डोनाल्ड ट्रम्प आणि शी जिनपिंग यांच्या दक्षिण कोरियामध्ये गुरुवारी होणाऱ्या बैठकीच्या मुख्य आकर्षणांपैकी एक रेअर अर्थ्स असेल ज्यामध्ये दोन शक्तींमधील व्यापार तणाव कमी करण्यासाठी एक करार होणे अपेक्षित आहे. या महिन्यात, चीनी सरकारने दुर्मिळ पृथ्वीच्या घटकांच्या निर्यातीवर अधिक नियंत्रणाची घोषणा केली आणि 130% शुल्क लादण्याची धमकी देऊन ट्रम्प यांना संतप्त केले. अलिकडच्या दिवसांत वॉशिंग्टन आणि बीजिंगने जवळची स्थिती बदलली आहे, परंतु दुर्मिळ पृथ्वी निःसंशयपणे चीनसाठी एक प्रमुख वाटाघाटी संपत्तीचे प्रतिनिधित्व करते, कारण हा देश त्यांच्या 69% उत्खननावर आणि 90% प्रक्रियेवर नियंत्रण ठेवतो. म्हणूनच, संरक्षण किंवा ऑटोमोबाईल उद्योग यासारख्या जागतिक स्तरावर धोरणात्मक क्षेत्रांच्या विकासासाठी त्याच्या हातात एक आवश्यक भाग आहे. पण ज्युलियस बेअर येथील आर्थिक आणि पुढच्या पिढीतील संशोधन संचालक नॉर्बर्ट रॉकर यांच्या म्हणण्यानुसार, चीन आपली शक्ती मर्यादेपर्यंत ढकलून पृष्ठभाग तोडू इच्छित नाही.
“चीनला हे देखील लक्षात आले आहे की जर तो एखाद्या गोष्टीबद्दल खूप कठोर असेल तर तो त्या क्षेत्रातील आपला फायदा त्वरीत गमावेल. आणि दुर्मिळ पृथ्वीसारख्या छोट्या बाजारपेठेत, आपल्याला फक्त काही नवीन खाणी, काही नवीन रिफायनरीजची आवश्यकता आहे आणि अवलंबित्व तुटले आहे. हे लक्षात घेणे महत्वाचे आहे की दहा किंवा 15 वर्षांपूर्वी चीनचे दुर्मिळ पृथ्वीवरील अवलंबित्व आजच्यापेक्षा जास्त होते.” रेअर अर्थ मार्केटचा आकार खूपच लहान आहे, 2024 मध्ये केवळ $6.5 बिलियनपर्यंत पोहोचला आहे, जो तांब्याच्या बाजारापेक्षा 33 पट कमी आहे. तज्ज्ञ ज्युलियस बेअर स्पष्ट करतात, “हे एक हजारो किलोग्रॅम दर महिन्याला मोजले जाणारे बाजार आहे, दरमहा लाखो टन नाही.
रकर यांनी 2010 मध्ये चीन आणि जपानमधील दुर्मिळ पृथ्वीवरील वादाकडे लक्ष वेधले. त्यावेळी चीनचे वर्चस्व जास्त होते आणि बीजिंगने निर्यातीवर निर्बंध लादण्याची ही पहिलीच वेळ होती. “परंतु जपानला उत्पादनात व्यत्यय आला नाही, उदाहरणार्थ, ऑटोमोबाईल क्षेत्रात, साठेबाजी, बदली आणि तस्करीमुळे धन्यवाद… मलेशिया तेव्हापासून दुर्मिळ पृथ्वी घटकांचे शुद्धीकरण करणारा बनला आहे. ऑस्ट्रेलिया, सर्वात मोठ्या खाण देशांपैकी एक. आणि चीनमध्ये, त्यांना याची पूर्ण जाणीव आहे.”
ऑस्ट्रेलिया अजूनही चीनपेक्षा खूप मागे आहे आणि असा अंदाज आहे की ऑस्ट्रेलियाकडे जगातील दुर्मिळ पृथ्वी घटकांच्या साठ्यापैकी 6% आणि त्यांच्या उत्खननापैकी 3% आहे, जे युनायटेड स्टेट्सच्या बाबतीत अनुक्रमे 2% आणि 12% आहे, गोल्डमन सॅक्स डेटानुसार. अशाप्रकारे यूएस कंपनी एमपी मटेरिअल्स आणि ऑस्ट्रेलियन कंपनी लिनास रेअर अर्थ्स – मलेशियातील रिफायनिंग प्लांटसह – सध्या दुर्मिळ पृथ्वीचे उत्खनन आणि प्रक्रिया करणाऱ्या पाश्चात्य खाण कंपन्यांचे एकमेव स्पष्ट संदर्भ आहेत. त्यांना काही ऑस्ट्रेलियन खाण कंपन्या सामील झाल्या आहेत ज्या अजूनही प्रारंभिक अन्वेषण टप्प्यात आहेत.
