शेवटी जागतिक मालिकेत, ब्लू जेस डॉनीला बेसबॉल सोडू देऊ शकत नाही

टोरंटो – जेव्हा डॉन मॅटिंगली इनफिल्ड ड्रिलसाठी फील्ड घेते तेव्हा ब्लू जेस उत्साहित होतात.

जेव्हा मॅटिंगली कॅच बनवण्यासाठी पहिल्या बेसवर चढते, तेव्हा खेळाडूंना कळते की ते धारदार असले पाहिजेत. ते डॉनी बेसबॉलला निराश करू शकत नाहीत.

“प्रत्येक वेळी जेव्हा तो पहिल्या बेसवर चेंडू पकडतो तेव्हा मी घाबरून जातो,” दुसरा बेसमन इसियाह केनर-फालेफाने गुरुवारी मला रॉजर्स सेंटरमध्ये सांगितले. “मी त्याच्याकडे फेकत आलो आहे, आणि यँकींसोबतच्या माझ्या काळापासून, आणि त्याच्याबद्दल ऐकलेल्या सर्व कथा आणि त्याचा संस्थेसाठी काय अर्थ आहे, मी त्याच्याकडे चेंडू फेकताना घाबरून जातो. दररोज त्याच्याकडे फेकणे ही एक खास गोष्ट आहे जी मी गृहीत धरत नाही.”

कोच म्हणून परत बेंचवर, डॉन मॅटिंगलीने एका मायावी वर्ल्ड सीरीज रिंगमध्ये आणखी एक शॉट घेतला (मेरी डिसिको/एमएलबी फोटो गेटी इमेजेसद्वारे)

मॅटिंगली ही एक जिवंत आख्यायिका आहे, आणि बेसबॉलद्वारे त्याच्या मजल्यावरील तीर्थक्षेत्रातून गमावलेला पराक्रम पूर्ण केल्यानंतरही त्याच्या सभोवतालच्या प्रत्येकाला हे माहित आहे. शेवटी, ब्लू जेसने अमेरिकन लीगचे विजेतेपद जिंकल्यानंतर, मॅटिंगलीने कारकिर्दीत प्रथमच जागतिक मालिका गाठली. न्यू यॉर्क यँकीज, लॉस एंजेलिस डॉजर्स, मियामी मार्लिन्स आणि टोरंटो ब्लू जेस यांच्या गणवेशात खेळाडू, प्रशिक्षक आणि व्यवस्थापक म्हणून 36 वर्षे घालवल्यानंतर त्यांनी असे केले.

“यार, मी इथे बसून डोनीबद्दल कायम बोलू शकतो,” ब्लू जेसचे व्यवस्थापक जॉन स्नायडर म्हणाले. “डोनी वाढताना माझा आवडता खेळाडू होता. त्यामुळे त्याच्या पहिल्या वर्ल्ड सिरीजमध्ये त्याला माझ्यासोबत असणे हे आश्चर्यकारकपणे खास आहे. पण त्याने स्टाफला तयार करण्यासाठी आणि खेळाडूंना आम्ही आमची लाइनअप कशी तयार करत आहोत यासाठी तयार करण्यात मदत करण्यासाठी पडद्यामागे बरेच काही केले आहे.”

मॅटिंगली ब्लू जेस बेंच प्रशिक्षक म्हणून त्यांची कर्तव्ये तितक्याच गांभीर्याने घेतात जितकी त्यांची यँकीजसाठी 14 वर्षांची उत्कृष्ट खेळण्याची कारकीर्द. त्याच्या क्राफ्टसाठी त्याच्या तीव्रतेसाठी आणि समर्पणासाठी प्रख्यात, तो ब्लू जेस त्यांच्या संरक्षणाचे काम जवळून पाहतो तेव्हा तो अजूनही पहिल्या तळापर्यंत तोच दृष्टिकोन बाळगतो.

तो कधीच सुट्टी घेत नाही. ब्ल्यू जेसचा फर्स्ट बेसमन व्लादिमीर ग्युरेरो ज्युनियर देखील मॅटिंगली सारखा सातत्याने प्रीगेम थ्रो पकडू शकत नाही. खेळाडूंनी हे लक्षात घेतले की ते किती प्रभावी होते, विशेषत: वयाच्या 64 व्या वर्षी. त्यांना शेवटची गोष्ट करायची आहे ती म्हणजे गेम खेळणाऱ्या सर्वोत्तम पहिल्या बेसमनपैकी एक.

