सांता क्लाराने चांगली सुरुवात केली आहे, परंतु ते त्यांच्या स्पर्धेतील दुष्काळ संपवू शकतात का?

सांता क्लारा – डंक उर्जेने भरलेला होता. प्रतिक्रिया विट्रिओलने भरलेली होती.

नियमनात सुमारे एक मिनिट शिल्लक असताना, सांता क्लारा रक्षक ब्रेंटन नॅपरने पुढे ॲलन ग्रेव्हजशी संपर्क साधला, जो आधीच रिमकडे वळत होता. ग्रेव्हजने ड्रिबल घेतला, उडी मारली, उजवा हात मागे खेचला आणि युटा टेकच्या चान्स ट्रुजिलोच्या डोक्यावर एक हाताने स्लॅम सोडला. हा डंकचा प्रकार होता ज्याने प्रत्येक प्रभावी विशेषण, वाईट ते वाईट ते वाईट असे व्यक्त केले.

त्याची पहिली लाट अरे आणि अहाह डंक साठी होते. दुसरी लहर ट्रुजिलोच्या प्रतिसादासाठी होती, एक पंच जो ग्रेव्हजच्या चेहऱ्याशी जोडला गेला ज्यामुळे उशीरा-खेळातील भांडण पेटले आणि ट्रुजिलो बाहेर पडल्यावर संपले. सांता क्लाराच्या युटा टेकवर 90-80 असा विजय मिळवण्याचा तो निर्णायक क्षण होता, या विजयाने 2019-20 हंगामानंतर प्रथमच संघाला 8-1 असा विक्रम केला.

स्टीव्ह नॅश यांच्या नेतृत्वाखाली ब्रॉन्कोस 1996 पासून NCAA स्पर्धेत गेलेले नाहीत. त्यांना सलग सहा सीझनमध्ये .600 ची विजयी टक्केवारी मिळाली आहे, परंतु ते गोंझागा आणि सेंट मेरीजसह मध्य-प्रमुख वेस्ट कोस्ट कॉन्फरन्स सामायिक केल्यामुळे शक्यता नेहमीच त्यांच्या बाजूने नसते.

मुख्य प्रशिक्षक हर्ब सेंडेक म्हणाले, “आम्ही पुढील गेम खेळू शकतो आणि जास्तीत जास्त जिंकण्याचा प्रयत्न करू शकतो.” “आम्ही करू शकतो असे काही कमी-जास्त नाही: आम्ही शक्य तितके कष्ट करत राहतो, सुधारण्याचा प्रयत्न करतो आणि जास्तीत जास्त गेम जिंकतो. … कोणीही ते करू शकतो.”

ब्रॉन्कोस रेडशर्ट सोफोमोर ख्रिश्चन हॅमंडने आक्रमकपणे नेतृत्व केले आहे, ज्याचा असामान्य विकास कालावधी आहे.

हॅमंड, जो दुखापतीमुळे बुधवारचा खेळ चुकला नाही, त्याला 19 गेमपेक्षा सरासरी 12.4 मिनिटे, खरे नवीन खेळाडू म्हणून खेळायला कमी वेळ मिळाला. खरा सोफोमोर म्हणून खेळण्याऐवजी, हॅमंडने त्याचा रेडशर्ट वापरण्याचा कठीण निर्णय घेतला.

“त्यांनी मला सांगितले की याचा मला फायदा होणार आहे आणि मी ते फायदेशीर बनवणार आहे की नाही हे माझ्यावर अवलंबून आहे,” हॅमंडने अनधिकृत WCC हूप्स पॉडकास्टला सांगितले.

हॅमंडने खरे तर वर्ष सार्थकी लावले. आठ खेळांद्वारे, हॅमंड सरासरी 16.6 गुण, 2.4 असिस्ट आणि 3.9 प्रति गेम फील्डमधून 50.5 टक्के शूटिंग आणि चाप पलीकडे 42.4 टक्के आहे. 15 नोव्हेंबर रोजी, हॅमंडने नेवाडावर 98-83 असा विजय मिळवून कारकिर्दीतील सर्वोच्च 27 गुण मिळवले.

