ओक्लाहोमा सिटी – पेकहॅम सेंटर येथे भेट देणाऱ्या पत्रकार परिषदेच्या खोलीत बसून शनिवारी रात्री त्याच्या कामगिरीचे प्रामाणिक मूल्यमापन करताना क्रिस्टाप्स पोर्जिंगिसने थोडासा धक्का दिला.
गूढ आजारातून बरे झाल्यानंतर दोन आठवड्यांहून अधिक काळ न खेळल्यानंतर, वॉरियर्सच्या 104-97 ने थंडरला हरवल्यानंतर 23 मिनिटे कोर्टवर धावत राहिल्याने 30 वर्षीय केंद्रावर त्याचा परिणाम झाला.
“माझे पाय जड वाटत आहेत. मी कदाचित चित्रपट पाहीन आणि मी ज्या प्रकारे हललो ते पाहून अस्वस्थ होईल,” पोरझिंगीस म्हणाले. “पण मी तिथे पोहोचणार आहे. मी माझे पाय माझ्याखाली आणणार आहे आणि माझे फुफ्फुस अधिक उघडणार आहे आणि कार्डिओ आत आणणार आहे. ते मिळविण्यासाठी खेळण्याशिवाय दुसरा कोणताही मार्ग नाही.”
स्टेट शीट — 9 पैकी 3 शूटिंग, नऊ पॉइंट्स, पाच रिबाउंड्स, पाच असिस्ट आणि एक ब्लॉक — त्याच्या रात्रीची गोष्ट सांगितली नाही.
परंतु त्यात संभाव्य प्रभावशाली मोठ्या माणसाची चिन्हे दिसली जो 5 फेब्रुवारी रोजी हॉक्सकडून जोनाथन कमिंगा आणि बडी हिल्डसाठी विकत घेतल्यापासून संघासोबत फक्त दुसरा गेम खेळत होता.
त्याने पोस्टमध्ये अनेक फाऊल केले. त्याने ड्रायमंड ग्रीन आणि अल हॉरफोर्डसह सुपर-साइज लाइनअपमध्ये रिम संरक्षण फ्लॅश केले. गोल्डन स्टेटच्या मोशन ऑफेन्समध्ये त्याने निफ्टी पासिंग रीड केले. तो प्रशिक्षक स्टीव्ह केरला लो ब्लॉकवर प्रामाणिक ताकद देतो.
“तो कोणत्या प्रकारचा शस्त्र आहे आणि तो आम्हाला कोणत्या प्रकारचा आकार देतो ते तुम्ही पहा,” केर म्हणाले. “आम्ही त्याच्याबरोबर आणि त्याच्यासाठी कोणते संयोजन आणि कृती करू इच्छितो ते शोधत आहोत, म्हणून आम्हाला थोडा वेळ लागेल, परंतु आम्ही त्याला तिथे पाहून खरोखर उत्साहित आहोत.”
आणि हायलाइट्स आणि भरपूर कमी दिवे यांच्यामध्ये आरामाची भावना होती.
“सर्वात महत्त्वाची गोष्ट म्हणजे मला चांगले वाटते आणि यामुळे मला मनःशांती मिळते,” तो म्हणाला. “मी पुढे जायला तयार आहे.”
पोर्जिंगिसने त्याला आणि संघाला आत्मविश्वास दिला की आता फक्त 19 खेळ शिल्लक असलेल्या हंगामात तो निरोगी राहू शकतो याचे वर्णन करण्यास तो फारसा उत्सुक नव्हता.
सेल्टिक्सच्या डॉक्टरांनी उन्हाळ्यात त्याला पोस्ट्यूरल ऑर्थोस्टॅटिक टाकीकार्डिया सिंड्रोम (POTS) चे निदान केले, ही स्थिती तीव्र थकवा आणि वारंवार आजारपणाने दर्शविली जाते आणि ज्यासाठी कोणताही ज्ञात उपचार नाही.
POTS शी संबंधित लेकर्स खेळापूर्वी 22 फेब्रुवारी आणि नंतर पुन्हा 28 फेब्रुवारीला अचानक झालेल्या आजाराने त्याला खाली आणले का? पोर्जिंगिस म्हणणार नाही, त्याऐवजी भविष्याकडे लक्ष केंद्रित करेल.
“या उन्हाळ्यात, मी आधीच चांगला होतो,” पोर्जिंगिस म्हणाला. “मला त्यात जास्त जायचे नाही, परंतु मला आनंद आहे की मला आता बरे वाटते आहे आणि मला खरोखर, खरोखर, खरोखर विश्वास आहे की मी सामर्थ्याने निरोगी होणार आहे.”
त्या अनुपस्थितीत, केरने स्थानिक रेडिओ स्टेशन 95.7 द गेमला सांगितले की हॉक्सचे महाव्यवस्थापक ओंसी सालेह यांनी त्यांना सांगितले की पोर्जिंगिसकडे प्रत्यक्षात POTS नाही.
केरने नंतर त्या टिप्पण्या मागे घेतल्या. पोर्जिंगिसने पत्रकारांना आश्वासन दिले की त्याने केरबद्दल कोणतीही नकारात्मक भावना ठेवली नाही, जरी ती क्षणभर त्रासदायक होती.
