चाळीस वर्षांपूर्वी, स्पेस शटल चॅलेंजरने उड्डाण करताना 73 सेकंदात विघटन केले, त्याच्या सात सदस्यीय क्रू मारले आणि व्यवस्थापन संस्कृती आणि निर्णय घेण्याची प्रक्रिया उघडकीस आणली ज्यामुळे नासा जानेवारीच्या थंड दिवशी प्रक्षेपित झाला.
चार दशकांनंतर, चॅलेंजरच्या नाशासाठी कारणीभूत तांत्रिक तथ्ये स्पष्ट झाली आहेत. शटल स्टॅकच्या बाह्य इंधन टाकीच्या दोन्ही बाजूला बसवलेल्या ड्युअल सॉलिड रॉकेट बूस्टर (SRBs) चे भाग सील करणाऱ्या रबर रिंग्सवर गंज दिसून आली. प्रक्षेपणवेळी तापमान 36 अंश फॅरेनहाइट (मागील कोणत्याही प्रक्षेपणापेक्षा 15 अंश थंड) होते.
लिफ्टऑफनंतर लगेच, उजव्या SRB च्या पायथ्यावरील प्राथमिक आणि दुय्यम ओ-रिंग अयशस्वी झाल्या. रॉजर्स कमिशन अहवाल, स्पेस शटल चॅलेंजर आपत्तीची अधिकृत तपासणी, असे नमूद केले आहे की “उड्डाणाच्या 0.678 सेकंदात, फोटोग्राफिक डेटा दाखवतो की घन रॉकेट बूस्टरच्या उजव्या बाजूला असलेल्या आफ्ट फील्ड जॉइंटच्या परिसरातून राखाडी धूराचा जोरदार धूर निघत होता.”
शटलचा वेग वाढल्याने आणखी पफ दिसू लागले. “जॉइंटमधून वाष्पयुक्त सामग्री वाहते हे दर्शवते की सांध्यामध्ये संपूर्ण सील करण्याची प्रक्रिया नाही.”
उड्डाण दरम्यान, शटलने अनेक उच्च-उंचीच्या विंड शीअर इव्हेंट्सचा अनुभव घेतला, सर्व काही डिझाइन मर्यादेत होते, परंतु ज्यामुळे SRB मार्गदर्शन प्रणाली “मागील कोणत्याही फ्लाइटपेक्षा अधिक सक्रिय” झाली.
58.788 s वाजता, SRB च्या उजव्या बाजूला, बॅक फील्ड जॉइंटवर किंवा जवळ एक चमकणारी ज्योत दिसून आली. हा स्तंभ वाढला आणि सुमारे 62 सेकंदांनंतर, नियंत्रण प्रणालीने स्तंभामुळे होणारी शक्ती सुधारण्यास सुरुवात केली. हे आणखी नऊ सेकंद चालू राहिले. 64.66 सेकंदात, ज्वाला बाहेरील टाकीत घुसल्याचे पहिले दृश्य संकेत दिसले.
सुमारे 72 सेकंदात, एकापाठोपाठ एक घटना घडली. उजव्या स्ट्रटला टाकीला जोडणारा खालचा स्ट्रट कापला गेला, ज्यामुळे तो वरच्या स्ट्रटभोवती फिरू शकतो. हायड्रोजन टाकीमध्ये स्ट्रक्चरल बिघाड झाला, ज्यामुळे मोठ्या प्रमाणात द्रव हायड्रोजन बाहेर पडला आणि स्पेस शटलला मोठा स्फोट झाला.
शटल मॅच 1.92 आणि 46,000 फूट उंचीवर प्रवास करत होते. प्रतिक्रिया नियंत्रण प्रणाली फाटली होती आणि मुख्य फायरबॉलच्या काठावर जळत्या इंधनाचे लाल-तपकिरी रंग दिसत होते. ऑर्बिटर तीव्र हवेच्या ओझ्याखाली तुटले, ज्यामध्ये अनेक विभाग उघड झाले, ज्यात फॉरवर्ड फ्यूजलेज आणि पेलोड खाडीतून फाटलेल्या नाभीसंबधीच्या रेषांचा समावेश आहे.