“जेव्हा तो आमच्यासाठी दररोज चेंडू पकडतो, तेव्हा आम्हाला नऊ वेळा चेंडू पकडणारा गोल्ड ग्लोव्हर मिळाला आहे,” किन्नर-फलेफा म्हणाले. “म्हणून आम्ही तेथे नाटके करत आहोत, परंतु आम्हाला माहित आहे की त्याच्यासाठी संरक्षण किती महत्त्वाचे आहे. म्हणून आम्ही त्याला चांगले दिसावे या उद्देशाने तेथे जातो – आणि त्याला आमच्यावर वेड लावू नये. आम्ही त्याचा अभिमान वाटावा यासाठी आम्ही सर्वकाही करतो.”

नक्कीच, मॅटिंगली अवखळ असू शकते; व्यवस्थापक म्हणून 19 कारकिर्दीतून बाहेर पडल्यामुळे त्यांना हा सन्मान मिळाला. आणि ब्रॉन्क्समध्ये जॉर्ज स्टीनब्रेनरच्या नेतृत्वाखाली पिनस्ट्राइपमध्ये खेळल्यामुळे, त्याला दबाव आणि अपेक्षा या सर्व गोष्टी माहित आहेत. खेळाडूंना तो उत्साह जाणवतो आणि जाणवू शकतो — उत्कृष्टतेचा त्याचा दावा — आजही जेव्हा ते त्याच्यासमोर मैदानी चेंडू खेळतात.

काही गोष्टी कधीच बदलत नाहीत.

“जेव्हा मी वाईट थ्रो करतो, तेव्हा मला ‘उहहह. मी डॉनी बेसबॉल उडी मारली’ असे वाटते. प्रत्येक वेळी जेव्हा तुम्हाला त्याला हलवायचे असते तेव्हा वाईट वाटते,” किन्नर-फलेफा म्हणाले. “पण जेव्हा तुम्ही वाईट फेकता आणि तो उचलतो तेव्हा ते लोण्यासारखे असते.

‘ते दिलासासारखे होते’

तो कसा नाही? मॅटिंगली, 97-विजय यँकीजसाठी 1985 MVP, सहा वेळा ऑल-स्टार, तीन वेळा सिल्व्हर स्लगर आणि जागतिक मालिकेत कधीही पोहोचू न शकलेला सर्वोत्तम फ्रँचायझी खेळाडू होता. पॉल ओ’नील, वेड बॉग्स आणि बर्नी विल्यम्स यांच्या नेतृत्वाखालील 1994 आणि ’95 यँकीज संघांनी विजेतेपद पटकावण्याचा खरा प्रयत्न केला असे त्याला वाटले. परंतु डिव्हिजन मालिकेच्या 11 व्या डावात सिएटल मरिनर्सने गेम 5 जिंकल्यानंतर ’95 यँकीज प्लेऑफमधून बाहेर पडले.

मॅटिंगली त्या ऑक्टोबरनंतर निवृत्त झाले. मग यँकीज राजवंशाच्या धावपळीत गेले. त्यांनी पुढील आठ वर्षांत सहा वेळा जागतिक मालिका गाठली, त्या कालावधीत चार वेळा चॅम्पियनशिप जिंकली. परंतु मॅटिंगलीने चॅम्पियनशिप जिंकण्याचा प्रयत्न करणे कधीच थांबवले नाही, जरी आजकाल तो केवळ प्रेरणाचा स्रोत नसला तरी. रिंग जिंकण्यासाठी नव्हे तर टोरंटोमधील नवीन पिढीला खेळाचे ज्ञान देण्यासाठी त्याने जेससोबत बेंच कोच म्हणून काम स्वीकारले. स्नायडरसोबत काम करणे, त्यानंतर कर्णधार म्हणून दुसऱ्या वर्षात प्रवेश करणे, हे योग्य वाटले.