“तो व्यापक आधारावर विकसित झाला,” सेंडेक म्हणाले. “तो केवळ आक्षेपार्हपणे सुधारत नाही, तर त्याने एक जबरदस्त बचावात्मक खेळाडू म्हणून स्वत:ची ओळख निर्माण केली आहे. तो आमच्या बचावात्मक ताकदीचा आधारस्तंभ आहे. मला वाटते की तो एक पूर्ण खेळाडू आहे. तो विजयावर अनेक प्रकारे प्रभाव पाडतो.”

ज्युनियर गार्ड थियरी डार्लनच्या तुलनेत हॅमंडचा असामान्य विकासाचा मार्ग फिका पडतो, जो महाविद्यालयीनपणे खेळणारा पहिला जी लीग ॲलम बनला.

मूळ सेंट्रल आफ्रिकन रिपब्लिकचा रहिवासी असलेल्या डार्लानने वयाच्या १६ व्या वर्षी सेनेगलमधील NBA अकादमीमधून आपल्या बास्केटबॉल कारकीर्दीची सुरुवात G लीगमध्ये करण्याआधी, २०२३-२४ सीझन NBA G League Ignite सोबत आणि २०२४-२५ सीझन डेलावेअर ब्लू कोट्ससोबत घालवला.

सप्टेंबरमध्ये, NCAA ने तांत्रिकदृष्ट्या व्यावसायिक असूनही डार्लानला कॉलेज बास्केटबॉल खेळण्यासाठी पात्र घोषित केले. Darlan सोबत, सहकारी G Leaguers लंडन जॉन्सन आणि अब्दुल्ला अहमद पुढील हंगामात अनुक्रमे लुईव्हिल आणि BYU साठी खेळतील.

डार्लन आणि जॉन्सन यांना प्रो-टू-हौशी उडी मारण्याची परवानगी देण्याच्या NCAA च्या निर्णयावर टीका झाली आहे. सेंट जॉन्सचे प्रशिक्षक रिक पिटिनो यांनी सोशल मीडियावर विनोद केला की त्यांनी दोन वेळा NBA MVP Giannis Antetokounmpo वर “फर्स्ट डिब” केले होते, तर मिशिगन स्टेटचे टॉम इझो यांनी या निर्णयावर कठोरपणे टीका केली.

डरलानचे नाव WCC प्रीसीझन संघात (सहकारी एलिजा माहीसह) होते परंतु तो त्याच्या महाविद्यालयीन कारकिर्दीची सुरुवात करण्यासाठी खंडपीठातून बाहेर पडत आहे. नऊ गेमद्वारे, डार्लनची सरासरी 5.7 गुण आणि 4.7 प्रति गेम 20.6 मिनिटांपेक्षा जास्त आहे.

“बऱ्याच लोकांनी असे गृहीत धरले की तो जी लीगमधून … महाविद्यालयात जात आहे की कसा तरी तो सामान्य संक्रमणातून जाण्यासाठी रोगप्रतिकारक असेल,” सेंडेक म्हणाले. “खरोखर, हे एक निराधार गृहितक आहे, आणि ते त्याच्यासाठी योग्य नाही. जेव्हा आपण काहीतरी पूर्णपणे नवीन अनुभवतो तेव्हा आपण सर्व काही प्रमाणात बदल करतो.

“त्याच्यासाठी हे काही वेगळे नाही, परंतु त्याने एक उत्कृष्ट वृत्ती ठेवली आहे. त्याने आमची संस्कृती खूप समृद्ध केली आहे आणि आमचा संघ आनंद घेत असलेल्या चांगल्या सुरुवातीस हातभार लावला आहे. मला वाटते की त्याचे चांगले दिवस त्याच्या पुढे आहेत.”

त्यांची जोरदार सुरुवात असूनही, ब्रॉन्कोस कधीही पूर्ण ताकदीत नव्हते.