्झरी आवृत्त्यांची किंमत त्यांच्या गुणवत्तेवर आणि हंगामी कापणीच्या आधारावर $14 (£10) ते $100 (£74) पॉप पर्यंत असू शकते.

“एकदा मी मलेशियन डुरियन खाल्ल्यानंतर, माझ्या मनात पहिला विचार आला, ‘व्वा, ते स्वादिष्ट आहे. मला ते चीनमध्ये आणण्यासाठी मार्ग शोधावा लागेल’,” रौबमधील एका दुकानात ड्युरियनचे नमुने घेणारे जू जिन म्हणाले. 33 वर्षीय तरुण ईशान्य चीनमध्ये घरी फळे विकतो आणि आयात करण्यासाठी सर्वोत्तम डुरियनच्या शोधात आहे.

त्याच्यासोबत दक्षिण चीनमधील दोन डुरियन निर्यातदार आहेत, ज्यापैकी एक म्हणतो की व्यवसायात सुधारणा झाली आहे. दुसऱ्याने ते सुरू ठेवण्याची अपेक्षा केली आहे: “असे बरेच लोक आहेत ज्यांनी अद्याप ते खाल्ले नाही. बाजाराची क्षमता खूप मोठी आहे.”

ते इतके आत्मविश्वास का आहेत हे पाहणे सोपे आहे. शेजारी एक मोठा चिनी टूर ग्रुप बसला आहे – फळ खाण्यासाठी ग्रामीण मलेशियाला येणाऱ्या अनेकांपैकी एक.

ते उत्सुकतेने डुरियनच्या वाडग्यात खोदतात, काळजीपूर्वक सर्वात श्रीमंत लोकांसाठी व्यवस्था करतात. नीट खाल्ले तर, स्थानिकांचे म्हणणे आहे की, उड्डाण करताना प्रत्येक गोलासोबत ताज्या नोटा दिसल्या पाहिजेत: कारमेल, कस्टर्ड आणि शेवटी, मुसांग राजाचा जवळजवळ मद्यपी कटुता.

अशा पेडंट्रीमुळे कदाचित मलेशियन ड्युरियन्सनी चिनी टेबलवर विशेष स्थान मिळवले आहे.

“कदाचित सुरुवातीला आम्हाला फक्त गोड असलेले डुरियन आवडायचे. पण आता आम्ही सुगंध, समृद्धता आणि नाजूक चव यासारख्या गोष्टी शोधतो,” जू म्हणाले. “हल्ली बरेच ग्राहक आहेत जे स्टोअरमध्ये जातात आणि विचारतात, ‘या बॅचमध्ये काही कडवे आहेत का?'”

जूच्या प्लेटवर ड्युरियन्स संपण्याच्या काही तासांपूर्वी, लू यू थिंगच्या मालकीच्या जवळच्या शेतात त्यांची परिश्रमपूर्वक कापणी केली गेली.

अंकल थिंग, ज्याला ते शहरात ओळखले जातात, त्यांच्याकडे अनेक शेतांसह डुरियनची दुकाने आहेत. तो रौबच्या अनेक यशोगाथांपैकी एक आहे, जिथे ड्युरियन्सने शेतकऱ्यांना करोडपती बनवले आहे. तिच्यासारख्या कौटुंबिक व्यवसायात, मुलगे अनेकदा ड्युरियन्स वाहतूक करण्यास मदत करतात तर मुली लेखा आणि वित्त हाताळतात.

“ड्युरियनने इथल्या अर्थव्यवस्थेत खूप योगदान दिले आहे,” अंकल थिंग म्हणाले.

एके दिवशी सकाळी त्याच्या शेताकडे जाताना, त्याच्या आवाजात एक शांत अभिमान आहे कारण तो जपानी पिकअप ट्रक दाखवतो ज्यांनी फळांच्या क्रेट्सची वाहतूक करण्यासाठी त्याच्यावर अवलंबून असलेल्या रिकट जीपची जागा घेतली आहे.

तरीही शेती हे कष्टाचे काम आहे. 72 वर्षांचे, अंकल थिंग दररोज पहाटे उठतात आणि पिकलेल्या ड्युरियन्स गोळा करण्यासाठी त्यांच्या डोंगरावरील शेतात विणतात, एकतर झाडांवर टांगलेले असतात किंवा जमिनीजवळ जाळ्यांनी वसलेले असतात. काही वर्षांपूर्वी, एक पडलेला ड्युरियन त्याच्या खांद्यावर आला, ज्यामुळे त्याला धडधडणारी वेदना होती जी आता आणि नंतर काम करेल.

“शेतकरी सहज पैसे कमावतात असे दिसते. पण ते सोपे नाही,” तो म्हणाला.

एकदा कापणी झाल्यावर, ड्युरियन्स अंकल थिंगच्या दुकानात आणले जातात, जिथे ते ग्रेड A पासून, मोठ्या आणि गोलाकारांसाठी, ग्रेड C पर्यंत, लहान आणि विषम-आकाराच्या टोपल्यांमध्ये मांडले जातात.

सॉर्टिंग फ्लोअरच्या मध्यभागी बसलेली एकटी टोपली ग्रेड एए ड्युरियन्ससाठी राखीव आहे, लॉटमधील सर्वात सुंदर.

