सॅन फ्रान्सिस्को – स्टीव्ह जॉब्सने ऍपलच्या काही नवीनतम आणि महान आविष्कारांचे अनावरण केले त्याच कन्व्हेन्शन सेंटरमध्ये, “तुम्ही नुकतेच जे पाहिले ते फुटबॉलचे भविष्य आहे.”
ध्वज फुटबॉल हा आयफोन सारखा सर्वव्यापी झाला आहे की नाही, बे एरियामधील सुपर बाउल आठवड्यात देशाच्या सर्वात वेगाने वाढणाऱ्या खेळांपैकी एक समोर आणि केंद्रस्थानी होता.
गेल्या आठवड्यात खेळलेला एकमेव टॅकल फुटबॉल रविवारी लेव्हीच्या स्टेडियमवर झाला. एनएफएलच्या अधिकृत प्रो बाऊलपासून ते एली मॅनिंगने संदर्भित केलेल्या ग्लो-इन-द-डार्क गेमपर्यंत, आठवड्यातील जवळपास डझनभर ध्वज फुटबॉल इव्हेंट्स मोठ्या खेळाला व्यावहारिकदृष्ट्या बटू करतात.
“मला वाटतं आमच्यासाठी,” NFL कमिशनर रॉजर गुडेल आठवड्याची सुरुवात करण्यासाठी म्हणाले, “हे खेळ खेळू इच्छिणाऱ्या लोकांच्या गरजा पूर्ण करत आहे.”
2028 उन्हाळी ऑलिंपिकच्या दोन वर्षांनंतर लॉस एंजेलिसमधील फ्लॅग फुटबॉल ब्लिट्झ हा योगायोग नाही, जिथे पुरुष आणि महिला प्रथमच 5-ऑन-5 फ्लॅग फुटबॉलमध्ये पदकांसाठी स्पर्धा करतील. यजमान शहराच्या रॅम्स आणि ईगल्स क्वार्टरबॅक जालेन हर्ट्सचे पुका नाकुआ हे एनएफएल खेळाडूंपैकी होते ज्यांनी सहभागी होण्यास स्वारस्य व्यक्त केले.
हा खेळ आता मुलींमध्ये अधिक लोकप्रिय झाला आहे, जे बहुतेक NFL-प्रायोजित कार्यक्रमांच्या केंद्रस्थानी आहेत. 2023 मध्ये कॅलिफोर्नियामध्ये अधिकृतपणे मंजूर हायस्कूल स्पोर्ट बनल्यापासून, 2024-25 मध्ये जवळपास 20,000 सहभागींसह, हा मुलींचा आठवा-सर्वाधिक लोकप्रिय खेळ बनला आहे—गेल्या शालेय वर्षापेक्षा 84% वाढ.
गेल्या वर्षी, फ्लॅग फुटबॉलने गोल्फ, लॅक्रोस, वॉटर पोलो आणि क्रॉस कंट्रीला कॅलिफोर्नियातील मुलींचे सर्वात लोकप्रिय खेळ म्हणून मागे टाकले. हा ट्रेंड असाच सुरू राहिल्यास, पोहणे आणि डायव्हिंग, टेनिस आणि बास्केटबॉलपेक्षा या आगामी शालेय वर्षात अधिक मुली ध्वज फुटबॉल खेळतील.
हा खेळ अमेरिकन फुटबॉलची संपर्क नसलेली आवृत्ती आहे. दोन 20-मिनिटांच्या अर्ध्या दरम्यान, अपराधाने, फॉरवर्ड पास तसेच रनचा वापर करून, चेंडू 70-यार्ड्सच्या शेवटच्या झोनमध्ये हलवण्याचा प्रयत्न केला. बचाव पक्ष त्यांच्या पट्ट्यातून ध्वज ओढून गुन्हा थांबवण्याचा प्रयत्न करतो.
2023 पासून खेळांमध्ये मुलींचा एकूण सहभाग वाढण्यासाठी ध्वज फुटबॉल जवळजवळ पूर्णपणे जबाबदार आहे. सर्व खेळांमधील मुलांचा सहभाग थांबला असताना, मुलींची संख्या 35,000 ने वाढली आहे.
