सोफिया मेसनच्या हत्येचा आरोप असलेल्या एका व्यक्तीने – 8 वर्षीय हेवर्ड मुलगी जिचा भयानक मृत्यू सुमारे चार वर्षांपूर्वी अल्मेडा काउंटीच्या बाल सुरक्षा जाळ्यातील असंख्य अपयशांवर प्रकाश टाकला होता – एक याचिका करार स्वीकारला आणि याचिकेचा करार स्वीकारल्यानंतर या महिन्याच्या सुरुवातीला तुरुंगातून सुटका झाली.
सोफियाच्या मृत्यूप्रकरणी ऍक्सेसरी चार्जेसमध्ये दोषी ठरल्यानंतर धनते जॅक्सनला ऑक्टो. 6 रोजी मर्सिडी काउंटी तुरुंगातून सोडण्यात आले, त्याचे वकील आणि मर्सिड काउंटी जिल्हा मुखत्यार कार्यालयाने या आठवड्यात पुष्टी केली. सुमारे तीन वर्षे तुरुंगवास भोगल्यामुळे त्याची सुटका झाली, जी कमाल शिक्षेपेक्षा सुमारे दोन वर्षे जास्त होती, असे त्याच्या वकिलाने सांगितले.
त्याच्या खटल्याच्या निष्कर्षामुळे सोफियाची आई, सामंथा जॉन्सन, मुलीच्या मृत्यूमध्ये हत्या आणि बाल शोषणाच्या आरोपांचा सामना करणारी एकमेव व्यक्ती आहे.
मंगळवारी, जॅक्सनच्या वकिलांनी मर्सिड काउंटी अभियोक्ता आणि मर्सिड पोलिस दलाच्या तपासावर टीका केली आणि जॉन्सनच्या विधानांवर त्यांच्या कथित विसंबनेवर टीका केली आणि असे सुचवले की “त्यांनी फक्त त्याचा शब्द घेतला.”
ॲटर्नी, टॉड मेल्नीक यांनी दावा केला की, जॅक्सनला परवाना प्लेट रीडर डेटा आणि बे एरिया टोल रेकॉर्डसह खुनाच्या आरोपातील निर्दोषत्व सिद्ध करण्यासाठी “परिश्रमपूर्वक” तपास केला आणि जॅक्सनला पॉलीग्राफ चाचणी देखील दिली.
“निर्णय स्पष्टपणे झाला होता, परंतु न्यायास उशीर झाला,” असे मेल्निक म्हणाले, ज्यांचे एका वेगळ्या प्रकरणात खुनाच्या संशयितास मुक्त करण्याचे काम 2017 च्या नेटफ्लिक्स डॉक्युमेंट्री “लाँग शॉट” मध्ये हायलाइट करण्यात आले होते. “धनेला कधीच अटक व्हायला नको होती.”
मार्च 2022 मध्ये, सोफियाचा मृतदेह मर्सिडच्या घराच्या बाथटबमध्ये कुजताना सापडला होता, हेवर्डमधील तिचे नातेवाईक – जिथे तिने तिचे बहुतेक आयुष्य व्यतीत केले होते – तिच्या आरोग्यासाठी चिंतित झाले होते. कुणालाही तिचा मृतदेह सापडण्यापूर्वी किमान एक महिना ती मुलगी मरण पावली होती आणि तिच्या मृत्यूच्या वेळी ती तीव्र कुपोषित होती, ज्याला मर्सिड काउंटी कोरोनर कार्यालयाने हत्या ठरवले होते.
सोफियाची आई जॉन्सन यांनी पूर्वी अधिकाऱ्यांना सांगितले की सोफियाला शिक्षा म्हणून त्यांच्या घरामागील एका मेटल शेडमध्ये राहण्याची परवानगी देण्यात आली होती, असे पोलिस रेकॉर्ड दाखवतात. त्याने शिस्तीचा एक प्रकार म्हणून सोफियाचा पाय गरम चमच्याने जाळल्याचे आणि किमान एका प्रसंगी तिची गळचेपी केल्याचेही कबूल केले, असे रेकॉर्ड दाखवतात.