शी जिनपिंग यांच्या भेटीच्या आदल्या दिवसांत, ट्रम्प यांनी ऑस्ट्रेलियन सरकारसोबत एक करार केला ज्याअंतर्गत दोन्ही देश खाणकाम आणि प्रक्रिया प्रकल्पांमध्ये आणि जपानसोबत दुर्मिळ पृथ्वी सहकार्य युतीमध्ये पुढील सहा महिन्यांत $1 अब्जची गुंतवणूक करतील. रॉकरला हे समजले आहे की हे लेख चीनसाठी युनायटेड स्टेट्सबरोबरच्या व्यापार वाटाघाटीमध्ये “सौदा करण्याचे साधन आणि चिप” बनवतात, ज्यामुळे त्यांची स्थिती अधिक कठोर होऊ शकते. “ते तसे करू शकते, परंतु दीर्घकाळात त्याचा फायदा होणार नाही हे लक्षात येते. बीजिंग पंचवार्षिक योजनांवर विचार करत आहे, दोन वर्षांच्या निवडणूक आदेशात नाही. हे होऊ शकते, होय, परंतु तसे होत नाही. त्याने फक्त अधिक कागदपत्रे जोडली आहेत, कोणताही कोटा जोडला नाही.”
ज्युलियस बेअर तज्ञाचा असा विश्वास आहे की चीनने जे घोषित केले – कोटा किंवा व्हेटो पॉवर नसतानाही – दुर्मिळ पृथ्वी घटकांच्या निर्यातीवर अधिक नियंत्रणे – या वर्षाच्या सुरूवातीस पाहिल्याप्रमाणेच परिणाम होऊ शकतो: नोकरशाहीने काही शिपमेंटला महिनाभर विलंब केला, परंतु संपूर्ण उन्हाळ्यात, चिनी निर्यात पुनर्प्राप्त झाली. रॉकर पुढे म्हणाले, “या व्यापारात द्विपक्षीय अवलंबित्व आहेत हे चीनला कदाचित चांगलेच ठाऊक आहे. “देशांतर्गत आर्थिक परिस्थिती लक्षात घेता, चीनी उद्योगाला रोख प्रवाह निर्माण करण्यासाठी निर्यातीची आवश्यकता आहे.” त्यांच्या मते, चीनकडून दुर्मिळ पृथ्वीच्या घटकांच्या निर्यातीवर नियंत्रणाचा हा विस्तार येत्या आठवड्यात होईल यात आश्चर्य वाटायला नको. विश्लेषक पुढे म्हणतात: “नोव्हेंबरच्या सुरुवातीला विनंती सबमिट केली जाणार आहे. युनायटेड स्टेट्सशी कोणताही करार नसला तरीही, जर वेळ क्षितिज वाढवला गेला, तर मला वाटते की दोन्ही पक्षांना पुढील महिन्यात काही प्रकारच्या करारावर पोहोचायचे आहे.”
आणि युरोपियन युनियन? चीनमधून येणाऱ्या दुर्मिळ पृथ्वीच्या घटकांवरील तुमचे अवलंबित्व कमी करण्यासाठी तुमच्याकडे कोणते पर्याय आहेत? त्याची क्षमता आता अत्यल्प आहे, दुर्मिळ पृथ्वी चुंबकाच्या जागतिक उत्पादनाच्या केवळ 4.4% – संरक्षण आणि ऊर्जा संक्रमणासाठी आवश्यक – भविष्यातील उत्पादन क्षमतेसह. त्याचा चीनमधील 79.7% किंवा युनायटेड स्टेट्समधील 9.9% शी काहीही संबंध नाही. रकर यांनी झिम्बाब्वेच्या उदाहरणाकडे लक्ष वेधले, जिथे अलिकडच्या वर्षांत दुर्मिळ पृथ्वी उत्खननाची क्रिया वाढली आहे, जी चीनला शुद्धीकरणासाठी पाठवली जाते. “चीन काही प्रमाणात खाणकामावर वर्चस्व गाजवते, परंतु शुद्धीकरणावरही त्याचे वर्चस्व आहे,” रॉकरने निष्कर्ष काढला. “म्हणून, या प्रकारची उत्पादने पुढील परिष्करण आणि उत्पादनासाठी युरोपला पाठविली जाऊ शकतात आणि नंतर चुंबक तयार करण्यासाठी, अंतिम उत्पादन काहीही असो. युरोपमध्ये खाणींची गरज नाही.”
