‘हे जितके मिळते तितके चांगले आहे’: यूएस विरुद्ध कॅनडा, आणि दावे जास्त असू शकत नाहीत

मिलान – हॉकी जगताने डझनभर वर्षे वाट पाहिली ती ऑलिम्पिक रंगमंचावर परत पाहण्यासाठी अखेरीस.

रविवारच्या सुवर्णपदकाच्या लढतीत यूएसए विरुद्ध कॅनडा आहे. दावे यापेक्षा जास्त असू शकत नाहीत.

जाहिरात

अमेरिकन फॉरवर्ड मॅथ्यू ताकाचुक म्हणाला, “हे खेळाचे शिखर आहे, ते जितके मिळते तितके चांगले आहे.”

मग, सकाळी 8:10 वाजता पक खाली पडतो हे विसरून, ताकाचुक आशावादीपणे जोडले, “युनायटेड स्टेट्स आणि कॅनडामध्ये या गेमशिवाय टीव्ही दिसणार नाही. यामुळे तुम्हाला कंटाळा येईल.”

46 वर्षांपूर्वीच्या “मिरॅकल ऑन आइस” नंतर अमेरिकन लोकांनी पुरुष हॉकीमध्ये ऑलिम्पिक सुवर्णपदक जिंकलेले नाही. 2010 मध्ये व्हँकुव्हरमध्ये ते शेवटचे सुवर्णपदक जिंकले होते जेव्हा सिडनी क्रॉसबीच्या ओव्हरटाइम गोलने यजमान कॅनडाला विजय मिळवून दिला होता, जे त्या हॉकीच्या वेड असलेल्या राष्ट्राच्या इतिहासात सर्वाधिक पाहिले गेलेले टीव्ही प्रसारण राहिले आहे.

2010 आणि 2014 मध्ये नऊ वेळा चॅम्पियन कॅनडाने मागील दोन वेळा ऑलिम्पिकमध्ये NHL खेळाडूंचा समावेश केल्यामुळे, रविवारी यूएसचा सर्वोत्कृष्ट विजय हा चमत्कार ठरणार नाही. अमेरिकन एनएचएल प्रतिभेने भरलेल्या रोस्टरसह मिलानला आले आणि त्यांची वेळ शेवटी आली आहे असा अढळ विश्वास.

जाहिरात

गेल्या फेब्रुवारीमध्ये युनायटेड स्टेट्स आणि कॅनडाच्या 4 राष्ट्रांच्या आमने-सामनेमध्ये रोमांचक, कठोर खेळांची जोडी फुटली तेव्हा रविवारचे बरेच प्रमुख खेळाडू देखील बर्फावर होते. पहिल्या नऊ सेकंदात तीन टॅकलसह सुरू झालेल्या गेममध्ये अमेरिकन्सने राऊंड-रॉबिन मॅचअप जिंकले. कॉनर मॅकडेव्हिडच्या ओव्हरटाइम गोलने काही दिवसांनंतर अंतिम फेरीत कॅनेडियन्सचा बदला घेतला.

कॅनडा 10 व्यांदा ऑलिम्पिक सुवर्ण साजरा करेल? की अमेरिकेचा अनेक दशकांचा दुष्काळ संपेल? रविवारच्या ब्लॉकबस्टर गोल्ड-मेडल मॅचबद्दलच्या पाच महत्त्वाच्या प्रश्नांची उत्तरे घेऊया.

1. कॅनडाचा सर्वात मोठा फायदा कुठे आहे?

कॅनडाचा फॉरवर्ड गट कोणत्याही प्रतिस्पर्ध्याशी अतुलनीय, अगदी युनायटेड स्टेट्समध्येही नसलेल्या उच्च पातळीच्या आक्षेपार्ह प्रतिभेचा अभिमान बाळगतो. कॅनेडियन्सकडे सुपरस्टार्सची त्रिकूट आहे जी NHL चे माजी लीग MVPs कॉनर मॅकडेव्हिड आणि नॅथन मॅककिनन आणि किशोरवयीन मॅक्लीन सेलेब्रिनीमध्ये या हंगामात तीन आघाडीचे पॉइंट स्कोरर आहेत.

