व्हरमाँटला एक समस्या होती. बाल संगोपन खूप महाग होते. “आम्ही दरमहा $3,500 देतो, आमच्या गहाणखत दुप्पट आहे.” काही पालकांनी घरी राहण्यासाठी आपली कारकीर्द सोडून दिली – “डेकेअरनंतर, तुम्ही आठवड्यातून अतिरिक्त $60 घेऊन घरी येता. त्यावेळी त्याची किंमतही नसते.” स्थानिक व्यवसायांना कामगारांना कामावर ठेवणे कठीण करते. काही व्यवसायांना राज्याने बालसंगोपनासाठी पैसे द्यावे अशी इच्छा होती, परंतु त्यांना मोठ्या अडथळ्याचा सामना करावा लागला. “कर हा शब्द. तो अतिशय अस्थिर शब्द आहे.” शेवटी, व्हरमाँटने बाल संगोपन अधिक परवडणारे बनवण्यात यश मिळविले. म्हणून ते ते कसे करत आहेत हे शोधण्यासाठी आम्ही येथे आहोत. यंदाच्या मध्यावधी निवडणुका परवडण्याच्या मुद्द्यावरून होऊ शकतात. “क्षमता.” “क्षमता.” “क्षमता.” “क्षमतेचे संकट.” नुकत्याच झालेल्या टाईम्स-सिएना पोलमध्ये चाळीस टक्के मतदारांनी कुटुंब असणे अशक्य असल्याचे सांगितले. उदाहरणार्थ, ॲलिसन बायर्नेस आणि तिच्या पतीला तिसरे मूल हवे होते. “असे वाटले की आमचे कुटुंब पूर्ण झाले नाही.” परंतु येथे दोन मुलांसाठी डेकेअरसाठी महिन्याला $3,500 खर्च येतो आणि ॲलिसनच्या आईने पैसे देण्यास मदत करण्यासाठी आधीच तिच्या सेवानिवृत्ती निधीमध्ये बुडविले आहे. “आम्ही ते करू शकतो असा कोणताही मार्ग नाही.” वर्षानुवर्षे, व्हरमाँटची कार्यरत लोकसंख्या कमी होत चालली आहे, ज्यामुळे स्मगलर्स नॉच रिसॉर्ट सारखे व्यवसाय त्यांना आवश्यक असलेले कामगार शोधण्यासाठी स्पर्धा करत आहेत. 2022 मध्ये, रिसॉर्टमध्ये डझनभर घरकाम करणाऱ्यांची संख्या कमी होती. व्यवस्थापकीय संचालक कर्मचारी संकटामुळे कंटाळले आणि त्यांनी काहीतरी नवीन करण्याचा निर्णय घेतला. ती कर्मचाऱ्यांसाठी मोफत बालसंगोपन देते. “आम्ही शुक्रवारी नवीन कार्यक्रम जाहीर केला आणि मंगळवारपर्यंत आम्ही पूर्ण भरलो होतो. सर्व काम पूर्ण झाले होते, त्यामुळे आम्हाला माहित होते की आम्ही खरोखर काहीतरी करणार आहोत.” चाइल्डकेअर सुविधेने बेका बिशप सारख्या कर्मचाऱ्यांना आकर्षित केले, ज्यांना अनेक वर्षांनी घरी राहण्याची आई म्हणून पुन्हा कर्मचारी वर्गात प्रवेश घ्यायचा होता. “आमच्या बालसंगोपनामुळे मी येथे काम करणे पसंत केले.” आता कामाच्या आधी, ती तिच्या 3 वर्षीय आर्चरला ऑन-साइट डेकेअरमध्ये आणि तिचा 5 वर्षीय मुलगा हंटरला स्की कॅम्पमध्ये सोडते, जे देखील विनामूल्य आहे. त्यानंतर त्यांनी रिसॉर्टच्या आर्केडचे पूर्णवेळ व्यवस्थापन केले. एकदा बिलने त्याच्या स्टाफिंगची समस्या सोडवल्यानंतर, त्याने इतर व्हरमाँट सीईओंशी बाल संगोपन फायद्यांबद्दल बोलण्यास सुरुवात केली आणि नवीन करासाठी लॉबिंग करण्यास सुरुवात केली जी राज्यव्यापी त्याला निधी देईल. “जेव्हा मी पहिल्यांदा व्हरमाँटमध्ये गव्हर्नरपदासाठी धावलो, तेव्हा मी सर्व प्रकारच्या व्हरमाँटर्सशी बोलत होतो आणि मला जे आढळले ते असे की त्यांनी ज्या गोष्टींची काळजी घेतली ती खरोखरच बाल संगोपनाशी संबंधित होती. ॲली रिचर्ड्सने व्हरमाँटमध्ये बाल संगोपनाचा