सांता क्लारा – जालेन विल्यम्सचे कॅलेंडर वर्ष खूप होते.
जानेवारीमध्ये, त्याला त्याच्या पहिल्या ऑल-स्टार संघात नाव देण्यात आले. मे मध्ये, त्याला ऑल-डिफेन्सिव्ह सेकंड टीम आणि ऑल-एनबीए थर्ड टीममध्ये नाव देण्यात आले. जूनमध्ये, त्याने ओक्लाहोमा सिटी थंडरसह त्याची पहिली NBA चॅम्पियनशिप जिंकली. जुलैमध्ये, त्याने पाच वर्षांच्या, $287 दशलक्ष कराराच्या विस्तारावर स्वाक्षरी केली.
बुधवारची रात्र मग काहीशी फायनलची होती. मंगळवारी रात्री थंडरच्या वॉरियर्सवर संकुचित विजयानंतर, विल्यम्स त्याची 24 क्रमांकाची जर्सी निवृत्त करण्यासाठी सांता क्लाराकडे परतला.
“मी प्रामाणिकपणे सांगणार आहे: मी कधीही (माझी जर्सी निवृत्त करण्याचा) विचार केला आहे की नाही हे मला माहित नाही,” विल्यम्स म्हणाला, जो त्याची जर्सी निवृत्त करणारा आठवा माजी विद्यार्थी बनला आहे. “मी असे म्हणेन की ते दररोज चांगले होण्याचा प्रयत्न करत होते. मला आठवते की मी जेव्हा पहिल्यांदा येथे आलो तेव्हा मला डिव्हिजन I खेळाडू म्हणून खूप आनंद झाला. माझी मानसिकता अशी होती की, ‘मी दररोज किती चांगले करू शकतो?’ आणि चिप्स जिथे पडतील तिथे पडू द्या.
“माझ्याकडे एनबीएची आकांक्षा होती, परंतु मला वाटते की मी त्याकडे मागे वळून पाहिले तर मला येथे बसून असे म्हणायचे नाही, ‘मला वाटले की मी राफ्टर्समध्ये असेन.’ मी याबद्दल कधीही विचार केला नाही, म्हणून चार वर्षांनंतर, मी ते करत आहे या वस्तुस्थितीभोवती माझे मन गुंडाळणे थोडे कठीण आहे. या संदर्भात हा एक विलक्षण प्रवास आहे.”
हा समारंभ सांता क्लाराने उटा टेकवर 90-80 असा जिंकल्यानंतर हाफ टाईम झाला, या विजयाने ब्रॉन्कोसला मोसमात 8-1 असे सुधारले. सांता क्लारा आणि ओक्लाहोमा सिटी या दोन्ही ठिकाणी विल्यम्सच्या कर्तृत्वाच्या व्हिडिओ मॉन्टेजनंतर, विल्यम्स हार्डवुडवर गेला आणि त्याच्यावर जयजयकार करण्यात आला.
विल्यम्स सेंटर कोर्टात उभे असताना, लेव्ही सेंटरमधील व्हिडिओ बोर्डांनी इतर चार ब्रॉन्कोजचे पूर्व-रेकॉर्ड केलेले संदेश प्ले केले ज्यांचे जर्सी क्रमांक निवृत्त झाले आहेत: कार्लोस “बड” ओग्डेन (क्रमांक 34), डेनिस ऑट्रे (क्रमांक 53), कर्ट रॅम्बिस (क्रमांक 34) आणि स्टीव्ह नॅश (11N). रॅम्बिस, विशेषतः, नऊ चॅम्पियनशिप रिंग दाखवून काही हसतात, ज्यापैकी चार त्याने एक खेळाडू म्हणून जिंकले होते.
“मला वाटले नाही की कर्ट सर्व रिंग फ्लेक्स करणार आहे,” विल्यम्स हसले. “त्यामुळे ते थोडे अधिक खरे झाले. इथे गेलेल्या आणि इथे यशस्वी कारकीर्द करणाऱ्या मुलांप्रमाणेच श्वास घेणे.”
2022 च्या NBA मसुद्यात एकूण 12 व्या निवडीसह निवड झाल्यापासून विल्यम्सने सांता क्लाराला भेट दिल्यापासून बुधवारची रात्र खूप दूर होती.
सप्टेंबरमध्ये लॅरी ओ’ब्रायन ट्रॉफीच्या भेटीसह विल्यम्स काही वर्षांपासून त्याच्या जुन्या स्टॉम्पिंग मैदानावर परत आला आहे. जरी 24 वर्षीय व्यक्तीने त्याच्या व्यावसायिक कारकिर्दीवर लक्ष केंद्रित केले असले तरी, विल्यम्सने दृश्यमान राहण्याबद्दल आणि कार्यक्रमात सहभागी होण्याबद्दल सांगितले.
