व्हाईट हाऊसच्या समारंभात गेल्या वर्षीच्या MLS कप जिंकल्याबद्दल इंटर मियामीचा सन्मान करताना लिओनेल मेस्सीने राष्ट्राध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प यांना गुलाबी रंगाचा सॉकर बॉल सादर केला. मियामीने डिसेंबरमध्ये व्हँकुव्हर व्हाइटकॅप्सचा पराभव करून मेजर लीग सॉकरचे विजेतेपद पटकावले आणि अर्जेंटिनाच्या सुपरस्टारला सलग दुसऱ्या सत्रासाठी लीगचे MVP म्हणून नाव देण्यात आले. “लिओ, तू आलास आणि तू जिंकलास, आणि हे करणे खूप अवघड गोष्ट आहे, खूप, अतिशय असामान्य आणि स्पष्टपणे सांगायचे तर, तुझ्यावर कोणालाच कळेल त्यापेक्षा खूप जास्त दबाव आहे, कारण तू जिंकण्याची अपेक्षा केली होती, पण जवळजवळ कोणीही केले नाही,” ट्रम्प म्हणाले. ट्रम्प सोबत समारंभात दाखल झालेला मेस्सी 2023 च्या मध्यात मोठ्या धूमधडाक्यात इंटर मियामीमध्ये सामील झाला. ट्रम्प यांनी इराणबरोबरचे युद्ध, व्हेनेझुएलातील परिस्थिती, क्युबाबाबत भविष्यातील संभाव्य घोषणा आणि अगदी टॅरिफ या मुद्द्यांना संबोधित करताना काही वेळा राजकीय वळण घेतलेल्या कार्यक्रमादरम्यान तो बोलला नाही. मेस्सीला संबोधित करताना – जो प्रसिद्धपणे राजकारणाबद्दल बोलणे टाळतो – अध्यक्ष मुख्यतः खेळांमध्ये अडकले. “तुम्ही जगात कुठेही जाऊ शकता. तुम्ही जगातील कोणताही संघ निवडला असता, आणि तुम्ही मियामीला जाण्याचे निवडले आहे. मी तुम्हाला दोष देत नाही. हवामान छान आहे. तुम्ही डोरलला जाता का? तुम्ही डोरलला जाऊन गोल्फ खेळता का?” आपल्या मालकीच्या गोल्फ कोर्सचा संदर्भ देत ट्रम्प म्हणाले. “आम्हा सर्वांना या प्रवासात आणल्याबद्दल मी तुमचे आभार मानू इच्छितो, कारण तुम्ही हॉट आणि प्रतिभावान आणि एक उत्तम व्यक्ती आहात.” इतर इंटर मियामी स्टार्समध्ये लुईस सुआरेझ, तादेओ अलेंडे आणि रॉड्रिगो डी पॉल यांचा समावेश होता. एमएलएस कमिशनर डॉन गेर्बर व्हाईट हाऊस वर्ल्ड कप टास्क फोर्सचे प्रमुख अँड्र्यू जिउलियानी यांच्या शेजारी बसले. निवृत्त बेसबॉल स्टार ॲलेक्स रॉड्रिग्ज आणि ट्रम्प यांच्या मंत्रिमंडळातील सदस्यही उपस्थित होते. इंटर मियामी ही ट्रम्प यांच्या दोन टर्ममध्ये व्हाईट हाऊसमध्ये आमंत्रित केलेली पहिली MLS टीम आहे. आठ वेळा बॅलोन डी’ओर विजेत्या मेस्सीने अर्जेंटिनाला २०२२ मध्ये विश्वचषक विजेतेपद मिळवून दिले. ३८ वर्षीय मेस्सीने या उन्हाळ्यात पुन्हा अर्जेंटिनाकडून खेळण्याची अपेक्षा आहे, जेव्हा या स्पर्धेचे आयोजन युनायटेड स्टेट्स, कॅनडा आणि मेक्सिको करत आहेत. लष्करी कारवाईत कार्टेल नेते नेमेसिओ ओसेगुएरा यांच्या मृत्यूनंतर इराणबरोबरचे युद्ध आणि मेक्सिकोमधील अशांतता यासह अलीकडील घटनांमुळे सॉकरचे जागतिक प्रदर्शन ढग झाले आहे. इराण हा ४८ संघांच्या विश्वचषक मैदानाचा एक भाग आहे आणि दक्षिण कॅलिफोर्नियामधील सोफी स्टेडियममध्ये आणि सिएटलमध्ये आणखी एक गट स्टेडियम खेळणार आहे. ट्रम्प यांनी इराणसोबतच्या संघर्षावर भाष्य करून कार्यक्रमाची सुरुवात केली परंतु विश्वचषकाचा उल्लेख केला नाही. गेल्या आठवड्यात अमेरिका आणि इस्रायलच्या लष्करी कारवाईनंतर, इराणचे सर्वोच्च फुटबॉल अधिकारी मेहदी ताज म्हणाले की, देश “आशेने” विश्वचषक खेळू शकत नाही. ट्रम्प यांनी या आठवड्यात पॉलिटिकोला सांगितले की इराण सहभागी झाल्यास “मला खरोखर काळजी नाही”. “मला वाटतं इराण हा अतिशय वाईट रीतीने मारलेला देश आहे. ते धुमाकूळ घालत आहेत.” इराणने वर्ल्डकपमधून माघार घेतल्यास काय होईल हे स्पष्ट नाही. गेल्या 75 वर्षांत या स्पर्धेसाठी पात्र ठरलेल्या एकाही संघाने माघार घेतली नाही. 11 जून रोजी मेक्सिको सिटीमध्ये मेक्सिको आणि दक्षिण आफ्रिकेसोबत विश्वचषकाची सुरुवात झाली. कार्यक्रमादरम्यान ट्रम्प यांनी ब्राझीलचे महान पेले यांना न्यूयॉर्क कॉसमॉससोबत खेळताना कसे पाहिले त्याबद्दल बोलले. त्याने मेस्सीकडे पाहिले: “तुम्ही पेलेपेक्षा चांगले होऊ शकता,” त्यानंतर प्रेक्षकांना विचारले, “कोण चांगले आहे?” इंटर मियामीचे मालक जॉर्ज मास म्हणाले की त्यांच्या संघाने “युनायटेड स्टेट्समधील सॉकर संस्कृती कायमची बदलली.” “आम्ही मोठ्या मुलांसोबत खेळू शकतो, आम्ही हेवीवेट्ससोबत खेळू शकतो. आमची लीग जगातील अव्वल लीगपैकी एक असू शकते,” मास म्हणाला. “आणि स्वप्न पाहण्याची, चिकाटीने, आपल्यासमोर कोणतेही अडथळे न पाहण्याची ही क्षमता, की आपण यशस्वी होत राहू. आणि आशा आहे की, अध्यक्ष महोदय, MLS चषक चॅम्पियनशिप साजरी करणे हा आमचा एकमेव प्रवास नाही.” मेस्सीची व्हाईट हाऊसची ही पहिलीच भेट होती. बिडेन प्रशासनाने त्यांना जानेवारी 2025 मध्ये प्रेसिडेंशियल मेडल ऑफ फ्रीडम सादर करण्यासाठी आमंत्रित केले परंतु शेड्यूलिंग संघर्षामुळे ते उपस्थित राहू शकले नाहीत. इंटर मियामी शनिवारी डीसी युनायटेड विरुद्ध खेळण्यासाठी क्षेत्रात असेल.