“ते आदर्श नव्हते, कारण त्याने काहीतरी पुन्हा उघड केले जेणेकरून लोक त्याबद्दल बोलू शकतील,” पोर्जिंगिस म्हणाले. “परंतु मी स्टीव्हला सांगितले की ते ठीक आहे, आणि मला माहित आहे की तू माझ्या आरोग्याविषयी प्रचार करू इच्छित नाहीस. त्याने या क्षणी त्याला जे माहित होते ते सांगितले.”
पोर्जिंगिसने सहा गेम गमावले आणि न्यू ऑर्लीन्स आणि मेम्फिसच्या रोड ट्रिपसाठी वॉरियर्सपासून दूर असले तरी, जेव्हा तो जवळपास असतो तेव्हा त्याने त्याच्या सहकाऱ्यांवर छाप पाडली.
ह्यूस्टनमधील विजयापूर्वी गुरुवारपर्यंत तो सराव करू शकला नसला तरी, पोर्जिंगिसने स्वत: ला दया दाखविण्यापेक्षा उलट केले.
संघाचे हृदय आणि आत्मा लक्षात घेतले.
“आम्ही अशी संस्था नाही जी आजूबाजूला जाऊन म्हणते, ‘यार, हा माणूस तयार असू शकतो’ किंवा ‘तो तिथे का नाही?’
“तो एक माणूस नाही जो फिरतो आणि तुम्हाला ते बरे वाटत नाही हे पहायचे आहे … .. तो समान वृत्ती, उत्साह, तोच आत्मा आहे आणि तुम्ही त्याचे कौतुक करू शकता.”
एक महिन्यापूर्वी संघात सामील झाल्यापासून वॉरियर्सच्या लॉकर रूममध्ये जुळवून घेण्यासाठी पोर्जिंगिसने ग्रीनला टीममेट म्हणून ओळखले.
पहिल्या क्वार्टरमध्ये बेंचच्या बाहेर चार मिनिटांच्या पहिल्या संक्षिप्त कार्यानंतर पोर्जिंगिसने शनिवारी रात्रीच्या गेममधून चेक आउट केले तेव्हा त्याने ग्रीनकडे एक मधमाशी-लाइन केली.
दोघे सुमारे एक मिनिट बोलले, पोरझिंगीस ऐकत असताना ग्रीनने बाजूने पाहिलेल्या विविध क्रिया आणि प्रतिक्रिया दर्शवल्या.
“जेव्हा जेव्हा मला प्रश्न पडतो, तेव्हा तो एक माणूस आहे जो मला काय हवे आहे याबद्दल काही चांगले अंतर्दृष्टी देऊ शकतो,” पोर्जिंगिस म्हणाले.
ग्रीनने त्याला तात्काळ सल्ला दिला असताना, केर पोर्जिंगिसला सामील करण्याचे मार्ग शोधत होता. हॉल ऑफ फेम प्रशिक्षकाने प्लेबुकमध्ये पोस्टअप भरले – अनेकांनी ग्रीन थ्रोइंग एंट्री पासेस पाहिले – ओक्लाहोमा सिटीच्या एका लहानशा आघाडीवर.
त्या नाटकांवर, स्टीफ करी धावपटूच्या गुडघ्यापर्यंत परत आला तर काय होईल याचे स्वप्न पाहत होता.
“खूप उपयुक्त, विशेषत: जेव्हा स्टेफ तिथे असतो, कारण तो दोन नाटके घेईल,” ग्रीन म्हणाला. “म्हणून जेव्हा तुम्हाला ते फायदे मिळतील, ते फायदे तयार करा, लोक अधिकाधिक मदत करतील.”
करीशिवायही, पोरझिंगीसने सहा फ्री थ्रो मिळवण्यासाठी त्याच्या बचावपटूंवर मात केली, परंतु करिअरच्या 84% फाऊल शूटरने त्यांना अर्धी वीट दिली तेव्हा गंज दिसून आला.
एकूणच अंतरावरील शूटिंग हे स्पष्टपणे आणि समजण्याजोगे गंजलेले होते आणि पोर्जिंगिसने त्याच्या तीनही 3-पॉइंट प्रयत्नांवर फुंकर मारली तेव्हा हे दिसून आले.
केरने पोर्जिंगिसला ताजे ठेवण्यासाठी सर्वतोपरी प्रयत्न केले, त्याला चार मिनिटांच्या लहान फटांमध्ये खेळवले आणि नंतर बेंचवर तितकेच लांब खेळले.
पण पोर्जिंगिसने म्हटल्याप्रमाणे तो खेळातून तो स्टॅमिना तयार करू शकतो. मात्र, वॉरियर्स त्याच्या पुनरागमनाबद्दल सावध राहतील.
केरने आधीच सांगितले आहे की पोर्जिंगिस सोमवारी उटाहमध्ये खेळणार नाही, मंगळवारी बुल्स विरुद्ध बे एरियामध्ये बॅक-टू-बॅकच्या दुसऱ्या रात्री त्याला वाचवले.
32-31 अशा विक्रमासह आठव्या मानांकित संघाला चिकटून राहिल्यास येथूनच ते अधिक चांगले होऊ शकेल असा पोरझिंगीसचा विश्वास होता.
“मला खेळायला बरे वाटले पाहिजे, आणि मला असे वाटते की या बिंदूपासून मी फक्त त्यावरच उभारत आहे,” पोर्जिंगिस म्हणाले.