जॉन्सनने यापूर्वी तपासकर्त्यांना सांगितले की त्याने अखेरीस सोफियाला शेडमधून काढून टाकले कारण मुलीला “तिच्यावर मलमूत्र” होते आणि रेकॉर्डनुसार शॉवरची गरज होती. एका क्षणी, मुलगी बाथरूममध्ये पडल्याचे दिसून आले, जरी जॉन्सनने “थड” ची चौकशी केली नाही कारण जॅक्सनने सांगितले की मुलीला एकटे सोडायचे आहे, पोलिस अहवालानुसार.
दुसऱ्या दिवशी, जॉन्सनने गृहीत धरले की सोफिया पळून गेली आहे, कारण मागील स्लाइडिंग दार उघडे होते, आईने तपासकर्त्यांना सांगितले. पोलिसांच्या अहवालानुसार, त्याने अधिकाऱ्यांना त्याला शोधण्यात मदत करण्यास सांगितले नाही.
बे एरिया न्यूज ग्रुपने केलेल्या त्यानंतरच्या तपासणीत सोफियाच्या आयुष्याच्या शेवटच्या दीड वर्षात तिच्या आरोग्याविषयी वारंवार चिंतेबद्दल मुलांच्या आणि कुटुंब सेवांच्या अल्मेडा काउंटी विभागाच्या प्रतिसादात खोल कमतरता आढळल्या. सोफिया तिच्या आईच्या काळजीत असल्याच्या धोक्याच्या पुराव्याकडे वारंवार दुर्लक्ष करताना काउंटीचे सामाजिक कार्यकर्ते वारंवार दिसून आले, आणि वेळेवर कायद्याच्या अंमलबजावणीसह गैरवर्तनाचे आरोप केले नाहीत, असे तपासणीत आढळून आले. अल्मेडा काउंटीकडे या प्रकरणाचा अधिकार होता कारण सोफियाने तिचे बहुतेक आयुष्य हेवर्डमध्ये व्यतीत केले होते.
खुलासे अल्मेडा काउंटीच्या बाल कल्याण एजन्सीमधील प्रणालीगत समस्यांबद्दल चिंता अधोरेखित करतात ज्यामध्ये त्यांचे कर्मचारी बाल शोषण किंवा दुर्लक्षाच्या अहवालांना किती लवकर प्रतिसाद देतात. त्या चिंता कायम आहेत: फक्त गेल्या महिन्यात, कॅलिफोर्नियाचे राज्य लेखापरीक्षक, ग्रँट पार्क्स यांनी एक नवीन अहवाल जारी केला ज्यामध्ये दावा केला आहे की कथित बाल शोषणाची चौकशी करण्यासाठी आणि शारीरिक आणि मानसिक आरोग्य सेवा प्रदान करण्यासाठी काउंटी एजन्सी राज्य मुदती पूर्ण करण्यात अयशस्वी ठरल्या आहेत.
मे 2023 मध्ये, अल्मेडा काउंटी बोर्ड ऑफ पर्यवेक्षकांनी देखील सोफियाच्या प्रकरणाच्या हाताळणीसाठी स्वतःचा तपास सुरू केला, जरी त्या तपासाचे परिणाम सुमारे अडीच वर्षांनंतरही अस्पष्ट आहेत. बोर्डाने अद्याप तपासातून कोणतेही अधिकृत निष्कर्ष जाहीर केलेले नाहीत.
सोफियाच्या आजीने काऊंटी आणि सोफियाच्या प्रकरणात गुंतलेल्या अनेक सामाजिक कार्यकर्त्यांविरुद्ध खटला दाखल केला आहे, त्यांनी आरोप केला आहे की त्यांनी सोफियाच्या आयुष्याच्या शेवटच्या 14 महिन्यांत डझनहून अधिक राज्य बाल कल्याण नियमांचे उल्लंघन केले आणि त्यांचे अपयश झाकण्यासाठी खोटे रेकॉर्ड दाखल केले.
