बरी सेंट एडमंड्सच्या बाहेरील ए14 च्या अगदी जवळ असलेल्या औद्योगिक वसाहतीमध्ये, शास्त्रज्ञांची एक टीम सोन्याची अपेक्षा करत आहे.
एका हातात टेस्ट ट्यूब घेऊन, डॉ. अँड्र्यू कॅरिकने मला एक छोटी प्लास्टिक जिपर पिशवी दिली. “ते तिथेच £12,000 किमतीचे सोने आहे,” तो हसत हसत सांगतो.
पण चमकदार बुलियनपासून दूर, पिशवीमध्ये फक्त काही चमचे मंद तपकिरी पावडर ग्राउंड कॉफीचा रंग आणि सुसंगतता आहे.
डॉ. कॅरिक माझी निराशा जाणू शकले: “येथे खाण्यापिण्याची सोय नाही,” त्यांनी मोठ्या सुरक्षा चष्म्यातून विनोद केला, “कोणी नेस्काफेसाठी सोने चुकले तर.”
खरं तर, तो नक्कीच एक महाग कप असेल. या कारणास्तव, ही नम्र – जरी खूप जड – तपकिरी पावडर प्रत्यक्षात 99 टक्के शुद्ध सोने आहे आणि नंतर लंडनच्या प्रसिद्ध हॅटन गार्डनमधील ज्वेलर्सना विकली जाईल. तेथे, तो विशिष्ट पिवळा रंग येईपर्यंत ते 1064 अंश सेल्सिअस तापमानात वितळले जाईल आणि शेवटी, त्याचा आकार 24-कॅरेट रिंग्ज, पेंडेंट आणि ब्रेसलेटमध्ये होईल.
पण सफोकच्या बाहेरील 32,000 चौरस फुटांचे गोदाम ब्रिटनमधील सर्वात फायदेशीर सोन्याच्या खाणींपैकी एक कसे बनले, जे दरमहा £350,000 च्या बाजार मूल्यासह 7 किलो धातूचे उत्पादन करते?
बायोस्कोप नावाच्या छोट्या ब्रिटीश कंपनीची ही आकर्षक कथा आहे – ज्याला दोन माजी रग्बी स्टार्सचा पाठिंबा आहे – जी टाकून दिलेले फोन, लॅपटॉप आणि सर्किट बोर्डमधून मौल्यवान धातू काढण्यासाठी जीवाणू वापरते.
प्रक्रिया तुलनेने सरळ आहे, किंवा म्हणून मला सांगितले आहे. उत्पादनांचे विद्युत घटक काढून टाकले जातात, जे नंतर लाखो लहान तुकडे केले जातात आणि चमत्कारी जीवाणू द्रावणात भिजवले जातात जे मौल्यवान घटक वेगळे करतात.
ग्राउंडेड कॉम्प्युटर कंडक्टरच्या स्कूपसह अद्वितीय आहे ज्यामध्ये बहुतेक सोने असते, काही तांबे शुद्धीकरणासाठी तयार असतात
बायोस्कोपचे सीईओ रॉब बोल्टन हसत म्हणाले, “हे आंबट भाकरीसारखे आहे,” आम्ही जिवंत बॅक्टेरियाच्या विशाल व्हॅट्सकडे पाहिले. “पण ब्रेडऐवजी आम्हाला सोने मिळते.”
2010 मध्ये फक्त 34 दशलक्ष टनांच्या तुलनेत दरवर्षी 60 दशलक्ष टनांहून अधिक ई-कचरा तयार होतो. लंडन टेक्नॉलॉजी ब्रिजच्या दररोज विल्हेवाट लावल्या जाणाऱ्या वजनाच्या हे अंदाजे दीड पट आहे. हे सर्व मानक 40-टन ट्रकमध्ये पॅक करा आणि ते विषुववृत्ताभोवती बंपर ते बंपर पसरतील. UN च्या ग्लोबल ई-वेस्ट मॉनिटरनुसार 2024 पर्यंत, ही संख्या 60 दशलक्ष टनांवरून दशकाच्या अखेरीस 80 दशलक्ष टनांपेक्षा जास्त प्रतिवर्षी वाढण्याची अपेक्षा आहे.