फ्लॅग फुटबॉल हा “आमच्या खेळासाठी, विशेषत: मुलींसाठी खरोखरच प्रवेश करण्यायोग्य टच पॉइंट आहे,” NFL उपाध्यक्ष निकी इवेल म्हणाले, जे फ्लॅग फुटबॉल शोकेस सारख्या इव्हेंटचे निरीक्षण करतात.
प्रो बाउलच्या दिवशी, NFL ने मॉस्कोन सेंटरच्या आत असलेल्या त्याच मैदानावर खेळासाठी देशभरातील सर्वोत्कृष्ट मुलींच्या ध्वज फुटबॉल खेळाडूंचे आयोजन केले होते. पुढील रात्री काही प्रमुख स्थानिक खेळाडूंसाठी तसेच LGBTQ समुदायाच्या सदस्यांसाठी एक क्लिनिक वैशिष्ट्यीकृत केले.
“हे नेहमी आमच्यासाठी ध्वजांकित केले जाते,” इवेल म्हणाले, “हे आमच्या खेळातील इतर लोकांसाठी कसे दरवाजे उघडते ज्यांनी विचार केला असेल की ‘हे माझ्यासाठी नाही’.”
मॅनिंग यांनी ही भावना व्यक्त केली. तिने अलीकडेच न्यू जर्सी येथे मध्यम आणि उच्च माध्यमिक वयोगटातील मुलींना प्रशिक्षण देण्यास सुरुवात केली, जिथे ती राहते. सॅन फ्रान्सिस्को 49ers क्वार्टरबॅक ब्रॉक पर्डी, ग्लो-इन-द-डार्क गेमचे प्रशिक्षक, म्हणाले की, गेल्या उन्हाळ्यात प्रशिक्षण शिबिरात जन्मलेल्या, एक दिवस खेळून त्याच्या मुलीच्या संभाव्यतेबद्दल त्याला “उत्साही” बनवते.
मॅनिंग म्हणाले, “प्रत्येकाला सॉकर खेळण्याची संधी देण्याबद्दल हे खरोखरच आहे. “मुलींना नेहमीच सॉकर खेळण्याची संधी मिळत नाही.”
परंतु फुटबॉलच्या भौतिकतेच्या आसपासच्या वाढत्या चिंतेमुळे, टोमणेचा प्रादुर्भाव आणि त्याचा अध:पतन झालेल्या मेंदूच्या आजाराशी असलेला संबंध CTE, ध्वज फुटबॉल हा फक्त मुलींसाठी पर्याय म्हणून उदयास येत आहे.
कॅलिफोर्निया अद्याप हायस्कूल स्तरावर मुलांना ध्वजांकित फुटबॉल ऑफर करत नाही, परंतु डी ला सॅल्ले फुटबॉल पॉवरहाऊस प्रशिक्षक जस्टिन अलुम्बो म्हणाले की ते लवकरच न झाल्यास तो “शॉक” होईल.
“आणि ते पाहिजे,” तो म्हणाला. “हे फुटबॉलसारखे नाही, पण ते सारखे असण्याची गरज नाही. … अशी बरीच ॲथलेटिक मुले आहेत जी कॉन्टॅक्ट फुटबॉलचा आनंद घेत नाहीत. ते ठीक आहे.”
NFL ने पॅलेस ऑफ फाइन आर्ट्स येथे वार्षिक पुरस्कार सोहळ्यात वर्षातील सर्वोत्कृष्ट मुले आणि मुली ध्वजपटूंचा गौरव केला. मुलांचा विजेता, ब्रायसेन राईट, फुटबॉल खेळण्यासाठी SEC शाळांकडून ऑफरसह एक पंचतारांकित भर्ती आहे. तो म्हणाला की त्याला अजूनही टॅकल आवडते परंतु तो ध्वज “फुटबॉल खेळण्याचा आणि मजा करण्याचा दुसरा मार्ग” ऑफर करतो आणि विश्वास ठेवतो की दोघे “निश्चितपणे” एकत्र राहू शकतात.