जाहिरात

या ऑलिंपिकमध्ये मॅकडेव्हिड हा सर्वात प्रबळ खेळाडू आहे, त्याने वेग आणि कौशल्याच्या घातक संयोजनामुळे पाच गेममध्ये 13 गुणांसह स्पर्धेत आघाडी घेतली आहे. मॅककिननने या ऑलिम्पिकवर फिनलंडला हरवण्यासाठी कॅनडाची सेमीफायनल रॅली पूर्ण करण्यासाठी उशीरा गोल करून आपली मोहर उमटवली, तर सेलेब्रिनीचे 10 गुण आणि स्पर्धेतील सर्वोत्कृष्ट पाच गोल होते – तो जूनच्या मध्यापर्यंत 20 वर्षांचा होत नाही हे लक्षात घेऊन वाईट नाही.

यूएस कॅनडाच्या शीर्ष-स्तरीय प्लेमेकर्सशी बरोबरी करू शकत नाही, तर अमेरिकन लोकांकडे भरपूर आक्षेपार्ह खोली आहे. ऑस्टन मॅथ्यूज, जेक ह्युजेस, ब्रॅडी टाकाचुक आणि जेक इचेल यांनी या ऑलिंपिकमध्ये प्रत्येकी दोन किंवा अधिक गोल केले.

अमेरिकेने आतापर्यंत कॅनडाच्या तुलनेत त्याच्या ब्लू लाइनमधून अधिक आक्षेपार्ह योगदान मिळवले आहे. विशेषतः क्विन ह्युजेस ऑलिम्पिकमध्ये सात गुणांसह अमेरिकेपेक्षा आघाडीवर आहे. त्याने स्पर्धेतील अमेरिकन्सचे आतापर्यंतचे सर्वात मोठे गोल केले, ओव्हरटाइम गेम-विजेता स्वीडनला उपांत्यपूर्व फेरीत पराभूत केले.

2. युनायटेड स्टेट्सचा सर्वात मोठा फायदा कुठे आहे?

कॉनर हेलेब्युकच्या उपस्थितीमुळे यूएस गोलटेंडरला स्पष्ट धार मिळते. तीव्र स्पर्धात्मक तीन वेळा वेझिना ट्रॉफी विजेता नेहमीच शांत असतो, कधीही खचलेला नाही. त्याच्या लांब 6-फूट-4 फ्रेम, हुशार अपेक्षा आणि स्वत: ला उत्तम स्थितीत ठेवण्याची क्षमता यामुळे तो अनेकदा कठीण दिसणे नियमित करतो.

जाहिरात

NHL स्तरावर Hellebuyck साठी हा एक खडबडीत, दुखापतींनी ग्रस्त हंगाम होता, परंतु विनिपेग जेट्स नेटमाइंडरने मिलानमध्ये त्याच्या प्रतिष्ठेपर्यंत कामगिरी केली आहे. त्याची सरासरी आणि टक्केवारी वाचवणारे दोन्ही गोल ऑलिम्पिकमध्ये आघाडीवर आहेत — आणि जर त्याने शुक्रवारी स्लोव्हाकियाविरुद्धच्या तिसऱ्या कालावधीत “थोडा अस्वस्थ व्हा” आणि त्याच्याकडे नसावे असे ध्येय त्याने आत्मसमर्पण केले नाही तर ते आणखी उच्च होतील.

शुक्रवारच्या खेळानंतर त्याचा आत्मविश्वास कुठे आहे असे विचारले असता, हेलेब्युक म्हणाले की तो “सार्वकालिक उच्च” आहे.

“मी खरोखर आनंद घेत आहे,” सामान्यतः उदास, गंभीर हेलेब्युक पुढे म्हणाला. “मजा आहे.”

या ऑलिम्पिकमध्ये प्रवेश करताना कॅनडाचे प्राथमिक प्रश्नचिन्ह गोलरक्षण होते, परंतु आतापर्यंत जॉर्डन बिनिंग्टनने आव्हान पेलले आहे. त्याने आपल्या देशासाठी खेळताना आपल्या खेळाचा स्तर उंचावला आहे, जसे त्याने गेल्या वर्षी 4 राष्ट्रांच्या समोरासमोर केले होते.

जाहिरात

बिनिंग्टनने मोठ्या क्षणांमध्ये मोठी बचत करण्याची हातोटी दाखवली आहे, परंतु तो रिबाउंड गोल सोडण्यास संवेदनाक्षम असू शकतो. कॅनडाच्या भक्कम बचावपटूंना त्या मोठ्या रिबाउंड्स साफ करणे आवश्यक आहे. नेट क्रॅश करण्यात उत्कृष्ट कामगिरी करणाऱ्या भरपूर फिजिकल फॉरवर्ड्स असलेल्या यूएस संघासाठी ही अन्यथा कमजोरी असू शकते.

3. कॅनडा किती वेळा एकत्र ‘थ्री मॅक’ खेळेल?