विस्तार करण्यासाठी एक दशक व्यतीत केले आहे. त्या म्हणाल्या की बिल सारखे व्यावसायिक नेते हे पुशचा एक महत्त्वाचा भाग आहेत. ‘शाश्वत मार्ग, या कायद्याला पुढे जाण्याची परवानगी द्या, या कायद्याला पुढे जाण्यास परवानगी द्या,’ असे म्हणूया. अनेकदा हे व्यावसायिक इमारतीत येऊन ‘कृपया कर वाढवू नका’ असे सांगतात. या प्रकरणात, ते खरोखरच डोक्यावर पलटले होते. ते सार्वजनिक गुंतवणुकीसाठी सर्वात मजबूत आवाज बनले आहेत. “आम्ही खरोखर काय केले पाहिजे ते करून पहा आणि काय होते ते शोधा.” चाइल्ड केअर बिल, ऍक्ट 76, 2023 मध्ये पास झाले याने नियोक्त्यांवर नवीन 0.44 टक्के पेरोल टॅक्स स्थापित केला आणि बाल संगोपन अनुदानासाठी दरवर्षी सुमारे $125 दशलक्ष व्युत्पन्न केले. कुटुंबे स्लाइडिंग स्केलवर पैसे देतात. त्यामुळे चार जणांचे कमी उत्पन्न असलेले कुटुंब मुलांच्या संगोपनासाठी कोणतीही शिकवणी देत नाही. उच्च-उत्पन्न असलेली कुटुंबे त्यांच्या उत्पन्नाच्या 10 टक्क्यांपेक्षा कमी असणे अपेक्षित असलेले सह-पगार देतात. कायदा केवळ एका वर्षासाठी पूर्ण लागू झाला आहे, परंतु आधीच नवीन निधीने व्हरमाँटमधील मुलांसाठी 1,200 पेक्षा जास्त नवीन बाल संगोपन स्लॉट तयार केले आहेत. वर्षानुवर्षे, बालसंगोपन केंद्रे बंद आहेत कारण ते त्यांची बिले भरू शकत नाहीत. आता, नवीन उघडत आहेत, जसे की एडिसनच्या शेती शहरामध्ये. मिशेल बिशपने अशी जागा सुरू करण्याचे स्वप्न पाहिले, परंतु दर आठवड्याला प्रति बालक $400 पेक्षा जास्त भरण्यासाठी तिला राज्यावर अवलंबून राहावे लागेपर्यंत ते उघडणे परवडत नव्हते. “आमच्याकडे 16 मुलांची नोंदणी झाली आहे – त्यापैकी 80 टक्के सबसिडी घेत आहेत.” अतिरिक्त निधी म्हणजे तो प्रत्यक्षात त्याच्या कामगारांना राहण्यायोग्य वेतन देऊ शकतो. राज्यव्यापी, व्हरमाँटला त्याच्या गरजा पूर्ण होण्यापूर्वी अनेक बाल संगोपन केंद्रांची आवश्यकता आहे. सध्या तरी, या व्हरमाँट रहिवाशांसाठी नवीन कायद्याने केलेला फरक स्पष्ट आहे. ॲलिसन आणि तिचा नवरा शेवटी त्यांना हवे असलेले तिसरे अपत्य जन्माला घालू शकले कारण त्यांना माहित होते की नवीन कायद्याशिवाय त्यांच्या बालसंगोपनाचा खर्च वर्षाला सुमारे $30,000 कमी असेल. “आम्ही तिसऱ्या मुलाशिवाय आमच्या कुटुंबाची कल्पना करू शकत नाही. हे अक्षरशः आयुष्य बदलणारे आहे. जसे – ती येथे नसेल.” रेबेकासाठी, मोफत चाइल्डकेअर म्हणजे ती तिच्या कुटुंबाला अनुकूल असलेल्या नवीन घरासाठी बचत करू शकते. “आम्ही व्हरमाँटमध्ये राहण्याचा विचार करत आहोत, होय.” मिशेलने या वसंत ऋतूत मुलांसाठी दुसऱ्या खोलीत विस्तार करण्याची योजना आखली आहे. “आम्ही मार्च किंवा एप्रिलमध्ये उघडण्याची आशा करत आहोत. आम्ही जवळजवळ पूर्ण केले आहे.” आणि बिलाबद्दल, तो म्हणतो की नवीन कर व्हरमाँटला मिळत असलेल्या तुलनेत काहीच नाही. “आम्ही नवीन कर लावला नाही आणि आम्हाला कळले की आम्ही आमची बिले भरू शकत नाही. आम्ही अजूनही येथे आहोत.” “व्हरमाँटमध्ये, आम्ही खरोखर एकत्र आलो आणि ते कार्यरत आहे.”