ते लवकरच चीनला पाठवले जातील.

ड्युरियन्ससाठी चीनची अतृप्त भूक हे निफ्टी राजनैतिक साधन बनले आहे.

बीजिंगने डुरियन व्यापार सौद्यांवर स्वाक्षरी केली आहे, त्यांना द्विपक्षीय संबंधांचा उत्सव म्हणून चिन्हांकित केले आहे – केवळ थायलंड, व्हिएतनाम आणि मलेशिया सारख्या प्रमुख उत्पादकांसोबतच नाही तर कंबोडिया, इंडोनेशिया, फिलीपिन्स आणि लाओस सारख्या उदयोन्मुख पुरवठादारांसह देखील.

“या डुरियन स्पर्धेत, प्रत्येकजण विजेता आहे,” 2024 मध्ये राज्य माध्यम लेख घोषित केले.

या करारांमध्ये या प्रदेशातील पायाभूत सुविधांमध्ये चीनची गुंतवणूक देखील समाविष्ट आहे. चीन-लाओस रेल्वे, 2021 मध्ये सुरू होणार आहे, आता दररोज 2,000 टनांहून अधिक फळांची वाहतूक करते, त्यापैकी बहुतेक थाई डुरियन आहे.

पण चीनची भूक भागवण्यासाठीचा हा कोलाहल जास्त किंमतीला येतो.

गेल्या वर्षी थाई ड्युरियन्सच्या अन्न सुरक्षेबद्दल चिंता व्यक्त करण्यात आली होती, जेव्हा चिनी अधिकाऱ्यांना त्यांच्यामध्ये कार्सिनोजेनिक रासायनिक डाई आढळून आली होती ज्यामुळे ड्युरियन अधिक पिवळे होतात असे त्यांना वाटते.

व्हिएतनाममध्ये, अनेक कॉफी उत्पादक ड्युरियनकडे वळले आहेत, ज्यामुळे आधीच गंभीर हवामानामुळे प्रभावित झालेल्या जागतिक कॉफीच्या किमती वाढल्या आहेत.

आणि रौबमध्ये घनघोर लढाई सुरू झाली आहे. अधिकाऱ्यांनी राज्याच्या जमिनीवर बेकायदेशीरपणे लावलेली हजारो ड्युरियन झाडे तोडली आहेत. शेतकऱ्यांचे म्हणणे आहे की ते कोणत्याही समस्यांशिवाय अनेक दशकांपासून जमीन वापरत आहेत आणि त्यांची तक्रार आहे की आता त्यांना तेथे शेती सुरू ठेवण्यासाठी भाडेपट्टीवर द्यायला भाग पाडले जात आहे किंवा बेदखल होण्याचा सामना करावा लागत आहे.

दरम्यान, चीनच्या हैनान बेट प्रांतात सत्तापालट होऊ शकतो, जिथे अनेक वर्षांची चाचणी आणि त्रुटी पूर्ण होत आहेत. 2025 पर्यंत त्याची ड्युरियन कापणी 2,000 टनांपर्यंत पोहोचण्याची अपेक्षा होती.

अक्षय ते AI पर्यंतच्या अनेक उद्योगांप्रमाणे, चीनने अन्नधान्यात स्वयंपूर्ण होण्यासाठी दीर्घकाळ प्रयत्न केले आहेत.

या डुरियन मुत्सद्देगिरीची फळे असूनही, राज्य माध्यमे ज्याला “डुरियन स्वातंत्र्य” म्हणतात ते पाहत आहेत.

“एक तर, ड्युरियन खरेदी करताना आम्हाला यापुढे थाई आणि व्हिएतनामी विक्रेत्यांवर अवलंबून राहावे लागणार नाही!” ऑगस्टमध्ये जाहीर झालेला लेख.

ते अजूनही दूरचे स्वप्न आहे. 2023 मध्ये हेनानचे पहिले पाळीव डुरियन मोठ्या प्रमाणावर बाजारात आले, परंतु त्या वर्षी चीनच्या ड्युरियनचा वाटा 1% पेक्षा कमी होता.

पण अंकल थिंगने ते पाहिल्याप्रमाणे, “हैनानने आधीच त्याची परीक्षा उत्तीर्ण केली आहे… जर त्यांचा स्वतःचा पुरवठा असेल आणि त्यांनी कमी आयात करण्यास सुरुवात केली तर आमच्या बाजारपेठेचे नुकसान होईल.”

त्याने आत्तासाठी ते बंद केले: “आम्ही त्याबद्दल काळजी करू शकत नाही. आम्ही फक्त आमच्या शेतांची चांगली काळजी घेणे आणि उत्पादन वाढवणे हेच करू शकतो.”

हेनानच्या निष्कर्षांबद्दल रौब येथे इतर कोणालाही विचारा, आणि तुमचा प्रश्न एक स्मग रिटर्नसह स्वॅट केला जाईल: ते अजूनही मलेशियन ड्युरियन्सशी जुळणारे नाहीत.

आणि तरीही, चीन “डुरियन स्वातंत्र्य” चा पाठपुरावा करत असताना, मुसांग राजा बसलेल्या डळमळीत सिंहासनाकडे दुर्लक्ष करणे कठीण आहे.