रविवारच्या सुवर्णपदकाच्या सामन्यापूर्वी जॉन कूपरचा हा सर्वात महत्त्वाचा निर्णय आहे. तो मॅकडेव्हिड, मॅककिनन आणि सेलेब्रिनीला एकाच ओळीवर ठेवतो का? किंवा तो त्या सुपरलाईनला तुटलेल्या-काच-इन-केस-इन-केस-ऑफ-आपत्कालीन पर्याय म्हणून जतन करतो की कॅनेडियन झेकिया आणि फिनलँडच्या विरूद्ध मागे पडले होते?

जाहिरात

कूपरची बहुधा निवड मॅकडेव्हिड आणि सेलेब्रिनी यांच्या बरोबरीने अंमलबजावणी करणारे टॉम विल्सन सुरू करणे असेल जेणेकरुन कॅनडात त्याच्या वरच्या ओळीवर कोणीतरी असेल जो तकाचुक बंधूंच्या शारीरिकतेशी जुळेल. कॅनडाच्या दुसऱ्या ओळीवर मॅककिननची उपस्थिती देखील त्या युनिटला अधिक धोका निर्माण करते.

अर्थात, “थ्री मॅक” लाइनचे आवाहन समजून घेण्यासाठी हॉकी मास्टरमाईंडची आवश्यकता नाही, विशेषत: जेव्हा कॅनडामध्ये पॉवर प्लेवर अतिरिक्त माणूस असतो. खेळातील सर्वात निपुण खेळाडूंपैकी तीन खेळाडूंना एकाच वेळी बर्फावर पाठवण्यात एक विशिष्ट आश्चर्यकारक घटक आहे.

मॅकडेव्हिड-मॅककिनन-सेलेब्रिनी सारखी ओळ त्याने कधी पाहिली आहे का असे विचारले असता, कॅनडाचे सॅम बेनेट म्हणाले, “नाही, माझ्याकडे कधीच नाही आणि मी कधी पाहीन हे मला माहित नाही.”

“ते खेळाडूंच्या तीन पिढ्या आहेत आणि ते तेथे हास्यास्पद गोष्टी करत आहेत,” बेनेट पुढे म्हणाले.

4. सिडनी क्रॉसबी खेळेल का?

विश्वास ठेवू नका, अमेरिकेला सामोरे जावे लागेल इतर कॅनेडियन आक्रमण करणारा सुपरस्टार. फिनलंडवर कॅनडाच्या उपांत्य फेरीतील विजयानंतर पत्रकारांशी बोलताना कूपरने रविवारच्या सुवर्ण-पदकाच्या सामन्यासाठी क्रॉसबी बर्फावर परतण्याची शक्यता नाकारली नाही.

जाहिरात

“आमच्याकडे हे ठरवण्यासाठी ४८ तास आहेत,” कूपर म्हणाला, “पण मी तुम्हाला सांगेन की त्याला आज रात्रीपेक्षा सुवर्णपदकांच्या खेळात खेळण्याची चांगली संधी मिळाली आहे.”

क्रॉसबीला चेक प्रजासत्ताकाविरुद्धच्या उपांत्यपूर्व फेरीत अनिर्दिष्ट दुखापत झाली जेव्हा त्याने बचावपटू रॅडको गुडासकडून फटका मारला आणि त्याचा पाय अनैसर्गिक दिशेने फिरवला. तो उरलेला खेळ बाहेर बसला आणि शुक्रवारच्या उपांत्य फेरीसाठी त्याने ड्रेस घातला नाही.

जर क्रॉसबी दुखापतीतून खेळू शकला असेल, तर त्याच्या पुनरागमनामुळे कॅनडाला भावनिक लिफ्ट तसेच बर्फावर चालना मिळेल. दुखापतीपूर्वी क्रॉसबीचे ऑलिम्पिकमध्ये दोन गोल आणि सहा गुण होते. अगदी 38 वर्षांचा असताना आणि त्याचे “सिड द किड” टोपणनाव लांबूनही, क्रॉसबी एक शक्ती आहे.

5. 3-ऑन-3 ओव्हरटाइम नियमाने कोणाला अधिक मदत केली जाते?

जर युनायटेड स्टेट्स जिंकणार असेल तर ते नियंत्रणात राहिले पाहिजे.

अमेरिकन रोस्टर 5-ऑन-5 हॉकीच्या घट्ट जागा आणि भौतिक लढायांसाठी तयार केले आहे. वेगवान, अधिक कुशल कॅनेडियन्सना 3-ऑन-3 ओव्हरटाइममध्ये स्पष्ट फायदा मिळेल.