एक महान यँकीज, डॉन मॅटिंगली खेळाडू म्हणून जागतिक मालिका जिंकण्यात अपयशी ठरला. (चक सोलोमनचे छायाचित्र / गेटी इमेजेसद्वारे स्पोर्ट्स इलस्ट्रेटेड)

“मला वाटते की तुम्ही ते तुमच्या मनातून काढून टाकण्याचा प्रयत्न करा,” मॅटिंगलीने वर्ल्ड सीरीजच्या देखाव्याबद्दल सांगितले ज्यामुळे तो आतापर्यंत दूर राहिला आहे. “तुम्ही जे करता ते तुम्ही करता. तुम्ही तयारी करता. तुम्ही एक खेळाडू म्हणून तयारी करता, तुम्ही प्रशिक्षक किंवा व्यवस्थापक म्हणून तयारी करता. आणि मग तुम्ही ते एकत्र ठेवण्याचा प्रयत्न करता. तुम्हाला माहिती आहे की ते किती कठीण आहे. एका अर्थाने, तो दिलासा सारखा होता, मला वाटते. पण हा शब्द योग्य आहे की नाही हे मला माहीत नाही.

“पण खरंच, तिथे पोहोचल्याचा अधिक आनंद झाला. प्रथम क्रमांकावर, ही संधी मिळाल्याने. पण पुन्हा, ती आमच्या संघाकडे परत जाते. त्यांना खेळताना आणि त्यांनी प्रत्येक गोष्टीला कसा प्रतिसाद दिला आणि इथपर्यंत पोहोचण्यासाठी आम्हाला काय करावे लागले हे पाहण्यात मजा आली.”

ब्लू जेजने ज्या प्रकारे मारले, क्षेत्ररक्षण केले आणि खेळले त्यावर मॅटिंगलीचा शिक्का या गेमने दाखवला नाही. 2023 मध्ये संस्थेत सामील झाल्यापासून, त्याने ब्लू जेसला कठीण ताणतणावांमध्ये डोके वर ठेवण्याची आठवण करून दिली आहे. त्याने खेळाडूंना दाखवायला सांगितले, काल रात्रीचा पराभव कितीही वेदनादायक असला, किंवा संघ कितीही भयानक असला तरीही. शेवटी परिणामांमध्ये रूपांतरित होण्याआधी त्यांच्या चेहऱ्यावर समान रूप ठेवून काम करण्यासाठी पोहोचले, त्यांनी त्यांचे ऐकले याचे त्यांनी कौतुक केले.

गेल्या वर्षी एएल ईस्टमध्ये शेवटचे स्थान मिळवल्यानंतर, ब्लू जेसने या वर्षी विभाग जिंकण्यासाठी यँकीजला दूर केले. त्यानंतर त्यांनी ब्रॉन्क्स बॉम्बर्सला डिव्हिजन सिरीज प्लेऑफमधून काढून टाकले, मॅटिंगली या एकमेव संघासाठी खेळला. त्यानंतर त्यांनी चॅम्पियनशिप मालिकेतील रोमांचकारी गेम 7 नंतर मरिनर्सला बाऊन्स केले, जे मॅटिंगलीला अनुकूल होते, कारण 1995 नंतरच्या सीझनमध्ये त्यांचे यँकीज सिएटलकडून हरले. यँकीजच्या चाहत्यांना ब्लू जेसचा तिरस्कार करण्याचे सर्व कारण असले तरी, ते त्यांच्यासाठी रुजलेले दिसतात – जर फक्त डॉनीने त्याची पहिली बेसबॉल रिंग जिंकली तर.

“लोकांना तुमच्यासाठी ते हवे आहे ही खरोखर नम्र भावना आहे,” मॅटिंगली म्हणाले.

‘मला सर्वोत्तम संघावर विश्वास आहे’

हे फक्त यँकीजचे चाहते नाहीत — ज्यांनी त्यांच्या पारंपारिक ब्लीचर-ॲनिमल रोल कॉलमध्ये डिव्हिजन सिरीजमध्ये मॅटिंगलीचा समावेश केला — ज्यांना माजी पहिल्या बेसमनला वर्ल्ड सिरीज स्टेजचा आनंद घेताना पाहून आनंद झाला. डॉजर्स पिचर क्लेटन केरशॉ, ज्याने 2015 डिव्हिजन मालिकेत मॅटिंगलीशी कुप्रसिद्धपणे एक गरम संवाद सामायिक केला होता, तो त्याच्या माजी व्यवस्थापकासाठी रोमांचित आहे. पण याचा अर्थ असा नाही की तो तिला जिंकण्यासाठी रुजत आहे.