क्रूमध्ये डिक स्कोबी, मायकेल जे. स्मिथ, रोनाल्ड मॅकनेयर, एलिसन ओनिझुका, ज्युडिथ रेस्निक, ग्रेगरी जार्विस आणि क्रिस्टा मॅकऑलिफ यांचा समावेश आहे. एप्रिल 1985 मध्ये यूएस सिनेटर जेक गार्न आणि जानेवारी 1986 मध्ये यूएस प्रतिनिधी बिल नेल्सन यांच्यासाठी मार्ग काढल्यानंतर जार्विससाठी ती तिसरी वेळ भाग्यवान होती. नेल्सनचे फ्लाइट, STS-61-C, कालक्रमानुसार मिशन होते.
राइडिंग अ रॉकेट या पुस्तकात माजी अंतराळवीर माईक मुल्लान यांनी क्रूच्या भवितव्याचा अंदाज लावला. कॉकपिट कमी-अधिक प्रमाणात शाबूत राहिला, परंतु कोसळण्याच्या क्षणी सर्व विद्युत शक्ती नष्ट झाली. “फ्री फॉलची आश्चर्यकारक शांतता सुरू होण्यापूर्वी विभक्त होण्याचा गोंधळ काही क्षण टिकला.”
वैमानिक माईक स्मिथसाठी वैयक्तिक एक्झिट एअर पॅक (पीईएपी) सक्रिय केले होते, बहुधा जूडी रेस्निक किंवा एलिसन ओनिझुका यांनी. “स्कूबी आणि स्मिथ हे चाचणी वैमानिक होते आणि त्यांना प्रशिक्षित झाल्यामुळे त्यांनी प्रतिक्रिया दिली,” मुल्लाने लिहिले. “त्यांच्या एव्हिएशन कारकिर्दीत त्यांनी असंख्य गंभीर आपत्कालीन परिस्थितींचा सामना केला होता. परिस्थिती धोक्याची होती हे त्यांना माहीत होते, पण ते कंट्रोल स्टिकसह कॉकपिटमध्ये होते आणि फक्त वीस मैल अंतरावर एक धावपट्टी होती. त्यांना वाटले की त्यांना संधी आहे.”
पण कॉकपीट इलेक्ट्रिकली मृत होते. चॅलेंजर बनलेल्या ढिगाऱ्याच्या भरभराटीच्या ढगावर कितीही बटण-पुशिंग किंवा स्विच-फ्लॅपिंग पुन्हा नियंत्रण मिळवू शकले नाही. वरच्या डेकवरील क्रू सदस्यांनी खिडकीतून आपत्तीचे दृश्य पाहिले कारण कॉकपिट त्याच्या धनुष्यावर कोसळला. डेकच्या मध्यभागी असलेले तिघे – रोनाल्ड मॅकनेयर, क्रिस्टा मॅकऑलिफ आणि ग्रेगरी जार्विस – एका गडद, मोडकळीस आलेल्या खोलीत होते, त्यांना घटनांबद्दल माहिती देण्यासाठी कोणताही संवाद नव्हता.
कॉकपिट महासागराच्या पृष्ठभागावर आदळला तोपर्यंत चालक दल बेशुद्ध झाले होते हे तपासकर्त्यांना सांगता आले नाही. 207 mph वेगाने आणि 200 g पेक्षा जास्त घसरण शक्तीसह, ते अजिबात वाचू शकले नाही. मुलानच्या विपरीत, माजी अपोलो अंतराळवीर आणि अंतराळवीर कार्यालय प्रमुख जॉन यंग यांनी मत व्यक्त केले की PEAPs सक्रिय असतानाही, क्रूकडे केवळ काही सेकंदांची उपयुक्त जागरूकता होती. काही की क्लिक करण्यासाठी पुरेसा वेळ आहे, परंतु जास्त नाही. “पीईएपीने केवळ असंपीडित हवा पुरवली जी विघटनाच्या उंचीवर अजिबात उपयोगी नव्हती,” त्यांनी त्यांच्या फॉरएव्हर यंग पुस्तकात नमूद केले आहे.