धक्कादायक म्हणजे, सध्या केवळ 22% ई-कचऱ्याचा पुनर्वापर केला जातो. संयुक्त राष्ट्रसंघाचा अंदाज आहे की उर्वरित 78% सोने आणि चांदीसह कच्च्या मालामध्ये सुमारे £46 अब्ज किमतीचे आहे, तरीही त्यातील बराचसा भाग – बेकायदेशीरपणे – भारतीय उपखंडात पाठविला जातो जेथे तो जाळला जातो किंवा लँडफिलमध्ये टाकला जातो.
आमच्या दैनंदिन इलेक्ट्रॉनिक उपकरणांमध्ये आढळणाऱ्या मूल्याचा अतिरेक करणे कठीण आहे: जगातील 7 टक्के सोन्याचा साठा सध्या बेबंद इलेक्ट्रॉनिक्समध्ये आहे. एक टन सोन्याच्या धातूपेक्षा एक टन स्मार्टफोनमध्ये 100 पट जास्त सोने असते.
त्यामुळे, बेबंद तंत्रज्ञानातून धातू काढण्यातून नफा मिळवण्याची भूक वाढत आहे यात आश्चर्य नाही.
पण सफोकमध्ये सोन्याची खाण कशी उघडायची?
माजी लंडन Wasps हूकर सायमन टेलर, 59, 2019 मध्ये जुन्या संघमित्राला – माजी इंग्लंडचा अर्धा अर्धा अँड्र्यू गोमरसॉल, 51 – भेटला, तेव्हा त्याने गोमरसॉल कुटुंबाच्या पुनर्वापर कंपनी N2S मधील 75 टक्के भागभांडवल खरेदी करण्याचा निर्णय घेतला.
सीईओ रॉब बोल्टन एका टॉप-सिक्रेट बंकरमध्ये आहेत, ज्यामध्ये 18-इंच-जाड भिंती आहेत, जिथे संगणक हार्डवेअर डेटा काढून टाकला जातो आणि नंतर सोने आणि तांबे काढून टाकण्याच्या तयारीत तो चिरडला जातो.
स्क्रॅप मेटल रिसायकलिंगपासून जुन्या इलेक्ट्रॉनिक उपकरणांमधून सोन्याच्या “बायोलीचिंग” च्या अत्यंत प्रगत प्रक्रियेपर्यंत शाखा बनवण्याची योजना होती. जानेवारी 2022 मध्ये, Biscope – N2S ची भगिनी कंपनी – चा जन्म झाला.
“मी खूप देशभक्त आहे,” सायमन टेलरने डेली मेलला खुलासा केला. “सध्या, प्राचीन तंत्रज्ञानाची आमची सर्व मौल्यवान संसाधने जपान, चीन आणि भारतात पाठवली जातात जे त्यांचा वापर स्वतःची उत्पादने तयार करण्यासाठी करतात. माझ्या दृष्टीने ही एक शोकांतिका आहे.
टेलर आणि गोरमार्सल यांच्या योजनेला अर्थ प्राप्त झाला. जर तुम्ही पश्चिम आफ्रिकेतील खाणीऐवजी ब्रिटीश कचराकुंडीत सोने शोधू शकलात तर?
बायोस्कोप सुविधेचा माझा दौरा “द बंकर” नावाच्या खोलीत खोल भूमिगत सुरू होतो. यात दीड फूट जाडीच्या काँक्रीटच्या भिंती आहेत, तसेच छत आणि मजल्यावरील काँक्रीट आहे. हे अशा प्रकारे डिझाइन केले गेले होते की, सुरक्षा प्रमुख स्टीफन यांनी स्पष्ट केल्याप्रमाणे, “स्लेजहॅमर असलेल्या दोन लोकांना त्यात प्रवेश करण्यास एक तास लागेल.”
सुरक्षा आवश्यक आहे. ‘फॉर द बंकर’ असा आहे जिथे त्यांचा सर्व अतिसंवेदनशील डेटा जुन्या संगणक आणि हार्ड ड्राइव्हस् – NHS, न्याय मंत्रालय आणि खाजगी बँकांसह ग्राहकांकडून पुसला जातो.
“आम्ही आमच्या आयटी सिस्टममध्ये हॅक करण्याचे असंख्य प्रयत्न केले आहेत,” सीईओ रॉब बोल्टन यांनी उघड केले, हार्ड ड्राइव्हने भरलेल्या डझनभर लाल औद्योगिक बॉक्सचे परीक्षण केले. “मुख्यतः चीन आणि रशियाकडून, परंतु त्यापैकी एकही यशस्वी झाला नाही.”