मंगळवारी या वृत्तसंस्थेला दिलेल्या मुलाखतीत, सोफियाच्या काकूंनी जॅक्सनच्या खटल्याच्या निकालावर टीका केली आणि ती म्हणाली की ती “निराश आणि अस्वस्थ आहे,” या निकालाची तुलना “चेहऱ्यावर थप्पड” अशी केली.
काकू, पन्ना जॉन्सन, मुलगी जिवंत असताना जॅक्सन आणि समंथा जॉन्सन यांच्या देखरेखीखाली सोफियाच्या आरोग्याबद्दल अनेक अहवालांसह अलार्म काउंटीच्या बाल कल्याण संस्थेला कॉल केला. या महिन्यात जॅक्सनच्या याचिकेच्या कराराने सोफियाचे प्रकरण कसे हाताळले गेले याबद्दल जुन्या जखमा पुन्हा उघडल्या.
“मला वाटते की तो जगण्यात अयशस्वी झाला आणि आता तो त्याच्या मृत्यूमध्ये पुन्हा अयशस्वी झाला आहे,” एमराल्ड जॉन्सन म्हणाले.
हे जोडपे राहत असलेल्या घरात सोफियाचा मृतदेह सापडल्यानंतर मर्सिड पोलिसांनी पटकन जॅक्सनला संशयित म्हणून नाव दिले – समंथा जॉन्सन, त्याची मैत्रीण सोबत -.
जरी अधिकार्यांनी समंथा जॉन्सनला त्वरीत अटक केली असली तरी, जॅक्सनचा शोध सुरू झाला जो बे एरिया आणि सॅन जोक्विन व्हॅलीपासून दक्षिण कॅलिफोर्नियापर्यंत पसरला होता. सप्टेंबर 2022 मध्ये त्याला अटक करण्यात आली जेव्हा अधिकाऱ्यांनी 20 पेक्षा जास्त शोध वॉरंट लिहिल्या – अनेकदा सेल फोन माहितीसाठी – आणि फॉरेन्सिक डेटा शोधण्यात शेकडो तास घालवले.
कॅलिफोर्नियाचे ऍटर्नी जनरल रॉब बोन्टा यांनी वैयक्तिकरित्या जॅक्सनच्या अटकेची घोषणा केली आणि एका पत्रकार परिषदेत सांगितले की या प्रकरणामुळे त्याला “अत्यंत राग” आला की एका मुलीवर इतके अत्याचार झाले.
“आम्ही इथे नसावे – छोटी सोफिया आजही जिवंत असावी,” बोन्टा म्हणाला. “त्याने खेळले पाहिजे. त्याने शिकले पाहिजे. त्याने वाढले पाहिजे. त्याने त्याच्या स्वप्नांचा पाठलाग केला पाहिजे आणि त्याचा पाठलाग केला पाहिजे.
“त्याच्या हत्येतील आरोपींना त्यांच्या जघन्य गुन्ह्याची मोठी किंमत मोजावी लागेल,” तो पुढे म्हणाला.
या जोडप्यावरील फौजदारी खटला वर्षानुवर्षे चालला, कारण जॅक्सनने अनेक वकिलांकडून सायकल चालवली आणि समंथा जॉन्सनच्या मानसिक आरोग्याबद्दल प्रश्न उपस्थित केले गेले. कुणालाही प्राथमिक सुनावणीला सामोरे जावे लागले नाही, ज्या दरम्यान खटला खटला पाठवण्यासाठी पुरेसा पुरावा आहे की नाही हे न्यायाधीश ठरवतात.
जेकब रॉजर्स हे वरिष्ठ ब्रेकिंग न्यूज रिपोर्टर आहेत. त्याला 510-390-2351 वर सिग्नलद्वारे कॉल करा, मजकूर पाठवा किंवा एनक्रिप्टेड संदेश पाठवा किंवा त्याला jrodgers@bayareanewsgroup.com वर ईमेल करा.