आपत्तीमागील प्रशासकीय आणि सांस्कृतिक घटक चांगले दस्तऐवजीकरण केलेले आहेत. रॉजर्स कमिशनने म्हटले: “चॅलेंजर लाँच करण्याचा निर्णय सदोष होता. ज्यांनी हा निर्णय घेतला त्यांना ओ-रिंग्ज आणि जॉइंट्सच्या समस्यांच्या अलीकडील इतिहासाची माहिती नव्हती आणि 53 डिग्री फॅरेनहाइटपेक्षा कमी तापमानात लॉन्च न करण्याच्या सल्ला देणाऱ्या कंत्राटदाराच्या प्रारंभिक लेखी शिफारशीबद्दल त्यांना माहिती नव्हती आणि व्यवस्थापनाने त्याचे स्थान बदलल्यानंतर थिओकोल येथील अभियंत्यांचा सतत विरोध केला.”
“पॅडवरील बर्फामुळे प्रक्षेपण करणे सुरक्षित नाही याविषयी त्यांना रॉकवेलच्या चिंतेची स्पष्ट समज नव्हती. जर निर्णय घेणाऱ्यांना सर्व तथ्य माहित असते, तर त्यांनी 28 जानेवारी 1986 रोजी एल-51 लाँच करण्याचा निर्णय घेतला असता.”
जॉन यंगने नंतर म्हटल्याप्रमाणे, थिओकॉल अभियंत्यांच्या चिंतेचा सारांश दिल्यानंतर, ओ-रिंग्सवर दिसलेल्या गंजाबद्दलची चिंता आणि प्रक्षेपणापर्यंत निर्णय घेण्याची प्रक्रिया: “आम्ही अंतराळवीरांनी वेगळा विचार केला.”
चॅलेंजर आपत्ती नंतरच्या वर्षांमध्ये NASA द्वारे पुनरावृत्ती झाली, परंतु स्पेस शटल कोलंबियाचे नुकसान टाळण्यासाठी नेहमीच जोरात नाही. त्यांच्या Comm Check… या पुस्तकातील “इकोज ऑफ चॅलेंजर” प्रकरणामध्ये, मायकेल कॅबेज आणि विल्यम हारवुड यांनी अलीकडील चॅलेंजर आणि कोलंबिया फ्लाइटमधील समानता कोलंबिया अपघात तपास मंडळाला (पीडीएफ) सादर केली आहे.
नासा शोकांतिकेतून शिकला आहे का? असे दिसते की, अलीकडील स्टारलाइनर आपत्तीचा आधार घेत, बोईंग CST-100 वर उड्डाणाचा धोका पत्करण्याऐवजी स्पेसएक्स कॅप्सूलमध्ये बोईंग अंतराळवीरांना परत करण्याच्या निर्णयात सावधगिरी आणि सुरक्षितता जिंकल्यासारखे दिसते. तथापि, पृथ्वीवर साचलेल्या दोषांचा विचार करून अंतराळवीरांनी प्रथमच प्रक्षेपण कधीच केले नसावे, असाही एक तर्क आहे.
आजचा वर्धापनदिन अभियंत्यांना काहीतरी योग्य वाटत नाही तेव्हा बोलण्यासाठी आणि व्यवस्थापकांना ऐकण्यासाठी एक महत्त्वाची आठवण आहे.
पुढील वाचन
चॅलेंजर आपत्तीबाबत माहितीचे अनेक स्रोत आहेत. हा लेख माईक मुल्लान यांच्या रायडिंग रॉकेट्स आणि जॉन यंगच्या फॉरएव्हर यंग या पुस्तकावर आधारित होता. डेव्हिड हारलँड आणि राल्फ लॉरेन्झ यांच्या सामान्य अपघात आणि स्पेस सिस्टमच्या अपयशांवरील चार्ल्स पेरॉल्टच्या अहवालाप्रमाणे रॉजर्स कमिशनचा अहवाल देखील एक अमूल्य संसाधन आहे. ®