फ्रेडकडे सोन्याचे टन कॉम्प्युटर कनेक्टर असलेली पिशवी, ज्याला पॉलिश केल्यावर त्याची किंमत £50,000 असेल
येथे लाखो ब्रिटनचे क्रेडिट, आरोग्य आणि वैयक्तिक कार्ड डेटासह, उल्लंघनाचे परिणाम विचार करण्यासारखे काहीच नाही.
डेटा मिटवल्यानंतर, उपकरणे श्रेडिंगसाठी पाठविली जातात, त्यापैकी काही साइटवर केली जातात, जरी बहुतेक मॅन्सफिल्डमधील वेगळ्या सुविधेवर होतात.
“तो मुळात कागदाचा एक मोठा श्रेडर आहे,” रॉब पुढे म्हणतो की तो एका मोठ्या फावड्याने मूठभर धातूचे स्क्रॅप उचलतो, स्वतःला खडबडीत कडा कापू नये याची काळजी घेतो.
हे उप-उत्पादन नंतर 8 मोठ्या 900 लिटर व्हॅट्समध्ये ओतले जाते जेथे ते काही प्रमाणात जादुई सेंद्रिय जीवाणू मिसळले जाते जे “जैव-फिल्टरिंग” म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या प्रक्रियेत मौल्यवान धातूंना मूळ धातूपासून वेगळे करेल.
थोडक्यात, चिलीतील तांब्याच्या खाणींमध्ये दशकांपूर्वी सापडलेले बॅक्टेरिया- तांबे आणि कथील यांसारखे स्वस्त धातू शोषून घेतात, ज्यामुळे अधिक महाग धातू तळाशी बुडतात आणि एक घाणेरडा गाळ तयार होतो. तंतोतंत आणि व्यावहारिक प्रमाण, अर्थातच, एक बारकाईने संरक्षित रहस्य आहे.
ही पद्धत खूप कमी पाणी आणि वीज वापरते आणि इतर दुर्मिळ पृथ्वी काढण्याच्या तंत्रांपेक्षा कमी कार्बन डायऑक्साइड उत्सर्जित करते, जसे की भट्टीत अति तापविणे किंवा संक्षारक ऍसिडच्या संपर्कात येणे.
बायोफिल्ट्रेशन तलाव स्पर्शास उबदार असतात, जरी येथे उष्णता जोडली जात नाही. ही प्रक्रिया पूर्णपणे सेंद्रिय आहे आणि उष्णता ही रासायनिक अभिक्रियाचे उपउत्पादन आहे ज्याला सुमारे 24 तास लागतात. अजून चांगले, जीवाणू नूतनीकरणक्षम आहेत आणि ते पुन्हा पुन्हा वापरता येतात.
परिणामी गाळ नंतर प्रयोगशाळेत नेला जातो जेथे ते घरगुती मायक्रोवेव्ह ओव्हनसारखे नसलेल्या कमी-शक्तीच्या मायक्रोवेव्ह ओव्हनमध्ये शुद्ध केले जाते आणि वाळवले जाते. मग तपकिरी पावडरची एक छोटी पिशवी आहे जी नेसकॅफेची नाही, परंतु वाळलेल्या सोन्याची आहे, दागिन्यांमध्ये बदलण्याची वाट पाहत आहे.
“तुझ्या तळहातावर शुद्ध सोने धरून हे कधीही कंटाळवाणे होत नाही,” रॉब मला खात्री देतो.
2025 मध्ये, बायोस्कोपने 1,250 टन ई-कचऱ्यावर प्रक्रिया करून £2.3 दशलक्ष पेक्षा जास्त उत्पन्न केले, 11kg पेक्षा जास्त सोने – अर्धा दशलक्ष पौंडांपेक्षा जास्त किमतीचे – तसेच 10kg पॅलेडियम आणि 100kg चांदीचे उत्पादन केले. या वर्षी ऑपरेशन्सच्या लक्षणीय विस्तारामुळे ही संख्या दहापट वाढण्याची अपेक्षा आहे.
शिवाय, ग्राहक नैतिकदृष्ट्या जबाबदार दागिन्यांचा शोध घेत असल्याने पुनर्नवीनीकरण केलेल्या सोन्या-चांदीच्या वाढत्या मागणीमुळे तिच्या नफ्यात वाढ होईल हे कंपनीने मान्य केले आहे. लक्झरी घड्याळाच्या ब्रँड्स ओमेगा आणि रोलेक्स या दोघांनी नुकतीच पुनर्नवीनीकरण केलेल्या धातूपासून बनवलेली घड्याळे तयार करण्याचा त्यांचा इरादा जाहीर केला ज्यासाठी Biscope अतिरिक्त शुल्क आकारू शकते.
