नासाचे प्रशासक नामनिर्देशित जेरेड इसाकमन यांनी बुधवारी भाकीत केले की चीनने तेथे पहिले मानवयुक्त लँडिंग करण्यापूर्वी युनायटेड स्टेट्स चंद्रावर अंतराळवीर परत करेल. आंतरराष्ट्रीय अंतराळ स्थानक सेवानिवृत्तीच्या जवळ आल्याने देश त्याच्या मानवी अंतराळ उड्डाण क्षमतेमध्ये आणखी एक तफावत सहन करणार नाही, अशी प्रतिज्ञाही त्यांनी केली.
आयझॅकमन वाणिज्य, विज्ञान आणि वाहतूक विषयक यूएस सिनेट समितीसमोर हजर झाले आणि आश्चर्यकारकपणे, अमेरिकेचे अध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प यांच्या बजेट सामंजस्य विधेयकाला, तथाकथित बिग ब्यूटीफुल बिल, प्रशासनाच्या स्वतंत्र बजेट प्रस्तावात प्रसिद्ध अंतराळ संस्थेच्या संभाव्य वेदनादायक कपातीचा समावेश असतानाही, त्याचे भक्कम समर्थन व्यक्त केले.
खरं तर, आयझॅकमनचे उद्घाटन भाषण इतके आश्वासनांनी भरलेले होते की नासाच्या बजेटला स्वतःचे धनादेश लिहिणे कठीण होईल.
आर्टेमिस कार्यक्रमाची प्रशंसा केल्यानंतर, इसाकमनने समितीला सांगितले की “आमच्या महान प्रतिस्पर्ध्यापूर्वी अमेरिका चंद्रावर परत येईल,” आणि वचन दिले की युनायटेड स्टेट्स चंद्रावर “कायमची उपस्थिती” स्थापित करेल.
इसाकमन म्हणाले की, अंतराळवीरांना चंद्रावर परतणे हे प्राधान्य असेल, परंतु असे करण्यासाठी व्यावसायिक प्रदात्यांकडून पुन्हा वापरता येण्याजोग्या जड प्रक्षेपण क्षमता तसेच अंतराळात प्रणोदक वाहतूक करणे आवश्यक आहे.
अब्जाधीश आणि माजी व्यावसायिक अंतराळवीर यांनी आंतरराष्ट्रीय अंतराळ स्थानक (ISS) आणि व्यावसायिक निम्न-पृथ्वी कक्षाच्या गंतव्यस्थानांच्या निवृत्तीमध्ये कोणतेही अंतर नाही हे सुनिश्चित करण्यासाठी वचनबद्ध केले आहे. “आम्ही आमच्या क्षमतांमध्ये पुन्हा कधीही अंतर स्वीकारू शकत नाही,” नासा प्रमुख वान्नाबे म्हणाले, “पृथ्वीच्या कमी कक्षेत नाही किंवा चंद्रावर जाण्याच्या आमच्या क्षमतेत नाही.”
नासा निरीक्षकांना क्षमता अंतर सर्व परिचित आहेत. शेवटची अपोलो मोहीम (अपोलो-सोयुझ चाचणी प्रकल्प) आणि स्पेस शटलचे पहिले प्रक्षेपण यामध्ये जवळपास सहा वर्षांचे अंतर होते आणि स्पेस शटल कार्यक्रमाची समाप्ती आणि अमेरिकन मातीतून व्यावसायिक अंतराळयानाचे पहिले मानवनिर्मित प्रक्षेपण यामध्ये जवळपास नऊ वर्षांचे अंतर होते.
चंद्रावर गेल्या वेळी अंतराळवीर चालले तेव्हापासूनचे अंतर वाढतच आहे. शेवटच्या अपोलो चंद्र मोहिमेला आता अर्धशतकाहून अधिक काळ लोटला आहे आणि चंद्राच्या पृष्ठभागावर दुसरा ध्वज फडकण्याआधी हे अंतर 60 वर्षांइतके लांब असण्याची शक्यता आहे.
तथापि, काहीतरी करण्यासाठी वचनबद्ध असणे आणि ते प्रत्यक्षात आणण्यासाठी बजेट असणे या दोन भिन्न गोष्टी आहेत. या आठवड्याच्या सुरुवातीला, इसाकमनने मिशनसाठी वाटप केलेले $85 दशलक्ष बजेट पुरेसे नसल्याचा काही अंदाज असूनही, निवृत्त स्पेस शटल ह्यूस्टनला उडविण्याचे वचन दिले.
आयझॅकमनची पुढील आठवड्यात त्याच्या स्थितीची पुष्टी झाल्यास, हे यूएस स्पेस एजन्सीसाठी बदल दर्शवेल, ज्यामध्ये व्यावसायिक सहभागावर अधिक लक्ष केंद्रित केले जाईल. नासाने अनेक दशकांत ज्या सखोल प्रस्तावित बजेट कपातीचा सामना केला आहे त्याचाही त्याला सामना करावा लागेल. नासाच्या विज्ञान बजेटमध्ये जवळपास निम्म्याने कपात करण्याच्या प्रशासनाच्या योजनेबद्दल दबाव आणला असता, इसाकमनने बिनधास्तपणे सांगितले की, तो यूएस राष्ट्रीय कर्ज कमी करण्याच्या व्यापक उद्दिष्टाचे समर्थन करतो.
“जर माझी पुष्टी झाली, तर आपण सध्या जिथे आहोत तिथे मला माझे हात गुंडाळायला आवडेल,” तो म्हणाला. ®