डॉजर्ससह २०११-१५ पासून केरशॉचे मॅटिंगली व्यवस्थापन केले. लगेच, केरशॉच्या लक्षात आले की मॅटिंगलीला 2008 पासून, 2010 पर्यंत केरशॉचे व्यवस्थापन करणाऱ्या जो टोरेच्या कापडाने कापले आहे. पाठीवर फारसा हात पकडणे किंवा थाप देणे नाही. पण मॅटिंगलीकडून केरशॉने एका विशिष्ट अपेक्षेनुसार खेळणे काय असते हे शिकून घेतले.

वर्ल्ड सिरीज रिंगमध्ये डॉन मॅटिंगलीचा शॉट त्याने एकदा व्यवस्थापित केलेल्या संघाविरुद्ध येईल. (डग पेन्सिंगर/गेटी इमेजेसचे छायाचित्र)

“फक्त तुझं काम कर,” केरशॉ मॅटिंगलीच्या तत्त्वज्ञानाबद्दल म्हणाले. “बेसबॉल छान आहे. खूप मजेदार आहे. पण जर तुम्ही तुमचे काम करत असाल आणि प्रत्येकजण त्यांचे काम करत असेल, तर तुम्ही जाण्यास चांगले आहात. डोनीने आमच्याकडून आमचे काम करावे अशी अपेक्षा आहे. कोणीही त्यांना जे करायला सांगितले आहे त्यापेक्षा जास्त किंवा कमी करण्याची गरज नाही. आम्ही त्यांना काय करावे हे सांगण्याची गरज नाही. तेच अपेक्षित आहे. तुम्ही स्वतःच्या छोट्या गोष्टी कशा करायच्या हे शिकता.

“माझ्यासाठी, मला ते आवडले. व्यावसायिक बेसबॉल खेळाडू कसे बनायचे आणि चांगले कसे व्हावे हे शोधण्याचा हा एक चांगला मार्ग होता.”

मॅटिंगलीने ब्लू जेसला अधिक चांगले बनविण्यात मदत केल्यानंतर, संस्था 32 वर्षांतील पहिली चॅम्पियनशिप जिंकण्यापासून चार विजय दूर आहे. मॅनेजर डेव्ह रॉबर्ट्स यांच्या नेतृत्वाखाली स्टार-स्टडेड डॉजर्स हा एकमेव संघ त्यांच्या मार्गात उभा आहे. योगायोगाने, रॉबर्ट्सने 2004 ALCS मध्ये दुसरा बेस चोरून रेड सॉक्सचे पुनरागमन सुरू करताना मॅटिंगलीला जागतिक मालिकेत पोहोचण्यापासून रोखण्यात हातभार लावला. मॅटिंगली, जे त्या मोसमात यँकीजचे हिटिंग प्रशिक्षक होते, बोस्टनने पुढील चार गेम जिंकण्यापूर्वी वर्ल्ड सिरीजमध्ये पोहोचण्यापासून एक विजय दूर होता.

आता, मॅटिंगलीला त्याच्या पहिल्या विजेतेपदासाठी रॉबर्ट्स आणि डॉजर्सवर अचूक बदला घेण्याची संधी आहे. हे सगळं नियतीसारखं वाटतं.

पण डॉनी बेसबॉलसाठी नाही, जो कामावर आणि कामावर विश्वास ठेवतो.

“मला माहित नाही की माझा नशिबावर विश्वास आहे की नाही,” मॅटिंगली मला म्हणाला. “मला सर्वोत्कृष्ट संघ आणि जे सर्वोत्तम खेळतात त्यांच्यावर विश्वास आहे.”

दिशा ठोसर फॉक्स स्पोर्ट्ससाठी रिपोर्टर आणि स्तंभलेखक म्हणून मेजर लीग बेसबॉल कव्हर करते. त्याने यापूर्वी न्यूयॉर्क डेली न्यूजसाठी बीट रिपोर्टर म्हणून मेट्सचे कव्हर केले होते. भारतीय स्थलांतरितांची मुलगी, दिशा लाँग आयलंडवर मोठी झाली आणि आता क्वीन्समध्ये राहते. त्याला ट्विटरवर फॉलो करा @दिशा ठोसर.