पैशाचा आणखी एक मोठा स्रोत कृत्रिम बुद्धिमत्तेला सामर्थ्य देण्यासाठी जगभरात तयार केल्या जाणाऱ्या पसरलेल्या डेटा सेंटर्सच्या रूपात मिळण्याची शक्यता आहे.
गुंतवणूक बँक मॉर्गन स्टॅन्लेच्या मते, अशा प्रकल्पांवर आता आणि 2029 दरम्यान £2.2 ट्रिलियन इतकी अनाकलनीय रक्कम खर्च केली जाईल. हे कारखाने मूलत: लाखो संगणकांसाठी गृहनिर्माण युनिट आहेत, या सर्वांमध्ये सर्किट बोर्ड आहेत जे दर तीन वर्षांनी बदलणे आवश्यक आहे.
बिस्कोपचे सीईओ रॉब बोल्टन हे मौन राहिले असताना, त्यांनी असे उघड केले आहे की ते अटलांटिक ओलांडून असेच पुनर्वापर करणारे प्लांट आणण्याबद्दल यूएसमधील डेटा सेंटर भागधारकांशी आधीच बोलत आहेत.
स्कॉट बटलर, नॉन-प्रॉफिट मटेरियल फोकसचे कार्यकारी संचालक – जे ई-कचराविरूद्ध मोहीम राबवतात – असे मानतात की जैविक गाळण्याची प्रक्रिया भविष्यासाठी खरी आशा देऊ शकते.
“सुरुवातीसाठी हे कमी ऊर्जा केंद्रित आहे,” त्याने डेली मेलला सांगितले. “बायोफिल्ट्रेशन सारख्या तंत्रज्ञानामध्ये अशा पदार्थांना लक्ष्य करण्याची क्षमता आहे जी सध्या पारंपारिक पद्धतींद्वारे प्रवेशयोग्य नाहीत.”
खरं तर, जैविक गाळण्याची प्रक्रिया सध्या सोन्या-चांदीवर केंद्रित असताना, ठराविक मुद्रित सर्किट बोर्डवर तब्बल 50 घटक आहेत, त्यापैकी अनेकांची अद्याप प्रभावीपणे कापणी झालेली नाही.
“शेवटी, नवीन काढण्यापेक्षा या धातूंचा पुनर्वापर करणे चांगले आहे,” स्कॉटने निष्कर्ष काढला.
बायोस्कोप गोदामातून बाहेर पडण्यापूर्वी, मी माझा फोन डॉ. अँड्र्यू कॅरिककडे दिला आणि त्यांना विचारले की आत किती सोने आहे.
“जुन्या मॉडेल्समध्ये जास्त सोने आहे,” त्याने माझ्या आयफोनकडे निराश होऊन पाहत कबूल केले. “तंत्रज्ञान कमी प्रगत होते, आणि त्यांना अधिक प्रवाहकीय साहित्य आणि त्यामुळे अधिक सोन्याची गरज होती. 1960 च्या दशकातील सर्किट बोर्डबद्दल आम्ही आजच्या कोणत्याही गोष्टीपेक्षा जास्त उत्सुक आहोत. म्हणून, या फोनमध्ये, ते कदाचित 0.03 ग्रॅम आहे. मला हवे असल्यास मी ते फाडून सोने काढू शकेन? ते कदाचित सुमारे £4 किमतीचे आहे.”
त्यामुळे, तेव्हा नक्की बंपर पगार नाही. खरं तर, डॉ. कॅरिक यांनी कबूल केले की सरासरी ग्राहकांच्या लॅपटॉपमध्ये फक्त 3 ग्रॅम सोने असते, ज्याची किंमत सुमारे £40 आहे.
पण नंतर मी घरात ड्रॉवरमध्ये बसलेली, न वापरलेली आणि पुन्हा कधीही न वापरता येणारी सर्व जुनी विद्युत उपकरणे गोळा करायला सुरुवात केली. दोन जुने लॅपटॉप, दोन फोन, अनेक चार्जर, अडॅप्टर, एक MP3 प्लेयर, एक iPod, एक DVD प्लेयर…
हे माझ्यासाठी मूर्खपणाचे असू शकते, परंतु जर बायोस्कोपने काहीही सिद्ध केले तर ते असे आहे की एका माणसाचा कचरा हा दुसऱ्या माणसाचा खजिना आहे.