विल्यम्स म्हणाले, “जेव्हा मी इथे स्वागतासाठी येतो ते खरोखरच खास असते. “फक्त परत येणे खरोखरच चांगले आहे. मी काही महिन्यांपूर्वी येथे आलो होतो आणि मी येथे असताना शाळा वेगळी आहे असे दिसते. मी फक्त ते क्षण दृष्टीकोनातून मांडण्याचा प्रयत्न करतो. याचाच मला सर्वात जास्त आनंद वाटतो.”
बॉब फेरीक (5), नॅश (11), निक व्हॅनॉस (32), ओग्डेन (34), रॅम्बिस (34), ऑट्रे (53) आणि केन सीयर्स (55) यांच्यासोबत लेव्ही सेंटरमध्ये जर्सी निवृत्त करणारा विल्यम्स आठवा माजी विद्यार्थी ठरला.
सांता क्लारा येथे तीन हंगामांहून अधिक काळ, विल्यम्स दोन वेळा ऑल-डब्ल्यूसीसी निवड आणि ज्युनियर म्हणून लू हेन्सन अवॉर्ड फायनलिस्ट होता. ब्रॉन्को म्हणून तिसऱ्या सत्रात सरासरी 18.0 गुण, 4.4 रिबाउंड आणि 4.2 सहाय्य केल्यानंतर, विल्यम्सची ओक्लाहोमा सिटी थंडरने 2022 एनबीए ड्राफ्टमध्ये 12 व्या एकूण निवडीसह निवड केली, जी आधुनिक युगातील कार्यक्रमातील सर्वोच्च मसुदा निवड बनली आणि 196 मध्ये नॅश नंतर पहिली निवड झाली.
“(ते) मला भरती करणाऱ्या एकमेव शाळांपैकी एक होते,” विल्यम्स म्हणाले. “म्हणून, त्यात एक निष्ठेचा पैलू आहे जिथे मला वाटत नाही की मी येथे इतर कोणत्याही प्रशिक्षक आणि सहकाऱ्यांसोबत केले असते तसे मी करू शकलो असतो. त्यांच्याशिवाय, मला बास्केटबॉल खेळत राहण्याची आणि पुढे ढकलण्याची आग लागली नसती. … हे एक विशेष स्थान आहे.”
सांता क्लारामध्ये राहिल्यानंतर, विल्यम्सने थंडरला एनबीएचा पुढील संभाव्य राजवंश बनवण्यात महत्त्वाची भूमिका बजावली आहे.
विल्यम्सने त्याच्या पहिल्या सत्रात एक प्रो म्हणून तात्काळ प्रभाव पाडला, सरासरी 14.1 गुण, 4.5 रीबाउंड्स आणि 3.3 सहाय्याने ऑल-रूकी फर्स्ट टीममध्ये नाव मिळवले. आश्वासक सोफोमोर सीझननंतर, विल्यम्सने असोसिएशनमधील तिसऱ्या वर्षी खेळातील सर्वोत्तम द्वि-मार्ग विंग्सपैकी एक म्हणून स्वत:ची स्थापना केली.
इंडियाना पेसर्स विरुद्ध एनबीए फायनल दरम्यान, विल्यम्स उजव्या मनगटाच्या दुखापतीतून खेळला आणि त्याने सरासरी 23.6 गुण, 5.0 रीबाउंड्स आणि 3.7 असिस्ट केले. गेम 5 मध्ये, विल्यम्स एका गेममध्ये किमान 40 गुण मिळवणारा फायनल इतिहासातील तिसरा सर्वात तरुण खेळाडू बनला, तो फक्त मॅजिक जॉन्सन आणि रसेल वेस्टब्रूकच्या मागे आहे.
“विशेषत: एकदा तुम्ही शाळेतून बाहेर पडल्यावर, (आयुष्य) खूप वेगवान होते,” विल्यम्स म्हणाले. “वास्तविक बसून तुमच्या कर्तृत्वाचा आणि कर्तृत्वाचा शोध घेणे आणि ते प्रत्यक्षात आणणे कठिण आहे. हे असे काहीतरी आहे ज्यावर मी काम करत आहे, आत्ता जास्त बनण्याचा प्रयत्न करत आहे आणि बऱ्याच गोष्टींबद्दल खरोखर आनंदी आहे.
“आज रात्री प्रमाणेच, बऱ्याच लोकांना ही संधी मिळत नाही. … आशा आहे की, माझी कारकीर्द नंतर संपुष्टात आल्यावर, मी आता जे अनुभवत आहे त्यापेक्षा मला अधिक खास क्षण पाहायला मिळतील.”