अगदी टेक-केंद्रित इनोव्हेशन समिटच्या भिंतींच्या आत, मेटा सीटीओ अँड्र्यू बॉसवर्थ, साराटोगा हायस्कूलचे माजी लाइनबॅकर, यांनी शेअर केले की त्यांचा मुलगा — ॲलमबॉगसारखा — फ्लॅग फुटबॉल खेळतो. मोठे झाल्यावर, बॉसवर्थ म्हणाले, “माझ्याकडे ध्वज असण्याची इच्छा आहे कारण मला हायस्कूलमध्ये होईपर्यंत टॅकल फुटबॉल खेळण्याची परवानगी नव्हती.”
ते आता वास्तव आहे. अखेरीस, PA प्रणालीवरील घोषणा प्रौढ पुरुषांचा समावेश असलेल्या गेमच्या समाप्तीच्या वेळी आली, ज्याने यूएस आणि मेक्सिकन राष्ट्रीय संघाचे रोस्टर बनवले.
2028 च्या गेम्समध्ये स्वारस्य निर्माण करण्यासाठी डिझाइन केलेल्या रोमांचकारी प्रदर्शनात अमेरिकन 35-34 असा विजय मिळवला. अमेरिका जगात पहिल्या क्रमांकावर आहे; मेक्सिको तिसऱ्या क्रमांकावर आहे.
जर NFL तारे, Nacua प्रमाणे, त्यांना ऑलिम्पिक स्टेजवर स्पर्धा करायची आहे असे ठरवले, तर रोस्टर्स आतापासून दोन उन्हाळ्यात पूर्णपणे भिन्न दिसू शकतात. परंतु टीम यूएसएचे प्रशिक्षक जॉर्ज कॅस्कुडो म्हणाले की एनएफएल खेळाडूंनी इतर सर्वांप्रमाणेच चाचणी प्रक्रियेतून जाणे आवश्यक आहे.
“आशा आहे की ते जातात आणि ते का आहेत ते दाखवतात आणि आमचे खेळाडू ते का आहेत ते दाखवणार आहेत,” कास्कुडो म्हणाले, आकार आणि ऍथलेटिसिझम मान्य केल्याने एनएफएल खेळाडूंना फायदा होईल. “आम्हाला ते 10 (खेळाडू) पर्यंत खाली आणावे लागेल, त्यामुळे तुम्हाला तुमचे स्थान मिळवावे लागेल.”
कॅस्कुडो हा माजी कॉलेजिएट बेसबॉल पिचर आहे ज्याने फ्लॅग फुटबॉल खेळण्यास सुरुवात केली आणि अखेरीस कोचिंगमध्ये जाण्यापूर्वी एक दशकासाठी टीम यूएसएचा प्रारंभिक क्वार्टरबॅक बनला. आजचा खेळ, तो म्हणाला, “खूप वेगवान आहे. … तो NFL सारखा आहे. पूर्वी, लाइनमन 220 पौंड होते; आता, ते 380 पौंड आहेत.”
हायस्कूल गेम प्रत्येक संघात सात खेळाडूंसह खेळला जात असताना, ऑलिम्पिकमध्ये हा खेळ 5-ऑन-5 फॉरमॅटमध्ये खेळला जाईल. शो काही संकेत असल्यास, तो 50-यार्ड क्षेत्र आणखी उघडतो आणि ऍथलेटिसिझमला प्रीमियम ठेवतो. संभाव्य टॅग-पुलर्स टाळण्यासाठी बॅकवर्ड पास, खोल बॉम्ब आणि फिरकीच्या हालचाली भरपूर आहेत. खेळाडू त्यांच्या दोन्ही नितंबांवर टॅग घालतात आणि कॅस्कुडोने कोणत्याही एनएफएलला “काही वेळ घ्या आणि तयारी करा” असा इशारा दिला कारण “हे एक समायोजन आहे” त्याला सामोरे जावे.
फुटबॉलचे भवितव्य सार्वजनिक संबोधनाच्या उद्घोषकासारखेच आहे का?
“शंभर टक्के,” कास्कुडो म्हणाला. “टॅकल फुटबॉल छान आहे. मला टकल फुटबॉल आवडतो. पण भविष्य ध्वजावर आहे. (परंतु) दोन्हीसाठी जागा आहे. टॅकल आणि फ्लॅग फुटबॉलसाठी जागा आहे.”
